Раньше Адам не слишком интересовался семейным правом, и ему пришлось с утра пораньше навестить своего юриста и уточнить у него некоторые детали. Тот объяснил, что, как только девице исполнится двадцать один год, она сможет выбирать себе мужа без одобрения опекуна. Если же она выйдет замуж до этого срока, то рискует лишиться наследства. Такой поворот событий Адама не устраивал. Он готовился к тому, что Ридли обратится в суд, чтобы оспорить их брак и права Виктории на наследство, поэтому нужно сделать так, чтобы у новоиспеченного графа не оказалось ни одного шанса выиграть дело.

Фокс не имел права потерять наследство Дантри!

Но не деньги являлись главной целью Адама, — он был достаточно обеспеченным человеком. Посмотреть в глаза Сесила Ридли, когда тот узнает, кому досталось наследство его кузена, — вот чего Адам сейчас желал больше всего на свете. Для бывшего судьи нет ничего ценнее денег; и, когда тот узнает, что именно Адаму Фоксу досталось все богатство, его удар хватит!

Получить большое состояние Адам, конечно, тоже хотел. А Виктория стала бы приятным дополнением к богатству. Яркая, красивая, желанная жена, — почему бы и нет? Только слабаки боятся жениться; Адам не сомневался, что в его семье всегда будет главенствовать он, иначе и быть не может.

Месть, деньги, женщина, — не правда ли, волнующее сочетание? И он имеет девяносто девять шансов из ста получить все это единовременно.

***

Роль Адама Фокса в криминальной среде Лондона была сильно преувеличена в свое время судьей Ридли. Фокс не совершил и сотой доли преступлений, приписываемых ему. Зато своими рассказами Ридли создал Адаму определенного рода репутацию не только в высшем обществе, но и в уголовном мире. Преступники всех мастей мистера Фокса уважали и побаивались, никто не рискнул бы обманывать его.

Занимался Фокс в основном контрабандой. Несколько лет назад он купил пять прекрасно оснащенных кораблей и нанял хорошо обученных людей. Сам Адам предпочитал в море не выходить. Товар возили самый разнообразный, начиная с тканей и заканчивая редкими животными. У Адама имелись свои поставщики и свои покупатели. Отлично налаженное дело приносило солидную прибыль.

А ведь было время, когда он остался совершенно без средств, и ему пришлось полагаться исключительно на свой ум и хватку…

[1] Кюлоты — предмет мужского костюма, короткие узкие штаны, застегивавшиеся на пуговицу под коленом.

[2] Ботфо́рты (фр. bottes fortes) — кавалерийские сапоги с высокими голенищами, имеющие наверху пришивные клапаны (раструбы), закрывающие колено. Ботфорты также носились представителями высшего сословия, дворянства.

[3] Бедла́м (англ. Bedlam) — психиатрическая больница в Лондоне (с 1547 года)

Немного о прошлом мистера Фокса.

Из этой истории нам станет ясно, что он за «фрукт», как до жизни такой докатился, ну, и, конечно, причины его ненависти к Ридли.

1.

Адам родился в семье Дэвида Фокса, богатого промышленника, владевшего ткацкой мануфактурой.

И только миссис Фокс знала, почему Адам столь сильно отличается от других ее детей. Всего лишь маленькая интрижка с красавцем-капитаном привела к появлению на свет темноволосого малыша с карими глазами. Сама Джоанна Фокс была зеленоглазой блондинкой, а ее муж имел светло-каштановые волосы. У Александра и Джулианы, рожденных от Дэвида, тоже были светло-каштановые волосы и зеленые глаза, Адам же резко отличался от всех. Похож он был лишь на своего отца, чем иногда вызывал ностальгию у миссис Фокс.

Мистер Фокс хоть и подозревал супругу, но доказательств не имел. А подозрение его укреплялось с каждым годом, — чужая кровь давала о себе знать.

В семье Фоксов Адам резко выделялся не только внешностью, но и характером. Нет, он не был бунтарем и не шел против общества. Он спокойно подчинялся требованиям отца и старшего брата. Правда, только тем требованиям, которые нравились ему. Остальные приказы он игнорировал, чем частенько доводил отца до бешенства.

Адам был умен и хитер; невозможно было понять, о чем он думает и что замышляет. Порой его поступки казались неожиданными, но часто приводили к еще более неожиданным результатам.

Дэвид недолюбливал Адама, он его даже немного побаивался. Именно это и повлияло на его решение отправить младшего сына в навигационное училище, где царили жесткий распорядок дня и строжайшая дисциплина, к которой должны были приучить и юного Адама Фокса.

В училище у Адама, как ни странно, появился друг: Джеймс Ханниган, серьезный молодой человек; он бредил морем и видел себя капитаном корабля. Адам же ненавидел саму мысль о море и о тупых приказах, которые ему придется выполнять, если он пойдет служить во флот.

Оба юноши выходили из хороших семей, и в будущем им была обеспечена карьера офицеров военно-морского флота Британии.

***

В девятнадцать лет, настроив против себя всех преподавателей, Адам с треском вылетел из училища за самовольную отлучку и связь с замужней женщиной. Это дело не получило бы такой огласки, если бы любовников не застал в постели муж-рогоносец.

От гнева отца Адама спасло лишь то, что за год до скандала Дэвид Фокс скончался от пневмонии. Место во главе семьи занял Александр, он же, по завещанию отца, распоряжался всем имуществом. И, к великому неудовольствию Адама, теперь он материально зависел от брата.

Александр был старше его на десять лет, и они никогда не дружили. Воспитанный как будущий глава семьи и в силу своего возраста, Александр, до исключения Адама из училища, снисходительно относился к брату и сестре. Но Адам разозлил его своими легкомыслием и пренебрежением долгом перед семьей.

Старший брат не опустился до того, чтобы кричать, брызгая слюной на непутевого Адама; он холодно посверлил того взглядом, а потом предложил устроить на корабль. Матросом!

Адам отказался.

Александр заявил, что Адам не получит от него ни фартинга; и сдержал слово.

Раздосадованный Адам покинул отчий дом и снял комнату на оставшиеся у него средства. Ему никогда не приходилось добывать деньги, а жить надо было на что-то; не мог же он вечно занимать у Ханнигана. Тем более, Адам хотел жить, ни в чем себе не отказывая; а, значит, ему нужно много денег. И он стал думать, где их можно достать.

Ответ пришел ему в виде миссис Уоррен, с которой он познакомился на маскараде. Женщина хоть и была старше его, но обладала неповторимым шармом, умом и красотой; и она скучала. Адам ее развеселил. Именно она познакомила Адама со своим мужем Ричардом Уорреном, который держал склады и занимался скупкой и перепродажей товаров. Надо отметить, что товары эти были по большей части нелегальными.

Уоррен нашел мистера Фокса весьма смышленым молодым человеком и стал поручать ему переговоры с покупателями. Так Адам попал в мир контрабандистов. У него появились деньги, которые он спускал, не считая, на красивые вещи, женщин, азартные игры, веселую пьяную жизнь…