— Что это? — едва слышно спросил Макс.

— Я назвал его «Лешаком», — отозвался Гришка. — Люблю за ним наблюдать. Удивительный экземпляр.

Мутант замер и, выждав пару минут осторожно выбрался на середину дороги.

Теперь журналист смог разглядеть его более подробно. Он и в самом деле напоминал человека, только очень тощего и высокого. Блестящая, сероватая, начисто лишённая волосяного покрова кожа, на голове гребень рассекающий темя пополам, выступающая нижняя челюсть с тупыми торчащими резцами, приплюснутый, морщинистый нос и спрятанные под надбровными дугами внимательные глаза.

— Знатный выродок, верно? — поинтересовался Шуть. — До сих пор не знаю насколько он опасен.

«Лешак» начал активно рыскать мордой, и обоим наблюдателям пришлось как можно ниже пригнуться к рубероиду крыши. Несмотря на большую дистанцию, Макс чувствовал себя неуютно, ведь мутант мог их заметить. Правда, уверенности не было, что он перейдёт в атаку и полезет наверх по стене дома, и всё же автомат под рукой сейчас бы не помешал…

— Смотри, что будет дальше! — зашептал Гришка.

Выродок встал над канализационным люкам, чуть пригнулся и начал трястись, словно по нему пропустили ток. А потом Макс увидел, мутное, едва различимое сияние, которое стало обволакивать глянцевое тело «Лешака».

— Настоящий вампир, — улыбнулся Тритон. — Сосёт энергию из слабенькой аномалии под коллектором. Умел бы я так, то больше на жратву не тратился бы.

3

В раздумьях от увиденного они вернулись в квартиру. Шуть запер входную дверь и молча направился к матрацам.

— Надо поспать, — сказал он. — Уже два часа ночи, а подъём в пять. И без того затянули с отдыхом.

Без лишних церемоний, он отодвинул Кузьму в сторонку и, немного поворочавшись, устроился на его месте.

Разумеется, для Воробьёва места не нашлось и пришлось довольствоваться пыльным углом на кухне. Впрочем, его это вполне устраивало. Просторно, никто не храпит, рядом окно с разломанным понизу щитом. Отсюда открывался превосходный вид на ночной город, и некоторое время журналист задумчиво смотрел на тёмные громады домов. Картину дикости и заброшенности иногда нарушали сполохи аномалий, но никаких живых существ он нигде не обнаружил, хотя безмерно этого желал.

«Может «Зону» создал вселенский разум, чтобы устроить полигон для экспериментов? — подумал он. — А мы только статисты, которым уготована роль участников в этих экспериментах?».

Мысль позабавила, но одновременно и заставила призадуматься. События последних дней, планшет с видеофайлами, не расшифрованная пока аббревиатура, рассказы Тритона — всё это представляло один хитро запутанный клубок фактов, распутать который он пока не мог.

— Рано или поздно всё сложится в ясную картинку, — проговорил он. — Нужен только толчок, и все кусочки пазла встанут на свои места. Уверен.

4

Показалось, что только закрыл глаза. А потом его отключившееся сознание всколыхнул звон посуды, и Макс очнулся.

— Жарче вчерашнего будет! — донёсся из-за стены голос Деда Жорки. — На небе ни облачка. Надо бы водичкой запастись.

Воробьёв потянулся и приглушённо вскрикнул от боли в затёкшей спине. Он так и заснул сидя в углу, приткнувшись правой лопаткой к трубе отопительного радиатора. Через дырку в щите уже пробивался рассеянный свет, но солнце ещё не взошло.

Макс встал на ноги и поплёлся в гостиную. Его компаньоны уже вовсю жрали консервы.

— Сейчас начало шестого! — бросил Гришка. — В шесть мы должны быть на улице.

Свежий как огурец, Тритон покосился на журналиста и криво улыбнулся. По-видимому видок у Макса был ещё тот.

Дед Жорка молча протянул алюминиевую кружку с холодным кофе и открытую банку тушёнки.

— Снова будем работать двумя группами? — спросил Брат.

— Не целесообразно. На этот раз нужно держаться ближе друг к другу, — отозвался Шуть. — Печёнкой чую «ведьмы» где-то поблизости.

— Откуда такая уверенность? — хмыкнул дед.

— Мне приснился хороший сон, — радостно отозвался Гришка. — Впервые за долгое время меня не сожрали.

1

К троллейбусному депо они добрались за полчаса. Едва показавшись над горизонтом солнце уже начало припекать, и Макс загривком ощутил насколько жарким оно может быть в утренние часы. Двигались молча. Помалкивал даже Димон, хотя его постоянно подмывало поделиться с Максом впечатлениями прошедшего дня. Он подкашливал, кряхтел, но терпел. Шуть решил разделить людей, таким образом, чтобы как можно быстрее обшарить не только территорию депо, но и примыкавший к нему жилой квартал, где ещё накануне Дед Жорка заметил воздуховоды какого-то подземного сооружения. Это могла быть парковка, бомбоубежище или подвалы расположенного поблизости магазина.

— Контейнер понесёшь ты! — обращаясь к старику, сказал Гришка. — Брат и Макс двигайте вдоль стены в восточном направлении, я с Кузьмой и Сестрой пойду через депо, а Дед Жорка и Димон обойдут троллейбусный парк и выйдут к магазину с запада.

— Тоже мне Чапай! — хмыкнул старик. — Не вышла бы нам боком такая стратегия. Сам говорил не будем делится!

— Ничего, ничего! Это нормальная стратегия! Мы все будем в пределах видимости, — отпарировал Тритон. — Главное отыскать нору, а потом уж решим как выманить из неё мутанта.

Воробьёв не видел в предстоящем задании никаких сложностей, потому не испытывал ни страха ни опасений за исход дела. Да и в целом поимка мутанта теперь представлялась каким-то занятным приключением по сравнению с уничтожением «скрелингов», где приходилось по настоящему рисковать жизнью. Ну телепаты, ну людоеды?

— И что это за работёнка такая — из мозгов дохлых тварей лекарство делать? — спросил Брат, когда оба завернули за угол депо.

— Работа за которую платят большие деньги, но для этого надо быть спецом своего дела, — ответил Макс. — Кто-то, но не мы, хорошо нагреет на этом лапы. Может и награду получит за достижения в медицине.

— Вот же суки! Мы тут шкурой рискуем, а нам бросят как собакам лишь бы с голодухи не сдохли.

Брат шёл первым, но о конспирации даже не думал. Продираясь сквозь колючий бурьян, парень постоянно ругался, и Максу стало казаться, что он делает это намеренно.

«Должно быть не с той ноги встал. Вот и раздражён!» — решил Воробьёв.

— Завалить бы троих, — сказал вдруг Брат. — Слышал, что Гришка болтал: чем больше мозгов доставим, тем выше процент премии.

— Он не так сказал, — начиная злится на безалаберность приятеля, бросил Макс. — Он сказал получим в двойном размере если принесём два образца.

— А какая разница!? — Брат повернулся к собеседнику и пожал плечами. — Главное что получим…

Впереди показалась облезлая хрущёвка имевшая п-образную форму, заросший порослью двор с беседкой и узкая полоска потрескавшегося асфальта ведущая к дому.

— Проверим!? — спросил Брат.

— Проверим! — согласился Макс.

Они уставились друг на друга и начали как оглашенные смеяться.

2

Макс поймал себя на мысли, что постоянно смотрит в одну точку. Он не видел в этом ничего странного, но никак не мог сообразить, что именно удерживает взгляд. Впереди только статичные объекты и ни одной примечательной вещи, на которую бы стоило обратить внимание.

Солнечный свет стал ярче, теперь он обволакивал со всех сторон и напоминал тёплую воду, в которой ему было очень уютно. Ощущение этой невероятной лёгкости вызвало непроизвольную улыбку, и Макс тихонечко рассмеялся. Своего голоса он не узнал. Пару минут назад он почувствовал звон ушах, и все окружающие звуки внезапно стали громкими. Чириканье воробьёв на колючках акации, стрекотание кузнечиков и даже шелест травы теперь воспринимались по особому остро, но это не вызывало болезненных ощущений, а напротив доставляло какое-то эстетическое удовольствие, словно он наконец избавился от всех второстепенных шумов, которые всё это время мешали.

«Чертовщина какая-то, — подумал он. — Может вчера переутомился, вот разум и шалит?».