— Устраивайся! — кивнул на столик Сержант. — А я сейчас что-нибудь пожрать принесу.

Паха отправился к раздаче.

— Привет! — отодвигая стул, воскликнул Макс. — Неплохой сегодня денёк, верно…

Зотов и Сеня Галич уже вовсю угощались пережаренным шашлыком. Даже не удостоив кивком, они молча посмотрели на Макса, как заговорщики переглянулись и с тем же безразличием на физиономиях, продолжили жевать жёсткое мясо.

«Аж холодком повеяло, — подумал Макс. — Сдаётся, здесь мне не рады».

Вернулся Паха. В руках он держал потёртый поднос, с двумя алюминиевыми мисками, крупно порезанной буханкой белого хлеба и литровой бутылкой водки.

— Заказал нам гуляш, — сказал он. — Отвратительное месиво, но всё остальное ещё хуже. Хороший повар в этих краях краснокнижная редкость.

Макс подхватил свою тарелку с едой и благодарно кивнул.

— Давай сначала за твой второй день рождения выпьем! — усаживаясь сказал Паха. — А потом поговорим о перспективах твоего трудоустройства.

— За третий!..

— Что за третий!?

— За третий день рождения. Первый раз я чуть не сдох в Красных Бережках.

Выпили. Пару минут жевали молча.

— И что же было в Красных Бережках? — нарушая молчание, спросил Зотов.

— «Ведьмы» чуть мозг не выжрали, — поглощая гуляш, отозвался Воробьёв. — Мне повезло больше, чем приятелю. Тот в меню тварей оказался первым и в отличие от меня ему вырваться не удалось.

— Интересный опыт, — подал голос Паха. — Значит, бодался с телепатами? Не многие могут похвастаться такими подвигами. Большинство хантеров стараются с ними не пересекаться. Говорят, даже если уцелеешь, всё равно через годы могут догнать последствия вредоносного воздействия. У тебя как с головой? Всё в порядке?

— Пока никаких признаков помешательства за собой не наблюдал, — усмехнулся Макс. — Ну ещё же не вечер.

Снова воцарилось молчание. Макс понимал, что неразговорчивость приятелей Пахи определяется скорее поведением их командира. Как опытный психолог тот активно подводил базу к важной для него теме.

— Как у тебя с финансами? — участливо поинтересовался Паха.

— На мели, — откровенно ответил журналист. — Пару дней назад хотел свалить из «Зоны», но теперь придётся задержаться. На жратву не осталось, не то что на проводника до «Периметра».

— Понимаю! Деньги вещь эфемерная: сегодня есть — завтра испарились…

— Может перестанешь темнить и скажешь, наконец, какое у тебя ко мне предложение? — напролом пошёл Макс. — Сколько!?

— Хорошо! — невозмутимо улыбнулся Паха. — Получишь две тысячи!

— Две тысячи чего?

— Две тысячи евро или в рублях по курсу.

1

— С чего такая щедрость, — прекратив жевать, спросил Макс. — По нынешним временам за такие деньги с тобой любой профи пойдёт. Я-то тебе зачем!?

— Скажем так. Уж очень специфическая сфера деятельности, — выжав улыбку, заметил Паха. — Не каждому по нутру. Да и не каждый в силу своего психологического склада справится.

— Кишка тонка для большинства, вот и всё, — влез Сеня Галич. — Может и ты не потянешь.

— И в чём засада?

— Никакой засады, просто придётся кое-куда спуститься и кое-что достать, — ответил Паха. — Ничего смертельно-опасного если сам не наломаешь дров.

— И всё-таки ты темнишь, — выдавливая улыбку, произнёс Макс. — Пойди туда не знаю куда, принеси то не знаю что. Если дают такие бабки, значит существует немаленький риск. Правильно?

— Правильно. Но риск в любом деле существует. Ты ведь и сам постоянно рискуешь. Вон сколько раз ходил по краю пропасти, а с тебя как с гуся вода. Вчера только выполз с того света, а уже ерепенишься, даже на аппетит это никак не повлияло.

Макс покосился на пустую миску и пожал плечами.

— Сколько же продлится операция?

— Если всё сделаем в соответствии с инструкциями управимся за два часа. По тысяче евро за час — по-моему неплохой гонорар для парня у которого нет ломанного гроша за душой.

— Ладно! — выдержав паузу, согласился Воробьёв. — Только если почувствую подвох сразу умою руки. И ещё! Хочу получить часть денег авансом.

— Идёт! — добродушно улыбнулся Паха. — Думаю, с этим никаких проблем не возникнет. Наш работодатель всегда лоялен к партнёрам.

2

На сборы ушло всего полчаса. Никаких припасов с собой не брали, лишь Паха купил у хозяина забегаловки четыре бутылки дорогой выпивки. Уходить из «Эдема» решили задворками, словно хотели сохранить поход втайне. Удивляло ещё и то, что никто даже не подумал забрать оружие. Журналисту такая расточительность показалась подозрительной, если не сказать безрассудной, ведь до конечной точки пути нужно было ещё добраться. Но у компаньонов видимо на это были свои основания. То ли они не хотели лишний раз маячить перед глазами конкурентов, то ли их сфера деятельности подразумевала какую-то долю конспирации. Всё это попахивало крупной авантюрой.

Они отошли от «Эдема» на километр, остановились возле полуразрушенного здания насосной подстанции. Кирпичная кладка местами обвалилась, в проломах крыши ветер играл обрывками утеплителя. Люди по-видимому здесь бывали не часто: вокруг станции разросся камыш, из-под стен, пробив дорогу в бетоне отмостки, вылезли тополиные поросли в человеческую руку. И если бы не вода по щиколотку, да не скверный запах гнили, которым буквально пропитались окрестности, здесь было бы отличное место для засады. В торцевой стене, прикрытая зарослями кустарника, зияла дыра в человеческий рост.

— Доставай! — обратившись к Зотову, бросил Паха.

— А новичку что? Там всего три…

— Ему на месте что-нибудь подберём.

Зотов поморщился, нерешительно потоптался на месте. Потом полез в пролом, чертыхаясь повозился в каких-то железках и через пару минут выбрался наружу вымазанный с ног до головы грязью. В руках парень держал увесистый брезентовый свёрток.

— Воды по колено, — прокомментировал он. — Настоящее болото, да ещё крысы дохлые повсюду.

— На то и расчёт! — кивнул Сержант. — Никакому лихоимцу не придёт в голову туда соваться.

— В следующий раз пусть вон Галич туда лезет, — огрызнулся Зотов. — Теперь всю дорогу в ботинках вода хлюпать будет.

Зотов положил свёрток на полусгнивший поддон, развернул его и взял в руки новенький обёрнутый в промасленную бумагу автомат.

— Только со склада, — прокомментировал он. — И достались-то считай даром.

— Остальное навешаем в «Фатерлянде», — добавил Сержант.

Паха взял автомат, повертел в руках и передал его Сене Галичу. Второй оставил себе.

— Без оружия нельзя, — поглядывая на журналиста сказал он. — А для тебя это…

Сержант запустил руку в нагрудный карман куртки и достал из него пятьдесят тысяч.

3

Как должное Макс принял деньги и спрятал их в кармане. Он чётко осознал, что этим действием глубоко заглотал наживку, и дороги назад уже не будет. Считай заключил контракт. С этой минуты он стал частью команды, про которую, впрочем, ещё ничего не знал, и всё же несмотря на пессимистический настрой о своём решении он не жалел. Чем бы ни занимался со своими ребятами Паха, это вряд ли разительно отличалось от деятельности «заготовителей» Гришки Тритона или хантеров Гюрзы.

«Ну не сожрут же они меня в конце концов по пути, — подумал Макс. — А там чёрт их знает!».

Они выбрались из зарослей бурьяна, поднялись на возвышенность с которой начиналась вытоптанная за долгие годы тропа. Этот проложенный бродячим людом тракт, змеился в юго-западном направлении и терялся в районе лесного массива, погружённого в зыбкое марево испарений.

— Пошли! — кивнул Паха. — Если поспеем нас накормят по-домашнему.

— А как же анархисты? — спросил Воробьёв. — Что если нарвёмся на какую-нибудь банду?

— Маловероятно, — отмахнулся Сержант. — «Эдем» единственная крупная база в округе, а за ним дремучая глухомань. Бродячие кланы нацелились на дороги, здесь же чистое поле и брошенные деревни. Даже поживиться нечем. Отморозки сюда не полезут.