Я заметил краем глаза, как все на тренировочной площадке остановились. Они видели, как я повалил самого чемпиона и не поверили своим глазам. Хорошо, что они не в курсе, что мне рассказывал Клаус и что скорее всего все это было им подстроено. Но черт возьми это было очень приятно.

Клаус, как я и предполагал, сделал кувырок через спину и сразу же вскочил на ноги. Долго ждать он не стал и сразу же меня атаковал. Сделав такие же большие пару шагов до меня, он прыгнул и с замахом из-за спины ударил мечом сверху. Удар был невероятно сильный, поэтому я не стал его отбивать, а увернулся кувырком в сторону.

Клаус улыбнулся. Я заметил это. Он видит, что его слова пробивают мой толстый череп.

Чемпион снова пошел в атаку быстрыми короткими ударами. Я их отбивал, не ощущая особой сложности. Но на то и был расчёт. Клаус быстро встроил в свою атаку подсечки под мои ноги, которые я заметил и в последний момент смог отпрыгнуть. Естественно, Клаус и это просчитал. Когда я прыгал назад, то на долю секунды ослабил защиту, поэтому чемпион прыгнул вместе со мной и в момент моей беззащитности ударил меня ногой в грудь. Я повалился на землю. Клаус сразу пошел на добивание, но я понял, что лучшая защита – это нападение, поэтому снова сыпанул в него песка. Клаус дезориентировался, но продолжил напирать в атаку. Я быстро отпрыгнул в сторону и ударил Клауса по низу бедра. Чемпион уже на одном колене. Один удар и я выйду победителем. Я сделал замах мечом, но в это время Клаус выкинул руку и из нее вылетела огненная стрела, отталкивая меня на несколько метров назад. После такого, встать я уже не смог. Я был повержен.

Клаус подошел ко мне и протянул руку.

— Очень неплохо для новичка, — чемпион улыбался, как коммунист на первое мая. — Но все еще очень плохо. Я согласен с тобой, что первый уровень ты пройдешь без труда, но дальше тебе нужна дисциплина.

— Что я не так сделал?

— Примерно… все. Ты не воспользовался ни одним правилом.

— Как это? Я же видел, что…

— Нет, нет, нет, ни одним.

— В самом начале боя я видел, как ты начал говорить заклинание и сбил тебя.

— Я говорил: «Ты мелкий высокомерный говнюк, который думает, что сможет победить меня». Вот тебе урок первый — не ты один знаешь про эти заклинания. Ты слишком открыто и нагло пялился на меня. Нужно делать это боковым зрением. Твой противник никогда не должен знать, что ты собираешься сделать. В этом ключ победы.

— Я понял, — отчитали, как школьницу после уроков. — Но я воспользовался вторым правилом и не стал добивать тебя, зная твою сильную сторону в ловкости.

— Это, пожалуй, единственное, что ты правильно сделал. В твоем положении нужно было отступать. Но что ты делал потом…

— Я защищался.

— Защищаться нужно от магии, чтобы противник больше не мог колдовать.

— Я изучал тебя, как противника!

— Это когда еще? Когда прыгал и уворачивался от моих ударов?

— А что нужно было делать?

— Перехватывать инициативу. Ты прекрасно придумал с песком, понимая, что тебе нельзя подпускать меня близко, но и на расстоянии я для тебя опасен. Единственное, когда я слаб для тебя – когда я активно защищаюсь. Этой тактики тебе и нужно было придерживаться.

Я задумался и попытался самостоятельно проанализировать бой, принимая во внимание слова чемпиона. Как надо было сделать, что я вообще мог противопоставить опыту Клауса и как бы мне отвечал сам чемпион. Пока я молча думал, Клаус отвел меня в сторону.

— Скажи мне, в чем твоя проблема? — Клаус вывел меня из моих недолгих размышлений.

— Не понял.

— В чем твоя проблема, что ты оказался здесь? В чем твоя мотивация?

— Я хочу дойти до десятого уровня.

— Это я уже слышал. Но зачем тебе это?

— Чтобы заработать много денег и славы, — я отвечал просто банальные вещи, которые отвечает каждый гладиатор на играх, что не хочет раскрывать правду.

— Зачем?

— Зачем что?

— Зачем тебе слава и деньги? Что ты с этим будешь делать?

— Я…

— Расскажи мне правду, и я клянусь, что унесу ее с собой в могилу.

— Почему ты думаешь, что это не может быть правдой?

— Подойди к любому гладиатору в лудусе, кто действительно пришел за деньгами и славой и спроси его зачем он пришел на игры. Знаешь, что они тебе ответят? Что хотят стать чемпионами. Это просто, понятно, коротко и что самое главное – логично. Но ты сказал, что хочешь дойти до десятого уровня. Не стать чемпионом и даже не пройти или выиграть десятый уровень, а дойти до него.

— Просто так выразился.

Клаус какое-то время сидел и молча на меня смотрел. На его лице не было ни одной эмоции.

— Даю тебе последний шанс. Говоришь мне правду, и мы продолжаем тренировки, не говоришь – больше я тебя не тренирую.

Действительно, тяжелый выбор. С одной стороны, мне в будущем в любом случае нужны будут союзники, ведь мое дело весьма тяжелое. Но, с другой стороны, рассказывать кому-то о том, что хочешь убить императора – не самая лучшая затея. Хотя, кто ему поверит? Для распорядителей игр он такой же раб, как и я.

— Десять лет назад, когда император вторгся и завоевал мой мир, погибла моя семья. Меня не было дома и когда вернулся, то увидел, что к ним в дом ворвались имперские солдаты и применили магию. Их шеи были пробиты со всех сторон шипами, глаза и рот выжжены изнутри, а у младшей дочери еще и оторвана рука. Они погибли не в эхе войны, когда рушится здание или взрывной волной задевает. Нет. Их, мирных людей, убили просто так. И кто убил? Такая же раса, как и они сами. Я знаю, что над женой надругались перед смертью. Но я не хочу об этом думать. Становится слишком больно...

— Ты хочешь мести?

— Да, — Клаус быстро понял мои мотивы.

— Убить императора? Смею предположить, что ты хочешь это сделать в тот момент, когда он будет выдавать тебе рудиарий.

— В этом и есть план.

— А что будет с лудусом, ты думал? А с остальными гладиаторами? Ты вообще задумывался о последствиях?

— Нет, — честно ответил я.

Клаус кивнул. Он задумался о моих словах и отвернул взгляд от меня. В это время я гадал, что же творится у этого гнолла в голове. Нарушит ли свою клятву о сохранении моего секрета или нет?!

— Ты должен пережить эту боль, — Клаус прервал свое многозначительное молчание. — Представляй на тренировках каждого своего спарринг партнера императором, чтобы было как можно большее чувство ненависти. Ты должен привыкнуть к этой боли, иначе в каком-то бою можешь допустить из-за нее ошибку.

— Я постараюсь.

Клаус встал с лавки, на которой мы сидели и потащил меня за собой. Он снова встал в боевую стойку.

— Помни: я – это он.

— Спасибо, — все, что смог я ответить и тоже встал в боевую стойку.

Передо мной стоит император Вулиан Магн. Чтобы я с ним такого сделал, после всего пережитого? Я не знаю этого противника, поэтому все, что я могу сейчас – это понаблюдать за ним. Император, в лице Клауса, напал на меня первым. Он бил спокойные ровные удары и был очень близко. Все, о чем я мечтал сбылось – передо мной сам император. Недолго думая, я произнес заклинание и магический шар впритык ударил императора прямо в ребра. Он выругался от боли и отскочил от меня. Значит, этот разрушитель миров любит ближний бой. Но он забывает про защиту корпуса. Подождем, что еще сможем узнать о нем.

Император прочитал заклинание и из его руки вылетело сразу несколько стрел. Они летят в одну линию, поэтому кувырок вперед прямо под ними и стрелы пролетают мимо, к тому же я теперь снова перед ним лицом к лицу. Вставая с кувырка, я сразу нанес удар мечом в корпус, но император не так прост. Он быстро отбил мой удар. Но я же все еще рядом! Я должен достать императора! Я продолжил атаку. Удар за ударом я наносил по нему, пока моя рука не устала, тогда я решил снова провернуть тот же трюк и выпустил магический шар в его корпус, но он увернулся и сделал в ответ тоже самое. Огненная стрела врезалась мне прямо в ребра, и я отлетел назад. Пыль, боль и разочарование – мои лучшие спутники в этот день.