Хард почувствовал, как накопленные эмоции превратились в слёзы. Хорошо, что шёл дождь и никто этого не видел.

― А ещё родственники у тебя есть? ― спросила Ворона.

― Нет, ― тихо произнёс он.

― Нам сюда, ― сказал Мелур, направив Харда в нужную дверь.

Помещение встретило его тёплым воздухом и запахом еды. Хард только сейчас понял, как же сильно замёрз и проголодался. В таверне сопровождающие сняли капюшоны, и Хард рассмотрел парня с рыжими волосами и девушку ниже его на голову с короткими чёрными волосами и шрамом через уголок губ.

― Я попрошу воды, а ты пока проведи его в мою комнату. ― Мелур протянул Вороне ключ. ― Сейчас скажешь, что ключ тебе и нужен был, да?

Они обменялись улыбками, затем Ворона взяла Харда за руку и потащила за собой. Кто-то в зале засмеялся, но девушку это не волновало. Она открыла нужную дверь, по-хозяйски прошла внутрь и распахнула шкаф.

― Н-да, вообще одежды нет. Ладно, что-нибудь придумаем.

***

Спустя два часа, когда Хард отогрелся в лохани, переоделся в сухую одежду и наелся, он откинулся на спинку стула и уже засыпал. Мелур не стал его трогать, спустился, нашёл уголь и лист бумаги, поднялся обратно. В жизни Мелура редко бывали совпадения, а потому он собирался подождать пробуждения Харда и проверить свою теорию.

Мелур как раз заканчивал набрасывать портрет, когда в комнату без стука зашла Ворона.

― Слушай, Мел, спасать других ― это замечательно. Но как же твоя миссия? И моя?

― Ты удивительно жестокосердна, ― бросил он, дорисовывая последние штрихи.

― У меня появился шанс отыскать близкого человека. Между незнакомцем и близким я всегда, увы, выберу близкого.

Мелур поднял взгляд и встретился с серьёзным взглядом Вороны. Впервые на её лице читалось беспокойство.

― И кто у тебя пропал?

Ворона тут же отмахнулась, вернула лёгкое выражение лица и продолжила.

― Может быть, в другой раз расскажу. А что ты рисуешь? ― перевела она тему.

― Я хочу кое-что проверить.

Ворона подошла и заглянула через плечо.

― Ничего себе! ― Воскликнула она. ― И парень симпатичный и рисунок красивый. Ты художник?

― Нет, ― Мелур чуть пожал плечами. ― Просто рисовал, когда мне было скучно.

Хотя его рисунки действительно нравились деревенским, да и в Йоре талант пригождался, но всё же Мелур рисовал редко, и не собирался связывать свою жизнь с чем-то подобным. Рисунками великих свершений не достичь, людям не помочь, и себя не защитить.

― Завидую. Кто это?

― Рант.

Ворона на секунду задумалась, рассматривая чёрные отрывистые линии.

― Зачем?

Мелур положил уголь и вытер испачканные руки о штаны. Поднял взгляд и спокойно ответил:

― Что если Хард встретил того Ранта, что знаю я?

― Да ты с ума сошла, ― фыркнула она. ― Это распространённое имя. Даже я одного знала, мерзкий тип, напился и утонул в канаве.

Мелуру сравнение было неприятно, но он промолчал. Хард тем временем пошевелился и приподнялся.

― Вы обсуждали Ранта? ― спросил он, потирая глаза. Вид у юнца был бледный и измученный.

Мелур поднялся и взял с собой лист. Затем протянул Харду.

― Это он?

Хард удивлённо посмотрел на рисунок.

― Да, это он.

Мелур удовлетворённо кивнул. Мало того, что совпадения в его жизни бывали редко, так ещё Мелур их и не игнорировал. Именно благодаря такому подходу он отлично продвигался по службе вперёд. Он обернулся к Вороне и улыбнулся с видом «я же говорил». Ворона чуть пожала плечами и состроила гримасу, которая, наверное, означала что-то вроде: «ну и ладно».

После Мелур уже посерьёзнел, присел рядом с Хардом на второй стул и продолжил:

― Хард, если у тебя нет никаких планов, как насчёт того, чтобы отправиться с нами? Видишь ли, Рант погиб, и сейчас мы продолжаем его дело.

― Погиб? ― Хард явно растерялся. ― А как же Виоль?

― Виоль? ― переспросил Мелур. Имя ему было не знакомо. ― К сожалению, о ней я не знаю. Но о деле рассказать могу, но готов ли ты?

Хард задумался на несколько секунд, затем взгляд его стал сосредоточенным и серьёзным.

― Я понял, ― сказал он. ― Это связано с тем, что Рант бывший принц, верно?

Мелур удивился, такого он не ждал. Что ж, лишнее подтверждение тому, что совпадений в его жизни не бывает. Осталось ввести мальца в курс дела и отправиться к Авиру в Дорг. Возможно, им всё же удастся собрать новое сопротивление.

Стеллесса была уверена в успехе, как никогда. Не смотря на жуткий дождь и грязь под ногами, настроение у её было прекрасное, а дорогу до Норга скрашивал сильный мужчина рядом.

Дорг сильно изменился за все эти годы. А сколько всего лет прошло? Белая Королева не знала, но если бы ей не сказали, что это Дорг, то она бы и не узнала. Хотя в детстве Стеллесса частенько бывала в этом городе, но то было сотни лет назад.

Аталах предложил накормить Стеллессу, она была не против. Королева не помнила, когда в последний раз ела. В таверне готовили согласно статусу заведения, Белая Королева вначале брезгливо взглянула пищу, но стоило притронуться, и пришлось сдерживать себя, чтобы не потерять достоинство. Слишком много лет она провела в заточении, обходясь без пищи и воды.

Аталах сидел напротив и улыбался, ел он менее аккуратно, но практически с таким же удовольствием, как и Стеллесса.

«Мне даже жалко его», ― мысленно сказала Королева.

«А мне нет. Людской род истребил тысячи наших, чтобы занять эти земли. Мне никого из них не жалко».

Этока отличалась излишней жестокостью, во времена, когда они только познакомились, Стеллесса считала, что её жестокость переходит все граница. Тогда Белая Королева ещё смела надеться на лучшее будущее для себя и семьи.

В какой-то момент Стеллесса начала смотреть на людей вокруг и заметила пристальный взгляд одного из мужчин. Она так долго не отводила своего взгляда, что это заметил и Аталах.

― Что такое? ― спросил он.

― Мне не нравится, как он на меня смотрит.

Аталах грозно посмотрел на мужчину и тот всё же отвернулся.

― Не беспокойся, ― сказал он, тут же смягчившись в лице. ― Не бойся, я всегда тебя защищу.

Стелесса едва не рассмеялась, уж ей точно не нужна была его защита. Каким же он всё же был милым и глупым.

«Играй, но не заигрывайся», ― предупредила Этока.

Стеллесса мысленно отмахнулась от неё, как от надоедливой мухи. Иногда эта лунная лиса всё же сильно раздражала своими нравоучениями, и с чего вдруг? Этока же не любила людей и желала всем им смерти. Но нет, по отношению к Стеллессе со временем стала проявлять что-то вроде заботы, но лучше бы и дальше была холодной и жестокой. Всё это раздражало Белую Королеву, хорошо хоть Этока по-прежнему оставалась невероятно полезной. Как представитель магических зверей, как та, кто видела основание Первого Королевства, Этока обладала огромными знаниями, и несколькими уникальными умениями.

― Хотя, возможно, его просто удивил твой цвет волос.

Мягко продолжал Аталах. В его глазах появился интерес и невысказанный вопрос, но Стеллесса это проигнорировала.

― Белый ― мой любимый цвет, ― сказал он.

― Белый ― цвет жизни и смерти, ― с грустью и гордостью произнесла она. ― Поэтому я ношу белое. Чтобы помнить.

― Кого?

― Моего мужа, и мою дочь. Они давно умерли.

«И о том, кто я есть», ― мысленно добавила Стеллеса.

И почему-то вспомнила легенду, которую слышала когда-то в детстве. Их называли призраками, это редкое явление, но, говорили, бывало случалось, что умершие могли оставаться в этом мире, но уже без тела. Они сохраняли форму в виде белого силуэта самого себя. Правда, Стеллесса никогда не видела призраков или тех, кто их видел. Исключением стала Этока, которая однажды напрямую сообщила, что её убили. Вот только свойство этих существ возвращаться после смерти было немного иным, это не то, что описывалось в легендах.

***