«Разве что… Может быть, Элки могла бы догадаться, она больше за ней следила, за Стеллессой», ― голос Алока был пропитан грустью. Но Хельга лишь молча посочувствовала. Они оба потеряли дорогих им людей, возможно, именно это в итоге окончательно сроднило лунного лиса и чародейку.

— Это ключ, — ответила Хельга дочери. — Я ведь рассказывала тебе про времена, когда Иссоргом правил Морвиль? — Аннаж кивнула. — У этого человека был сын, я нашла его, когда искала ответы на вопросы...

***

Вначале Кай пытался выбраться. Он старался найти выход, использовать магию, но всё было бесполезно. Само место было слишком странным. Иногда казалось, что ему нет конца и края. А бывало, Кай натыкался на стену. Не в прямом смысле, просто дальше его что-то не пропускало, словно сам воздух густел до такой степени, что через него становилось невозможно пройти.

Кроме того, двигаться здесь было сложно, иногда удавалось идти, иногда Кай словно плыл. Чем больше времени проходило, тем больше терялось понятие верха и низа.

Наверное, он бы сошёл с ума, если бы не Аста, что оказалась здесь вместе с ним. Как это произошло? И когда? Он не знал, точно помнил, что она сражалась где-то в стороне, когда его утащили в это место. А затем она появилась рядом.

Дни всё тянулись, хотя здесь это понятие было неприменимо, Кай ориентировался на внутреннее ощущение времени. При этом волшебник обнаружил, что ему совсем не требуется пища и не беспокоят другие людские потребности. Словно здесь всё это не имело значения.

А иногда тяжело становилось даже думать. Опять же спасала Аста и разговоры с ней.

Элементаль рассказывала про времена до Ледяной Королевы. Как она впервые попала в этот мир во время войны с магическими народами. Аста бесстрастно описывала, как сжигала эльфитов, магических животных, леса, поля. Немного поведала про своего первого призывателя, он был жестоким человеком, но вроде как действовал на благо людей.

Гораздо больше Каю понравилась история про второй призыв. Правда, призыватель там был какой-то словно бы недалёкий, ему лишь бы воевать и демонстрировать свою силу. Но было в той истории и нечто любопытное. Аста уже рассказывала, как познакомилась с девушкой, что очень любила кошек, и так заразна была её любовь, что прониклась даже элементаль, и с тех пор всё чаще стала принимать облик кошки. Но вот когда Аста упомянула, что ту девушку прозвали Кошкой в Сапогах, Кай очень удивился. Это была известная фигура в сказках Акара, такая же, как Ледяная Королева для Иссорга. Каково же было его удивление, когда Аста упомянула ещё несколько имён крайне знаменитых фольклорных персонажей.

Иногда волшебнику удавалось видеть смутные образы мира за пределами тьмы и света Асты. Это были какие-то города и люди, которых Кай не знал. Кажется, лишь однажды ему удалось увидеть Город Кристаллов и Фриара.

Порой Кай проваливался в сон и спал, казалось, днями. В этом пространстве трудно было сказать наверняка. А иногда случалось, что уснуть никак не удавалось, и он едва не сходил с ума. Опять же всегда спасала Аста.

Иногда Кай брал роль расказчика в свои руки, но его жизнь была столь скучной и непримечательной в сравнении с жизнями Асты, что волшебник больше предпочитал слушать. В тот день, любуясь её пламенем в кромешной темноте, Кай попросил Асту рассказать про свой родной мир.

Аста в виде человека надула губки.

― Тебе бы точно не понравилось. Там все хотят друг друга убить, слабые умирают или прячутся, а сильные хотят стать ещё сильнее.

― А как он выглядит?

― Ну… Там есть всё: и огненные пустыни, и моря с бушующей водой, небеса, полные острых ветров, и много чего ещё. Э-э, я не знаю, как это объяснить, очень сложно передать это вашим языком и вашими образами.

Дни всё проходили. По ощущениям Кая прошёл где-то год, и он едва не сошёл с ума. Пожалуй, уже готов был, даже несмотря на помощь Асты. Но в тот самый миг появилась белая трещина, затем ещё одна и ещё. Трещины собирались в одно целое и в итоге превратились в светлый прямоугольник.

Кай знал, что это значит. Он шагнул наружу, глаза тут же заслезились от яркого света, и пришлось прикрыть их рукой.

— С возвращением! — раздался вроде бы знакомый голос.

— С возвращением, Кай, — и ещё один знакомый голос.

Но ему было так сложно привыкнуть к изменившемуся окружению, что он даже не узнавал голоса. Наконец Кай всё же проморгался и начал различать силуэты.

— Ты цел? — спросила Хельга.

— Я бы лучше спросила, в своём ли он уме. Как-никак столько лет прошло.

Это сказала девушка старше его, у неё была кривая улыбка и светлые волосы до плеч. Кого-то она сильно напоминала, но Кай никак не мог понять кого.

А ещё здесь были Рант и Виоль, только почему-то у последней были такие же жёлтые глаза, как у Ранта. А ещё тут было двое детей лет по десять. Кай чувствовал себя потерянным и сбитым с толку.

― Ставлю все свои фотены в кармане на то, что он меня не узнал, ― сказала смутно знакомая девушка со светлыми волосами.

― Извини, ― неловко ответил Кай.

― Да Тил я. Неужели стала такой красоткой?

Кай чуть приоткрыл рот, не совсем понимая. Тил была маленькой девочкой лет двенадцати, эта же девушка была взрослее лет на десять.

― Прости, ― сказал Рант, держа в руках две короны, одну Кай видел у Морвиля. — К сожалению, мы только сейчас смогли тебя освободить.

Кай вновь осмотрел присутствующих. Хельга тоже выглядела старше, Тил сильно выросла, только Рант с Виоль почти не изменились. Волшебник перевёл взгляд на двух детей. Девочка стояла рядом с Хельгой, у неё были фиолетовые глаза и светлые волосы. Кай тут же вспомнил о Фриаре, но решил ничего не спрашивать.

― Это моя дочь, Аннаж.

― Здравствуй, ― ответила девочка, с интересом рассматривая Кая.

Он перевёл взгляд на второго ребёнка, тоже лет десяти с тёмно-каштановыми волосами.

― А это Авир, ― сказал Рант. ― Собственно, его назвали в честь отца и моего брата.

Мальчик выступил вперёд.

― Приветствую. Они вот не хотели брать меня с собой, хотя Аннаж постоянно путешествует. Но я всё равно настоял на своём. Будем знакомы, ― и после этой тирады мальчик с серьёзным лицом протянул руку вперёд. Всё ещё растерянный Кай пожал её в ответ.

Стоило отпустить руку мальчика, и в мысли тут же ворвалось воспоминание об Авире, а вместе с ним и вина. Это из-за Кая отец этого мальчика погиб во второй раз, хотя мог быть свободным от магии некромантов, как и Рант. Вот только никто из присутствующих об этом не знал. Только Аста.

Кай тут же закрутил головой по сторонам, дотронулся до кристалла на шее, он был тёплым. Затем она появилась рядом в облике девушки.

― Меня искал? Что такое? Думал, что я там осталась? ― она кивнула на Чёрный камень.

Кайвиль лишь кивнул, облегчённо выдохнув. Затем вновь окинул всех взглядом и постарался осознать, сколько лет он провёл в заточении.

― Что… ― начал он, затем сглотнул, почему-то пересохло в горле.

«А, точно, я же ничего не пил и не ел столько лет», ― мысленно ответил он сам себе и нервно улыбнулся.

Все молчали, ожидая, пока Кай придёт в себя и продолжит.

― Что произошло за это время? Где Белая Королева?

― Она была побеждена, как и чёрные псы, ― коротко ответила Виоль.

Кай кивнул.

― А Морвиль?

Виоль и Рант быстро переглянулись. Кажется, Виоль хотела ответить, но Рант успел первее.

— Он умер, ― сказал он. ― Убит во время боя с Белой Королевой. Давай об этом в следующий раз?

Кай прикрыл глаза. Пусть его отец и не был хорошим человеком, но его потеря отзывалась болью в груди.

— А, поняла, это кто-то из вас его убил, да? — спросила Аста.

Виоль и Рант вновь переглянулись, видимо, она попала в точку.

― Прости, ― тихо произнесла Виоль. ― Только так мы могли всё закончить.

— Вместе с ним... — Кай сглотнул, тяжесть в груди стала ещё больше. — Вместе с ним умерла моя мать. Она жила только благодаря его магии. Но вы об этом не подумали, да?