Но уж к чему мы не были готовы, так это к той новости, что принесет с собой наш рыжий друг.

— Что? — воскликнул Ант, вскочивший со стула.

— Принцесса Ириса пропала. Исчезла из своих покоев. Пока не понятно, когда это произошло — единственное, что известно, что вчера она точно вернулась к себе и никуда отправляться не собиралась. А сегодня утром никто ее не смог отыскать. Поиски во дворце ни к чему не привели — в итоге выяснилось, что принцессы находится где-то за пределами дворца. Она даже не в столице. И, вероятнее всего в месте, что хорошо защищено от магии. Так что единственное, что известно на данный момент — это то, что принцесса еще жива.

Говоря это, Лин внимательно, пристально смотрел на меня, словно хотел что-то сказать.

И я примерно могла представить, что именно.

Принцессе на днях должно было исполниться двадцать пять лет. Как и мне тогда, когда произошло мое похищение и убийство. Совпадение ли это, или эти события могут иметь какую-то связь?

Это пугало. Настораживало. Заставляло сосредоточиться, напрячься, словно сжатая пружина. Что-то подсказывало мне, что с этим исчезновением не все так просто.

Нельзя просто взять и исчезнуть из дворца. Это по своей наивности и молодости я могла когда-то думать, что мои редкие вылазки с ребятами в город за пределы дворца остаются незамеченными.

На самом деле, как я узнала позже, даже такие мои вылазки контролировались. Незаметно, неуловимо, но за мной всегда следовало несколько хорошо обученных человек, что отвечали за мою безопасность. И лишь в тот день, когда меня убили, эта охрана не смогла ничего сделать. И я до сих пор не знаю, почему в тот день все сложилось так, как сложилось.

К тому же в императорской семье хранился небольшой артефакт, который мог подсказать, где находится определенный член императорской семьи и жив ли он вообще. Показания были неточными, но этого вполне хватало, чтобы понять, во дворце человек или нет. А если нет, то в каком примерно направлении его стоит искать. Так что я догадывалась, как именно во дворце узнали о том, что принцессы нет даже в столице.

Было тревожно. И не только потому, что все же пропал не чужой мне человек. Пусть я и не разу не видела свою племянницу и никаких особых чувств к ней не испытывала, все же мне было ее жаль. А еще больше жаль сестру, которой вновь приходится переживать подобное событие — ведь и меня когда-то похитили из дворца.

События повторялись, и я чувствовала, что должна сделать все, чтобы предотвратить повторение финала этой истории.

— Так… так, ладно. Что вообще твориться в ведомстве? Что-то предпринимают? Я… вряд ли нас станут задействовать в этом деле, верно? — произнесла я, прикоснувшись кончиками пальцев к вискам. Неожиданно начала раскалываться голова, но я знала, что это нервное и нужно переждать пару минут, пока боль не пройдет.

— Яра, понимаешь… Тут все не так просто, как кажется. Этим делом, конечно, занимаются, но я не скажу, что все силы брошены на поиски принцессы.

— Но почему? Разве сейчас не важна каждая минута?

— Именно. Но это если принцессу действительно похитили. Понимаешь, проблема в том, что многие сомневаются в похищении принцессы. Большинство уверено, что это она сама покинула дворец. Видишь ли, у принцессы Ирисы не самая хорошая репутация. И она уже не единожды пыталась сбежать из дворца, пользуясь разными способами. Так что многие считают, что в этот раз принцессе просто повезло всех обхитрить и что она сама вернется во дворец, когда ей надоест ее маленькое путешествие. Даже императрица не особо переживает за дочь, хотя ее и волнует то, что ее дочь гуляет где-то без охраны.

— Боги, — прошептала я, чувствуя, как мое тело сотрясает мелкая дрожь. Я чувствовала, была абсолютно уверена в том, что это — похищение. И меня пугало то, что никто ничего особо не собирается предпринимать. Пугало то, что история вот-вот повториться, а я ничего не могу с этим поделать, — нужно что-то делать! Я уверена, что ее похитил тот же человек, что когда-то похитил и меня. Нам нужно спешить! Я должна поговорить с ними…

— Яра, подожди. Успокойся, Яра! Я не просто так пришел сюда — нам дают задание, слышишь? Сейчас в ведомстве ищут добровольцев, что готовы заняться поиском принцессы. Но никто не хочет соглашаться на такую работу. Поэтому посылают тех, кто не сильно занят делами. И нас тоже посылают на поиски, слышишь? Мы тоже отправляемся на поиски принцессы Ирисы! Так что у тебя еще есть возможность все изменить!

— Нас отправляют на поиски принцессы? — спросил Ант. Он тоже выглядел максимально собрано, словно уже в следующую секунду был готов рвануть на выполнение задания. Впрочем, так оно и было.

— Именно. Так что мы сейчас идем официально получать задание от Главы ведомства, а потом нас отправят, вероятнее всего, во дворец. И уже оттуда мы должны будем начать свои поиски.

— Что ты думаешь с этим делать? — голос Лео, раздавшийся за моей спиной, был полон усталости и нескрываемого раздражения.

— А что тут можно сделать? Будь моя воля, я бы отловил эту девчонку, что просто напрашивается на хорошую порку, и засадил бы ее за работу. Глядишь, и энергии поубавиться, перестанет придумывать очередной план по побегу из дворца.

— Значит, все же думаешь, что никакого похищения не было?

— Лео, ну какое похищение? Кому сдалась Ириса? Если бы кого и хотели похитить, так это уж точно не она. Она не наследница, не допущена ни до каких особых императорских тайн, а если до каких и допущена, то с нее стребовали такую клятву, что она все равно ничего не смогла бы рассказать.

— Шантаж?

— Шантажировать императрицу? Возможно, конечно. Особенно если учесть то, что многим известно, что Ириса является горячо любимой дочерью Иллианы. Вот только также известно многим и другое — а именно то, что защитных артефактов на принцессе больше, чем в сокровищнице. Снять насильно эту защиту не сможет никто, кроме членов императорской семьи. А добровольно… ну не настолько же Ириса глупа, чтобы добровольно лишиться защиты? Так что принцессе сейчас, как минимум, ничего не угрожает, иначе один из артефактов давно бы ее уже перенес во дворец. Поэтому переживать особо не о чем — разве лишь только о том, что Ириса как-то смогла обнаружить и обезвредить своих наблюдателей. А они профессионалы.

— Может, Иллиана подсказала?

— Возможно. Ты же знаешь, порой ее любовь к Ирисе переходит все границы. Эта вседозволенность до добра явно не доведет. Да и еще… Знаешь, думается мне, что Иллиана в курсе, куда делась ее дочь. В ином случае она бы нам покоя не дала. Заметил, что она не слишком требует от нас выяснения обстоятельств исчезновения дочери? Не считаешь, что это выглядит странным?

— Не уверен. Сам знаешь, порой поступки Иллианы понять довольно сложно. Я до сих пор не могу… Ай, не важно. В общем, если родная мать не слишком беспокоится об исчезновении своей дочери, то и нам переживать особо не о чем. И все же, что ты собираешься делать? Ведь нашего бездействия не поймут. А я не хотел бы в очередной раз выслушивать жалобы на то, как с приходом Иллианы к власти, а так же после нашего прихода на пост Глав Тайного ведомства, жизнь стала… Ну, сам знаешь, что они там говорят. В зависимости от ситуации, у них то одно плохое, то второе. Так что делать-то с этим исчезновением?

— Бездействовать — точно не вариант. Но и отрывать кого-то от важного задания ради этого тоже не хотелось бы. Так что, думаю, стоит отправить новичков — важных заданий у них пока нет, так что пусть попробуют проявить себя. Заодно и посмотрят на дворец вблизи. Да и пусть увидят на работу во дворце — думаю, им стоит знать и понимать все неприглядные стороны власти.

— Хочешь отправить команду Яры? Не слишком ли ты за нее взялся? Да и еще мне не даешь с ней увидеться, — в голосе Лео прозвучала обида, — неужели не доверяешь мне?

— Доверяю. Но сам понимаешь, что просто так ничего в этом мире не происходит. Видишь же, как Дар от нее оторваться не может, едва ли не с ума без нее сходит. Тебе не кажется это подозрительным?