— А с вами никак нельзя? — спросил Шуть. — У вас ведь тоже на «Узловой» база? Если надо заплатим.

— О, брат! Никто ни за какие деньги не согласится, — оскалился красномордый. — Мы нейтралы, и свой статус соблюдаем беспрекословно. Мортусов конечно уважают, но не настолько, чтобы в горячке какой-нибудь разборки не шмальнуть по грузовику из РПГ. Кто знает, может вы с «Чёрными псами» в контрах — вас пощёлкают и нам на орехи достанется.

Гришка покачал головой и посмотрел на Деда Жорку.

— Ох, как паршиво! В полдень мы должны отчитаться за работу, а если задержимся до темноты, куратор слиняет на «большую землю» и мы даже оправдаться не сможем перед его боссами.

— Не моё конечно дело, — вмешался мортус. — Но если вам срочно, я бы посоветовал двигать напрямки юго-западным курсом. Через пару километров выберетесь на асфальт, а там уж до третьего километра рукой подать. Все сталкеры и охотники туда нынче двинули: там шабашники, у кого имеется крупнотоннажный транспорт, сейчас большие деньги делают. Спрос-то у народа большой. Кому в «Обитель», кому в «Эдем» — любые деньги готовы отдать лишь бы успеть до большой войны в надёжное убежище попасть.

7

В геополитике местного разлива Макс не разбирался. Ранее этой проблематикой не интересовался совсем да собственно и не понимал что можно делить в этом захолустье с применением оружия. Добыча артефактов, торговля ширпотребом, работа на учёных и другие полулегальные сферы деятельности не казались ему слишком прибыльными, и поначалу он скептически относился к интересу влиятельных лиц к такого рода делам, но после слов красномордого он вдруг понял, что всё это время ошибался. Некоторые из опоздавших к дележу были готовы завалить «Зону» трупами лишь бы оторвать от чужого пирога кусок пожирнее.

Тритон решил последовать совету, который дал ему мортус. Про третий километр он безусловно знал — эта была отправная точка откуда в разных направлениях курсировали местные «извозчики», а тут ещё до слуха стали доносится подозрительные шумы, которые слишком уж напоминали звуки оружейной канонады. Ветер доносил далёкий пока ещё треск выстрелов, иногда раскатистые отголоски взрывов и грохот пулемётных очередей.

— Что я вам говорил? — насторожился красномордый. — К шоссе рвутся гады. Эдак они и к обеду управятся, что для них десяток эдемовских бойцов. Вынесут и не заметят.

Приближение линии фронта заставило мортусов действовать оперативно. Они побросали в кузова свои манатки, подлили в костёр солярки и, запрыгнув в грузовики смылись, — только их и видели.

— Пылищи-то, пылищи подняли! Зар-р-разы! — процедил Димон. — А что? С этими анархистами действительно договориться нельзя? Мы ведь с ними даже не пересекались ни разу.

— Для них все враги кто не в клане, — пояснил старик. — Не любят они нашего брата за самостоятельность вот и лютуют почём зря. Дёргали б мы отсюда подобру-поздорову. Что-то не хочется на старости лет болтаться на какой-нибудь сосенке в петле.

За ближайшей рощицей гулко рвануло, и над деревьями чадливо заклубился чёрный дым.

— Не наших ли знакомых мортусов там в Вальхаллу отправили? — процедил Гришка. — Как же, как же. Нейтралы они…

Теперь медлить и вовсе было смертельно опасным занятием, и четвёрка «заготовителей», словно зайцы от своры собак лихо припустили через поле заросшее чертополохом, дикой пшеницей и другим бурьяном.

— Пару лет назад такое уже было, — на бегу выдал Дед Жорка. — Ох, и кровищи же тогда пролили.

— К счастью нашлись умные люди, которые смогли это прекратить, — отозвался Гришка. — Найдутся ли сейчас?

— Тогда бродячие кланы сами друг с другом воевали, ни о каких совместных действиях речи не шло, а сейчас видать спелись.

Когда над головами просвистели несколько пуль все мигом заткнулись и, пригибаясь к земле, побежали к растянувшимся на километры зарослям чубушника.

1

Некоторые двигались небольшими группами, некоторые в одиночку. Побитая осенними и зимними дождями, изрытая ямами дорога ровной линией растянулась с востока на запад и на протяжении всей её видимой части были заметны бредущие человеческие фигуры. Слух об активном продвижении бандитских группировок к транспортным артериям заставил бродячий люд поторапливаться. Насколько серьёзной была угроза, Макс мог только догадываться, но у него не возникало сомнений, что для анархистов любой человек с рюкзаком за плечами потенциальная жертва для расправы.

Они пересекли поле минут за двадцать. Выбрались на шоссе и сразу же наткнулись на двух парней, которые в страхе шарахнулись в противоположную сторону, стараясь укрыться в придорожной канаве.

— Куда понеслись?! — крикнул Дед Жорка. — С ума что ли от страха спятили?..

Парни остановились. Один из них выдавил кислую улыбку и двинул приятеля в плечо.

— Ну, так, кто вас знает? — сказал он. — Думали враги, вот и решили законопатиться в овражке.

— Салаги! Настоящих врагов вы ещё не видели! — Старик пренебрежительно сплюнул и двинулся следом за Гришкой, который даже не обратил внимания на двух оболтусов.

— Странно как-то, — обращаясь к Максу, сказал Димон. — Что ж это за люди такие, что готовы замочить первого встречного? Уж и не знаю кто хуже — мутанты-людоеды или это вооружённое отродье, которое нам в спину шмаляло?

2

Третий километр символически обозначался высоченным верстовым столбом со стрелками-указателями да старым автобусом без колёс, который служил укрытием от непогоды. По словам старика здесь даже за день никогда не собиралось больше двадцати душ, зато сейчас народа было не протолкнуться. Такая невероятная скученность удивила Воробьёва. Для какой-нибудь базы или сталкерского городка сотни две искателей дело обычное, а вот для затерянного на просторах «Зоны» полустанка вещь довольно-таки исключительная, но именно это подтверждало всю серьёзность происходящих событий.

— Эк, головорезы всех переполошили! — процедил Дед Жорка. — Такая силища да все как на подбор шкурники. Нет чтоб из всех калибров по супостату…

— А ты сам-то попробуй с чахлым дробовичком против станкового пулемёта. Калибр у них повыше нашего — всё новьё, только-только со складов, — бросил кто-то из толпы. — Да и не подписывались мы на войну. Ради чего жизнью рисковать?

Тронулся армейский «Урал» битком набитый людьми, чуть дальше затарахтел старенький немецкий дизель IFA.

— Ей, Богу как на войне! — покачал головой Колосков. — Неужели всё так плохо? А, братцы!?

— Если сейчас отсюда не уехать, то придётся отсиживаться в лесу или в диком поле, — бросил стоявший рядом мужик. — А без провианта долго разве протянешь? Да и сколько ждать? Неделю, две? Отрежут от основных баз, а впереди только «сердце Зоны» с её радиацией и лютым зверьём. Туда сунешься, назад не воротишься.

Подошёл ещё один грузовик и в него тут же начали запрыгивать ожидавшие своей очереди.

— Найдём ли местечко? — произнёс Дед Жорка. — Поглядите какой ажиотаж.

— Надо постараться, — мрачный как туча, отозвался Гришка. — Нам позарез надо на «Узловую».

До слуха донёсся рокот движка, и на асфальт, с поля по другую сторону шоссе, выехала БМП с шестью бойцами на броне. На чёрных куртках Макс разглядел нашивки с загадочной надписью «Эдем». Ещё десяток парней в чёрном камуфляже с опознавательными знаками вышли из придорожного бурьяна следом за броневиком. Они были неплохо вооружены, но на физиономиях красноречиво отражалась какая-то безнадёга и апатия.

— Вот и охрана пожаловала! — донеслось из толпы. — Это что ж? «Эдем» и взвода не смог собрать?

— Что такое «Эдем»? — обращаясь к Гришке, спросил Макс.

— Есть на северо-западе одно тёпленькое местечко. Своего рода республика, — пояснил Тритон. — Контролируется советом, который состоит из влиятельных боссов. Отцы основатели декларируют свободу личности, всевозможные права, но на деле устройство сообщества мало чем отличается от любой другой базы на просторах «Зоны». Права только до определённого предела. Хочешь попасть на территорию — плати пошлину. Интересы воротил превыше всего, а значит и работу получить можно только от них. Хотя не спорю организовано там всё разумно.