Шуть подошёл к другому компаньону и хлопнул того по плечу.

— Это дед Жорка, моя правая рука, наш патриарх. Знатный следопыт, от которого ни одна зверюга не уйдёт..

Выглядел дед Жорка колоритно: загорелое обветренное лицо, курносый, седая борода и усищи, глаза с хитрым прищуром, на голове не раз штопанная потёртая красная кепка, которая по-видимому была ему очень дорога. Ни дать ни взять донской казак, только для полного завершения образа не хватало серьги в ухе.

— А эти ребята брат и сестра Красины. Друзья не разлей вода. В своём деле профи, всегда действуют согласованно и продуктивно, иногда бьют в одну цель разом, и тогда трудно разобрать кто из них завалил зверя, потому что отверстие от пули одно.

Одинаковые с лица, коротко стриженные, они и одевались под стать друг другу. С первого взгляда так и не понять, кто из них брат, а кто сестра. Впрочем, парня выдавала едва заметная щетина на подбородке и верхней губе.

— А зовут-то их как? — не выдержал Димон.

— Тебе же сказали — Брат и Сестра, — с вызовом произнесла девушка. — Так и зови…

— Хорошо! — пожал плечами Колосков. — Только вот как бы не перепутать…

Парень хохотнул, а вот девушка злобно сверкнула глазами и прошептала пару грязных ругательств.

— Теперь можно и о деле поговорить, — поглядывая на новичков, проговорил Шуть. — Мне нужны люди способные быстро ориентироваться в обстановке. Вы временно вливаетесь в мой коллектив, но спрос будет как с постоянных членов бригады. Спуску не дам. По завершении операции каждый компаньон получит одну седьмую часть от общей прибыли.

Тритон вынул из планшета сложенную вчетверо карту и разложил её на столе.

— Наша цель Красные Бережки, город спутник Радонска. Это «сумеречная зона» куда ходят только сталкеры и опытные охотники. Для бродяг и праздного люда территория быстро превращается в место последнего упокоения, так что без серьёзной подготовки лезть туда не рекомендую. Бережки это обиталище жутких тварей, и никто не знает сколько различных видов облюбовало эту «чёрную дыру». Учёные туда не суются — слишком рискованно, ветераны стараются обходить стороной, но для жаждущих добыть артефакт лучшего места не сыскать. Только большинство из них назад не возвращается.

— И какова наша задача? — спросил Макс. — Послушать тебя так нормальному человеку и искать в том городишке нечего.

— Так это нормальному! — усмехнулся дед Жорка. — А мы-то уже давно отморозили свои головы. Вот и лезем куда вменяемым путь закрыт.

— Учёные хорошо платят за биоматериал, — сказал Шуть. — Разумеется покупка производится не легально через посредников, потому как вывоз тел неизвестной природы на «большую землю» запрещён международными соглашениями. Но знающие люди обходят подобные запреты на раз: кто-то использует контрабандистов, кто-то липовые документы, о том, что останки принадлежат кабанам из приграничных с «Зоной» районов. В общем система работает без сбоев, особенно если хорошенько подмазать лапу воякам на «Периметре». А наша задача проста: от крупного босса поступил заказ добыть «Ведьму». Эти твари обладают одной удивительной особенностью, которая делает их настоящими гипнотизёрами. По классификации Зельдовича «Ведьмы» относятся к телепатам третьего уровня со всеми вытекающими из этого последствиями. Иными словами мутанты способны воздействовать на человеческий мозг.

— Видал я этих выродков, — вставил дед. — Не успеешь прибить, сразу по башке получишь. Будто иглы в глаза втыкают. Но чем больше между вами расстояние, тем меньше воздействие.

— Прибить-то не долго, только нам нужно получить труп с неповреждённой головой, — добавил Тритон. — Самое ценное в уродах это мозг, но проблема состоит в том, что серое вещество должно быть свежим. Его нужно извлечь в течение первых четырёх минут после смерти, в противном случае гонорар мы не получим.

— Значит тварь придётся препарировать прямо на улице? — спросил Макс.

— Правильно. Попал в самую точку, — Шуть подошёл к железному шкафчику и достал из него объёмный рюкзак. — Здесь контейнер предоставленный заказчиком. По моим сведениям заполучить мозг «Ведьмы» желает одна западная фармкампания. Официальная цель благородная — разработать лекарство от старческого слабоумия, правда на этот счёт у меня существуют кое-какие сомнения, но о грустном не будем. В общем, чем быстрее мы выполним задание, тем больше получим денег. Если предоставим два экземпляра премиальные удвоятся.

— Ничего себе, — присвистнул Кузьма. — Это ж сколько мы огребём, если, к примеру, притащим три башки?

— Не гони лошадей, — хмыкнул Тритон. — Добудь хотя бы одну. Тогда и посчитаем.

Гришка немного помолчал, поставил рюкзак на место и посмотрел на компаньонов.

— Операция должна быть завершена в течение двух суток, — добавил он. — Такие условия заказчика. За это время мы должны найти гнездо «Ведьм», вычислить здоровую особь и прикончить тварь не повредив мозг.

1

Собрались люди Тритона оперативно. У каждого был собственный шкафчик, в котором лежало смазанное, почищенное оружие и готовый к походу рюкзак. Макса удивило, что эти рюкзаки были практически пустыми. Сразу же пришли на ум слова отца: «отправляешься на сутки — бери на неделю». Именно такая логика в местных условиях являлась самой очевидной, но люди Тритона очевидно руководствовались собственной логикой и предпочитали двигаться налегке.

«Может где-то заначка с провиантом и другими запасами, — подумал Макс. — Вот и не обременяют себя лишним грузом».

Другое дело боеприпасы. Каждый взял по подсумку, словно собирался на маленькую войну.

— Трогаемся! — скомандовал Шуть. — Дед! На тебе замки. Закрой двери на все, чтобы не получилось как в прошлый раз!

— Не боись! За мной не заржавеет! — бросил Жорка. — Это у молодых ветер в голове, вот очевидное и забывают.

Через пять минут отряд «заготовителей» вышел из ангара и направился к задворкам базы, туда где за сетчатым забором виднелись деревья лесополосы.

— Хорошо что барахлишко с собой прихватили, — сказал Димон. — А то б пришлось бежать за пожитками назад.

— Угу! — промычал Воробьёв. — Только свои манатки я всё равно бы без присмотра не оставил.

— Нашёл о чём беспокоится! Да кому нужен твой планшет?! А вот денежки за ночлежку сгорят.

Они миновали пост охраны и вышли на заросшую бурьяном железную дорогу. Когда-то здесь располагался отстойник для подвижного состава. Несколько сгоревших вагонов и вросших в землю цистерн всё ещё стояли на рельсах. В остальном типичный заброшенный людьми пустырь.

2

На путях стояли двое, и физиономии этих парней Макс хорошо знал. Он видел их вчера, за углом «Продмага», только теперь они выглядели иначе. Облачённые в чёрный камуфляж, вооружённые немецкими «Хеклерами»*, решительные и сосредоточенные. Их взгляд выражал какую-то звериную настороженность и готовность применить силу.

— Гляди! — толкнул плечом Димон. — Опять эти уроды!

Макс почувствовал как ёкнуло сердце, но это был вовсе не страх, а некое предчувствие борьбы, когда в ответ на вызов конкурента в крови повышается уровень адреналина.

Парни в чёрном стояли на шпалах, как раз на пути отряда. Тритон это заметил, но менять маршрут не стал. С демонстративным равнодушием, он медленно двигался им навстречу, а когда поравнялся, расправил плечи и буквально заставил обоих отступить за насыпь. Судя по всему бодаться с «заготовителями» эти двое не хотели. Тот что с бельмом проводил Тритона и четверых его людей злобным взглядом, а когда приблизился Макс с Колосковым мигом преградил им дорогу.

— Ты малый иди дальше! — Мужик с бельмом протянул лапищу и толкнул Колоскова. — Нам надо потолковать с твоим приятелем!

— Ну давай потолкуем! — сохраняя хладнокровие, отозвался Макс. — Иди Димон! Ничего страшного не случится!

Колосков отошёл на несколько метров, остановился и стянул с плеча ружьё. Воробьёв хорошо видел как на скулах парня заиграли желваки.