Айрин, одетой в длинную легкую хлопковую юбку, тонкую рубашку с рукавом три четверти, и Лалит — в свободных брюках и воздушной тунике — горячее солнце, кроме неизбежного зноя, не причиняло сильного дискомфорта. А Вика, укрыв голые плечи дупаттой, почувствовала что-то похожее на благодарность и признательность Ракешу, за то, что не позволил обгореть ее плечам и рукам. Но быстро поборола эту слабость, сказав себе, что он сам собирал ее сумку и просто исправил собственную оплошность.

По сравнению с раскаленной улицей, Дворец встретил путешественников прохладой и гуляющими по коридорам сквозняками.

— И в каком веке здесь установили кондиционеры? — ехидно поинтересовалась Вика. Пробежав по широкому коридору, она слушала, как эхо повторяет звук ее шагов.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Дворец построен в восемнадцатом веке, — тоном строгого учителя начал Анил, — Тогда и понятия не имели о кондиционерах. Поэтому, заботясь о женщинах, Савай Пратап Сингх, построил его со множеством сквозных окон, чтобы обеспечить постоянную вентиляцию воздуха и прохладу. Эй! — осмотрелся он и понял, что продолжать лекцию незачем, потому что его слушательницы разбежались.

Подруги затерялись среди множества арок и ниш, и только отголоски их смеха: восторженного — Лалит, мелодичного — Айрин и звонкого — Вики, под сводами дворца, уверяли молодых людей, что девушки все еще здесь. Они обегали вокруг колонн, рассматривали свои руки в разноцветных отблесках витражей, запрыгивали на окна и, держась за решетки, выглядывали на улицу.

Тишина коридоров, гуляющий по ним легкий прохладный ветерок, яркие пятна на полу от солнечных лучей, пробивающихся сквозь цветные стекала окон и звонкие голоса девушек, порождали чувство, что во дворце время остановилось, и молодые люди попали в эпоху правления королей раджпутов, что они сами правящая королевская династия и проникли в женские покои.

— Так говоришь, женщины королевской семьи смотрели отсюда на представления? — неизвестно откуда раздался голос Вики. — А я похожа на одну из них? — неожиданно она появилась перед братьями, закутанная в дупатту, так, что видны были только блестящие озорные глаза.

В этой атмосфере полуреальности-полусказки, древние, собственнические чувства Ракеша поднялись из глубин подсознания и на миг завладели им. В это короткое мгновение ему захотелось схватить девушку и запереть ее в одном из покоев дворца, чтобы никто из посторонних мужчин не мог видеть предназначенную только для него красоту. Но звук легких шагов затих, так же, как и смех. Промелькнув ярким солнечным лучиком, Вика пропала из виду. Наваждение спало, и Ракешу стало стыдно за свои мысли. Только недавно он думал о том, что своенравная и свободолюбивая упрямица тяготится положением пленницы, и снова захотел запереть, только уже не в клетке, а темнице. «Смогу ли я когда-нибудь отпустить ее?» — с болью размышлял он, но эгоистичные желания были уже усмирены и подчинены жесткому контролю разума.

— Я хочу там побывать! — голос Лалит разрушил тишину, воцарившуюся на то короткое время, пока все пребывали в мимолетном очаровании от внезапно появившейся наяву и так же внезапно исчезнувшей махарани. Лалит смотрела в одно из множества окон на внутренний двор Городского дворца, частью которого и был Хава Махал.

— Мы обязательно сюда вернемся, — обнимая жену за плечи пообещал Анил.

— А туда сходим? Что это? — это уже задала вопрос Айрин. Она стояла в одном из оконных проемов и смотрела на площадь, уставленную странными каменными предметами.

— Джантар-Мантар, — ответил Санджей, подходя к невесте, обнимая за талию и целуя в шею. — Обсерватория. Ее построил Савай Джай Сингх — основатель города, — он посмотрел в умоляющие глаза Айрин, и с сожалением вынужден был ответить: — Нет, туда мы не пойдем, — увидев огорчение на любимом лице, Санджей поспешил утешить: — Хоть она и считается самой большой в Индии, но тем не менее она одна из пяти обсерваторий, построенных Джай Сингхом, и одну из них я покажу тебе в Дели. Поскольку Анил там передаст мне полномочия экскурсовода, я буду вашим покровителем и будем делать все, что захотим.

— Держи свои фантазии при себе, — услышав последнюю фразу брата, сквозь зубы процедил Ракеш, у которого, несмотря на тотальный контроль разума, разбуженные инстинкты собственника, все еще делали попытки выбраться на свободу.

— Если не доверяешь ни мне, ни жене, запри ее в номере гостиницы, а для надежности надень цепочку. Только стоило ли тогда жениться, — усмехнувшись, поддел брата Санджей, наступая на и без того болезненную мозоль.

— Ей доверяю, а тебе нет. И для этого у меня есть все основания. Пора перекусить и двигаться, а то не успеем в Дели, — повысив голос, чтобы его все расслышали, сказал Ракеш. Он досадовал на разрастающуюся головную боль, к тому же начинало ломить руки и ноги, и Ракеш надеялся лишь на то, что успеет провести запланированные переговоры до того, как окончательно расклеится.

По дороге к ресторану Радж отстал от основной группы, отвечая на звонок Кирана, сообщившего, что несмотря на все старания и запугивания, Базу, проведя несколько часов в компании крокодилов, не смог ничего прояснить — он только знал, что парень, желавший устроиться на завод учился на ветеринара и так сильно хотел работать с хорошими лошадьми, что заплатил за такую возможность. Больше бездельник ничего не знал, ни кто его неожиданный благодетель, ни откуда он, ни его родных или друзей. От страха парень начал заикаться, и пот градом катился у него по лицу, но к ранее сказанному ничего добавить не смог.

— Хорошо, отпусти это ничтожество. К заводу его не пускать на пушечный выстрел, — мрачно сказал Ракеш. Вот и еще одна ниточка оборвалась. Если бы не оплошность злоумышленников с камерами, то они так и остались бы в тени.

«Вернусь и, не откладывая, займусь ими», — решил Радж и присоединился к остальной компании, успевшей расположиться за столиком.

После обеда, состоящего из блюд национальной кухни, в котором приняли участие и Ракеш, несмотря на полное отсутствие аппетита, и Вика, проголодавшаяся после увлекательных экскурсий и длительного переезда; только верная традициям Лалит ограничилась стаканом сока, развеселившаяся компания, снова пустилась в путь. Выбравшись из городской толчеи, четыре автомобиля набрали скорость и помчались на северо-восток, оставляя за спиной оживлено-неугомонный и таинственно-романтичный, розовый, как закатное облако, город.

По дороге, Вика, нет-нет, да косилась на мужа. Подмеченное во время обеда отсутствие обычной для Ракеша спокойной уверенности и то, как часто он менял положение, будто старался удобнее поставить ноги и положить руки, снова начинало беспокоить, несмотря на тщетные попытки убедить себя, что нездоровье Раджа, это не более, чем фарс. Он же, сосредоточившись на дороге, старался как можно скорее достигнуть цели путешествия. Уже на подъезде к столице путешественники начали застревать в заторах, заставлявших Ракеша тихо беситься. Когда же четыре автомобиля въехали в город, то весь трафик стал одной нескончаемой, медленно ползущей пробкой. Даже несмотря на плотно закрытые окна авто, девушки слышали резкие звуки сигналов, которыми обменивались водители машин, авто- и велорикш, байкеры и скутеристы. Но, казалось, делийцам было мало шума, производимого их транспортом, во всей этой какофонии они умудрялись еще перекрикиваться и, самое удивительное, слышать и понимать друг друга. Девчонки просто прилипли к окнам, с любопытством рассматривая творящееся за окнами светопреставление и пестрые дома.

Наконец, как вестник того, что путешествие подошло к концу, перед молодыми людьми предстал отель Leela Palace New Delhi, в виде величественного куба, возвышающегося над невысокими респектабельными строениями дипломатического района Дели.