— Вот уже несколько лет, по «Зоне» ходит одна легенда, — начал Прыгун. — А в наших краях, как понимаешь, многое о чём говорит народ на деле оказывается правдой, слегка приукрашенной, немного перевёрнутой, но в своей сути неизменной. Жил-был один наёмник: за деньги искал артефакты, выполнял с риском для жизни различные поручения, в общем крутился как мог. Зарабатывал хорошо, но ведь человеку всегда мало. Вот и взялся он выполнить одну работёнку, которая сулила большой барыш, правда задача уж очень не простая перед ним стояла. Заказчику захотелось получить «камушек» редкостный и бесценный, добыть который никто не мог — рисковать-то шкурой желающих нет даже за крупный бонус. Но наш сталкер иное дело, парень трудностей не боялся, да к тому же хорошо знал, где искать драгоценность. Не то карта у него была, не то какой-то следопыт нашептал. Так или иначе нашёл он помощников, привёл отряд на место. А место то было гнилое и туманное. Его помощники категорически отказались лезть за артефактом. Сгинуть проще простого, мало того что аномалий немерено, ещё и туман оказался ядовитым. Шариться во мгле в противогазе, каждую секунду рискуя попасть в ловушку, занятие самоубийц. В общем страховать наёмника никто не стал, и пришлось ему идти одному. Ушёл парень в туман и с концами. Помощники прождали его сутки, ушли бы раньше, но как понимаешь возвращаться без вожака стрёмно, что народ-то скажет. Потом всё же начали собираться в обратный путь, решив что их предводитель загнулся и дальнейшее ожидание просто бессмысленно. А он возьми и вернись. Только другим человеком, не тем каким был. Внешность изменилась, сам как смерть бледный, в глазах пустота, весь в ссадинах и ранах, да ещё хромой на одну ногу. Начали его пытать про артефакт и про то, что с ним случилось, вот тогда-то он и очнулся. Выхватил свой пистолет и положил всех рядком.

Мишка задумчиво поелозил подбородок и посмотрел на Макса.

— И что дальше? — поинтересовался Воробьёв.

— А дальше наёмник исчезает и появляется «чёрный сталкер». Какие-то охотники набрели на него, когда он пожирал одного из своих мёртвых товарищей. Решили прикончить, но не тут-то было, свихнувшийся парень разрядил в них пистолет и смылся. После этого о нём и заговорили. Одни видели его в Припяти, другие у Саркофага, кто-то утверждает, что наёмник бродит по болотам, а я вот думаю, что этот тип обретается в Радонске и зовут его Шлёпнога.

— Серьёзно веришь в эту сказку? — улыбнулся Макс. — Смахивает на фольклор…

— Э-э-э! Брат здесь ты не прав! — перебил Мишка. — Я видел этого парня и у меня есть подозрение, что артефакт, который он искал всё ещё при нём.

— Значит, ты решил его ограбить? Не страшно? Он ведь сам сродни мутантам.

— Он и есть мутант, — бросил Прыгун. — Но грабить его никто не собирается, просто посмотрим прав я или нет.

Мишка выдержал паузу и добавил:

— Один умник сказал так: «чёрный сталкер — это сублимация страхов каждого кто блуждает по «Зоне». Это страх превратиться в чудовище».

1

Мишка насторожился, приподнялся, чтобы видеть проезжую часть.

— Хоть часы сверяй, — прошептал он. — Появляется на площади ровно в двенадцать тридцать.

Воробьёв высунулся из-за парапета и с интересом посмотрел на долговязую фигуру маячившую в зыбком мареве.

Грязным пятном, ворохом лохмотьев, огородным пугалом, это существо виделось чем угодно только не человеком. Раскачиваясь из стороны в сторону, торопливо, словно преследуемый врагами, странный субъект толкал впереди себя старую дребезжащую садовую тачку доверху наполненную всевозможным хламом. Мешки, грязные чувалы, старые драные чемоданы, перемотанные верёвками и скотчем — всё звенело, скрипело и громыхало.

— Это и есть «чёрный сталкер»? — с сомнением в голосе поинтересовался Макс. — По-моему бедолаге требуется помощь психиатра. Обычный «плюшкин» у которого не всё в порядке с мозгами.

— Считаешь!? — хмыкнул Прыгун. — Вот сейчас и проверим какой это Плюшкин.

Мишка перемахнул через парапет и медленно двинулся наперерез гостю.

— Если не разживёмся, то хотя бы развенчаем дурацкий миф, — бросил Парамон. — Чего стали? Погнали за вожаком!

— А скучно без мифа не будет? — процедил Макс.

Они вышли на асфальт и остановились посередине дороги, преградив «чёрному сталкеру» путь. Тот их заметил и чуть притормозил, судорожно соображая как поступить. Менять направление он очевидно не собирался, а появление четверых здоровых мужиков воспринял как некую внезапно возникшую помеху, которую накрайняк можно и обогнуть. Теперь Макс хорошо видел, что перед ними всё же человек — не монстр из баек подвыпивших бродяг, и не кровожадный людоед, а несчастный, потерявший счёт времени оторвавшийся от реальности чудак.

Тощий как жердь, грязный и замызганный, он выглядел как старик. Измождение и усталость клеймом отпечатались на его загоревшем и обветренном лице. Морщинистый, с выцветшими глазами, немытыми патлами цвета пепла, он шёл хромая на одну ногу. Подошва ботинка звонко шлёпала по горячему асфальту.

— Теперь понимаешь почему этого типа назвали Шлёпнога? — оборачиваясь к Максу, спросил Мишка. — Ну, ладно. Это всё лирика, а теперь займёмся делом…

2

Прыгун вышел вперёд, подбоченился и уставился на бродягу. Руки расслабленны, на губах ироничная улыбка. По всей видимости этой улыбкой он собирался обескуражить несчастного оборванца и тем самым развеять ненужные опасения, что в сложившихся условиях было крайне затруднительно.

— Неплохой сегодня денёк, верно!? — произнёс он. — Жарко, но всё равно хорошо.

Бродяга неопределённо кивнул и замычал. Встреча с чужаками в его планы явно не входила. На лице красноречиво отражалось смущение и неуверенность.

— Не надо нас бояться, — сказал Мишка. — Мы просто потолкуем и разойдёмся с миром. Как друзья.

Прыгун медленно залез в нагрудный карман и достал пакетик с орешками к пиву.

— Хочешь!? Или может тушёнка нужна. У нас есть!

Шлёпнога неуверенно покачал головой. Ситуация крепко напрягала парня, о чём говорила его импульсивная моторика и бегающие глаза. Руки бродяги ритмично дёргались, пальцы дрожали и рефлекторно сжимались в кулаки.

— Вижу, много добра насобирал, — поглядывая на барахло в тележке, заметил Мишка.

Спрятав кулёк с орешками за пазухой он медленно приблизился к бродяге и как бы невзначай положил руку на здоровенный чемодан привязанный к тележке.

— На обмен что есть? К примеру артефакты. Мы ребята щедрые, не обидим…

Шлёпнога замычал и порывисто сбросил руку наёмника со своей драгоценной поклажи.

— Ничего себе! — пробурчал Парамон. — Этот обмылок похоже не врубается, что мы с ним пока по-хорошему разговариваем.

Мишка хмыкнул и натянуто рассмеялся.

— Не хочешь показать, что у тебя в коробках? — спросил он. — Говорят будто бы ты принёс кое-что с болот. Народ в «Обители» волнуется, требует ясности. Это мы такие добренькие, а могут повстречаться другие, которые и разговаривать-то не станут… Прикончат и возьмут что надо без спроса.

Макс стоявший в сторонке, ясно почувствовал, что ситуация начинает быстро выходить за пределы обычного диалога, грозя вылиться в неприкрытый конфликт. В голосе Мишки зазвучали металлические нотки, а его соперник втянул голову в плечи и напрягся, словно готовясь к драке.

Только теперь Воробьёв осознал, что Прыгун с самого начала собирался обчистить этого бедолагу, и в этом качестве он мало чем отличался от какого-нибудь гопника из подворотни.

— Хорош его уговаривать, — пренебрежительно бросил Парамон. — Давайте сами проверим, что у него в телеге?

Он решительно потянул чемодан, опрокидывая тачку на бок. Загромыхало, зазвенело. Что-то в недрах мусорной кучи на колёсах звякнуло и разбилось. Именно это обстоятельство и стало спусковым механизмом — оборванец пронзительно закричал и, схватив с земли палку, порывисто саданул Парамона по руке. Второй удар пришёлся ветерану «Зоны» в лицо.