Тон его, однако, указывал на то, что отсутствие прямых приказов — норма жизни и волю императора, даже и без бумаг, он не оспаривает.

Мне даже не пришлось показывать ему прошение, хотя я был готов.

— А где там Ваш каганат?

На стене у него висела большая и подробная карта империи, испещрённая рисунком железнодорожной сети.

Я встал и показал на Бийск и оттуда на юго-восток.

— Какая длина пути?

Он тоже встал и достал булавку, которую мы совместными усилиями воткнули в примерное местонахождения своего города.

— По прямой недалеко, километров сто-сто двадцать.

— Значит по извилистой, по грешной земле, все сто пятьдесят.

— Наверное.

— На память не помню, но вокзальный узел Бийска по логике вещей, наверняка на северной стороне, а вы, значит, напротив, на южной. По пути — река Бия. Нужен мост. Это сильно усложняет и удорожает. Ещё десяток притоков, тоже мосты, не такие большие.

Я не стал спорить, мы снова сели.

— Аркадий, врать Вам не буду, в бюджет на этот год Вы не заложены. Значит, Вы напишете нам запрос на строительство, я Вам дам образец.

— Напишу.

— А мы вас включим в проект бюджета на следующий год и далее. Утвердим… Пока туда-сюда, в марте законтрактуемся с подрядчиком, но для начала это будет геология под насыпь. К сентябрю будет результат, геология и проект. К ноябрю законтрактуемся с подрядчиком. Они запросят мобилизацию работников и техники для срочного строительства, наши откажут.

— Таааак.

— Строить будут без спешки, земляные работы параллельно с прокладкой пути. Года за четыре построят. Отдельно будут строить большой мост и вокзал, когда будут заканчивать, окажется, что вокзалу надо ещё полгода на отделочные работы и вроде как никто не виноват, у строителей всегда есть куча оправданий.

Проследив за моей реакцией, он вздохнул.

— Ну да, бюрократию, плюс горы-косогоры, буераки-реки-раки эти. Ещё четыре раза смета строительства подорожает. Хорошо, если в четыре уложатся. И это при условии, что Вас не перенесут в бюджет на годик-другой.

— То есть деньги — это основная проблема?

— Деньги — это всегда проблема, — развёл руками он.

— А если деньги есть у каганата?

— Ну, смотрите, наше управление может «осметить», грубо, всё строительство и выставить Вам счёт. Вы переведёте деньги и это сократит время на год, при условии, что Вы будете оперативно доплачивать при удорожании.

— Вот здорово, — скептически ответил я.

— Вы пейте чай. Я Вам могу предложить более короткий путь.

— Какой?

— Выкинуть наше громоздкое в принятии решений и не самое разумное управление из всей этой схемы.

— Это как?

— Пишете запрос на управление, просите предоставить Вам подключение и технические на него условия. А дальше на месте общаетесь с начальником Бийского узла… Как-то договоритесь.

— Допустим.

— Я Вам дам контакты подрядчиков, поговорите со всеми. Да хоть своих привлекайте, главное, чтобы строительство было по нашим техническим условиям. Принимать будут серьёзно, тут если что не так, заставим переделывать. Прочность, шаг, материал шпал, точность расстояния по оси и так далее. А строить могут хоть китайцы.

— Китайцы?

— Они много железных дорог построили, по всем континентам. Компромиссный вариант — нанять группу технического контроля, они будут в реальном времени следить, чтобы условия соблюдались и всё в итоге будет хорошо.

— То есть я нанимаю подрядчика, строю насыпь, нитку, мосты?

— А также и карманы, стрелку, станции долива воды. Тут не надо упрощать, есть куча требований и все придётся выполнить.

— Выполним, доведём до Бийска, подключаемся и всё?

— Ну, там будет своя бюрократия, мы изготавливаем технический паспорт и документацию… Мы бы в любом случае это делали. Маршрутную документацию, кутурлы — мутурлы. Вокзал, узел, депо. И, как говорили в парижском кафе, когда приносили мне булку хлеба с маслом — вуаля. Но скорость строительства будет целиком под Вашим контролем, как и хищения при его ведении.

— Вы так говорите, как будто всегда воруют.

— Всегда воруют, — вздохнул он. — Но, если Вам нужен результат, придётся гонять, но терпеть.

— Давайте попробуем.

— Давайте, — покачал головой он. — Даю Вам, граф, образец, бумагу, ручку. Печать каганата у Вас есть?

— Есть печать министерства иностранных дел каганата.

— Пойдёт. Напишете, а я зарегистрирую документ. Ещё чаю?

В двенадцать я встретился с акулами пера столицы.

Вообще-то они выглядели как люди, которых выгнали с фестиваля моды за нестандартное одеяние.

Ну, могу понять, это же творческие люди, им, наверное, можно. У всех необычные причёски, одежда и даже цвета этой одежды. А ещё они ухитрились, пока заказывали, уже переругаться.

Пока шли процесс заказа сопутствующих предстоящей беседе запивок-закусок и перьевая акулья дискуссия, я расплатился с представителем столичного преступного мира, который выглядел как приличный немолодой бизнесмен.

Мы с пониманием посмотрели друг другу в глаза. Я не стал спрашивать, как они собрали журналистов, он не стал спрашивать, на кой мне это надо.

Я, вежливо кивнув, молча передал ему пачку купюр (по совсем недавним временам — целое состояние), он их профессионально пересчитал, крепко пожал мне руку и ушёл.

А я остался с акулами пера за дальним столиком, куда толстый розовощёкий журналист заказал пива и ему принесли пять кружек с пеной и пузырьками.

— Вы, я так понял, правитель маленькой далёкой страны? — спросила молодящаяся дама.

— Нет, я скромный министр иностранных дел, человек маленький и подневольный.

— Но? — с большим намёком на продолжение мысли, спросил высокий с длинными кудрями мужчина.

— Господа авторы. Ситуация такая…

Я выложил на стол пачки денег.

— Вас пятеро. Так?

— Вы великолепно считаете, — сострил толстяк.

— Мне нужно написать неоднократно одни и те же мысли, блоками.

— Ну, травите сенсацию.

— Итак, в каганате Южный Алы Тау идёт война, её устроили британцы, напали ногайцы и британские наёмники.

— А как местные?

— Гражданское население разбежалось, казаки держат оборону. Им удалось разгромить артиллерию британцев, но конница… Конницы степняков слишком много.

— Сколько?

— Двадцать пять тысяч против двухтысячного гарнизона казаков.

— Кто командует казаками? — спросил кудрявый. — Нам нужны фамилии.

— Дмитрий Чуй, атаман.

— Мы нарисуем его с одним глазом, черноволосого, шального как пиратский капитан, всего в шрамах, крупного, волосатого, лет пятидесяти. Это соответствует его внешности или я что-то пропустил?

— Нет, всё довольно точно, — усмехнулся я, вспомнив стройного русоволосого Чуя не более тридцати лет от роду. — Но у него ещё массивное золотое кольцо в ухе. Казачья традиция.

— Он, наверное, из кубанских?

— Ростовских. Ладно, с казаками всё просто. Далее… Военную интервенцию финансирует британская компания — Компани оф Мерчант Адвентурес.

— И?

— Диверсанты от каганата взорвали ряд складов этой компании и ведут отстрел её сотрудников.

— Прямо невинных торговцев?

— Диверсанты — сущие звери. Они платят по сто рублей за убитого степняками сотрудника компании.

— Правда платят?

— Я же говорю, сущие звери. И что акции компании от этого того и гляди пошатнутся.

— Война затянется?

— Мы пока не знаем. Ещё надо написать… Знаете, независимо от этого. В Кустовом…

— Я слыхал про существование такого города, — щегольнул познаниями толстяк, допивая вторую кружку халявного пива. Всё пиво он купил себе. — У меня дядька туда сбеж… Переехал.

— В Кустовом открылась биржа макров.

— Прямо макров и прямо биржа?

— Да. Торгуют макрами.

— А как же государственная монополия и регулирование торговли? — нахмурилась дама.

— Кустовой — не часть империи.

— Но имперские купцы там покупают?