— Значит, это очередной курятник, где могут ощипать до костей?

— Верно заметил, — улыбнулся Гришка. — Только в этом курятнике следят за чистотой.

Макс увидел как засуетились эдемовские бойцы, один из них, по-видимому командир, громко выругался в трубку телефона и в сердцах швырнул её на асфальта. Потом крикнул что-то своим людям и те торопливо начали рассредоточиваться на коротком участке примыкавшем к БМП.

— Началось! — протянул Дед Жорка. — Чую сейчас запахнет жаренным…

В воздухе засвистело, и асфальт под ногами взрыхлили сотни пуль. А потом рвануло так что от грохота затряслась земля.

Мина разорвалась в нескольких метрах от боевой машины, спровоцировав настоящую панику среди бродяг всех мастей. Кто-то бросился в придорожную канаву, кто-то припустил к видневшемуся за дорогой лесу, а кто-то залёг прямиком на асфальте, прикрыв голову руками. БМП зарычала двигателем и, выбросив из выхлопной трубы облако чёрного дыма, стремительно отползла назад.

Сразу же началась пальба из стрелкового оружия. Огнём поливали со стороны поля, которое полчаса назад пересекли «заготовители». Сила этого огня говорила о том, что бандиты никого в живых оставлять не собирались, а их целью была зачистка местности от любого присутствия посторонних. После минутной задержки наконец начали огрызаться и «эдемовцы». Но решительного отпора десяток бойцов дать не могли, и только благодаря пулемёту БМП их ответ немного притормозил продвижение атакующих. Судя по коротким очередям из башни, пулемётчик старался экономить боеприпасы.

Когда началась пальба Макс и Тритон метнулись к старому автобусу. За ним уже пряталось десятка два таких же неудачников, и место в укрытии у обоих оказалось во втором ряду, к борту под которым прятаться было надёжнее пробиться у них не получилось. Вскоре к ним присоединились Колосков с Дедом Жоркой.

— Эти субчики в чёрном долго не протянут! — сказал старик. — Сейчас шандарахнут по коробке из «Джавелина» и конец.

— Откуда у них «Джавелины»? — усомнился Димон.

— Знамо откуда, — скривился дед. — На этих просторах постоянный спрос на оружие вот и суетятся всякие людишки в погонах, чтобы нажиться.

Старик вытянул шею и приподнялся над землёй так, чтобы следить за обстановкой.

— А транспорта всё подходят, — проговорил он. — Ещё один грузовичок по дороге пылит.

— Интересно куда этот навострится? — спросил Шуть.

— Может рискнём да задворками подползём? — предложил Дед Жорка. — Всё лучше, чем дожидаться, пока отморозки сюда по нашу душу заявятся.

— Да и народец поразбежался, — встрял Димон. — Ни очередей, ни самих желающих в них стоять.

Но Колосков ошибался. Грузовик заметили не только «заготовители»; все кто прятался за откосом дороги и в ближайших овражках тоже мигом просекли что к чему и стали перебежками перемещаться в сторону остановившегося в отдалении сто тридцать первого ЗИЛа.

Ждать благоприятного момента дальше было бессмысленно. Все вскочили как по команде. Наблюдай кто со стороны и его б наверняка потрясла удивительная синхронность, когда двадцать здоровенных мужиков, словно тараканы из-за печки выскочили из своего укрытия.

Сразу же бросились за позиции «эдемовцев», так чтобы не попасть на линию огня, но это обстоятельство как раз и сыграло злую шутку. Чрезмерная движуха привлекла внимание анархистов и вскоре в людей полетели мины. На этот раз обстрел оказался более интенсивным. Снаряды ложились кучно, так словно работал корректировщик. Ошалев от неожиданности Макс начал метаться как заяц в открытом поле. На его глазах нескольких парней изрешетили осколки, кому-то досталось по хребту, когда взрыв поднял из земли фонтаны камней. Четвёртая мина рванувшая далеко за спиной догнала и его. Что-то больно садануло по затылку, заставив вскрикнуть и упасть на колени. Воробьёв увидел, как бежавший впереди Гришка закружился волчком, опустился на землю и схватившись за правую ногу приглушённо завыл. Неладное происходило и с Димоном. Паренёк неожиданно остановился, повернулся к Максу и прижал ладонь к левому боку.

— С-с-суки! — прошептал он. — Больно же!

Под ладонью, на футболке цвета хаки стремительно расплывалось красное пятно.

— Держи крепче! — подбегая к Димону рыкнул Дед Жорка. — Доберёмся до грузовика перевяжу.

Он посмотрел на Макса, подскочил к нему и изучил затылок.

— Счастливчик! — проговорил он. — Небольшая ссадина от какой-то палки. Давай поднимайся, мне потребуется твоя помощь.

То ли закончились боеприпасы, то ли бандиты решили сделать перегруппировку и оценить силы противника, но обстрел временно прекратился. Примолкли и «эдемовцы». Кричали раненные, по рации пытался связаться с начальством командир «чёрных». Он матерился, громко и натужно кашлял, потом снова матерился в каком-то исступлении стараясь докричаться до своих боссов в микрофон.

Журналист встал на ноги, подошёл к Тритону. Тот так и держался за свою ногу.

— Вот же невезуха! — сквозь боль рассмеялся он. — Никогда больше не буду верить своим снам.

Пока Дед Жорка возился с Димоном, Воробьёв занялся Гришкой. Оперативно распотрошил свою аптечку, как сумел сделал повязку. О стерильности речи не шло — главное было остановить кровь.

— Как там с ногой? Что-нибудь серьёзное?.. — поинтересовался Гришка.

— Думаю, только мякоть разворотило, — выдавил улыбку Макс. — Ничего, будешь ещё плясать, когда заштопают.

— Надеюсь, — хмыкнул Гришка. — Мне ещё новый отряд «заготовителей» собирать.

3

Кое-как доковыляли до ЗИЛа. В кузове уже сидели человек пятнадцать, ещё двое карабкались по борту, чтобы занять место.

— Какое направление!? — крикнул Макс.

— В сторону «Узловой», — бросил следивший за порядком белобрысый здоровяк. — Но мы благотворительностью не занимаемся и в долг не обслуживаем. Принимаем только нал и сразу.

Он многозначительно продемонстрировал свой многозарядный дробовик.

— Не любим когда дурят голову. Так что без шуток.

— У нас двое раненных, забери хотя бы их! — попросил Макс.

— Двадцатка за каждого! — отозвался белобрысый. — Думайте быстро — сейчас желающих прибавится и цены возрастут.

Макс обернулся и увидел как из рощицы, пригибаясь к земле, в их сторону движется группа оборванцев.

— Ну ты и куркуль! — со злостью в голосе процедил Дед Жорка. — Рожа не опухнет от жадности?

— Не нравится — проваливай!

— Ладно, ладно! Мы согласны, — торопливо ответил Воробьёв. — Мы все сейчас немного на взводе, но в данной ситуации это простительно.

У старика и у Тритона денег оказалось с гулькин нос, так что раскошелиться пришлось Максу и Димону. Оба выгребли всю наличность, и забрав у Колоскова его долю, Макс протянул здоровяку пачку купюр. Тот мгновенно пересчитал и огласил вердикт: — Здесь только за троих.

— Чёрт! Нам надо вместе! — рявкнул Гришка. — Давай за третьего потом?

— Не-а! Потом я вас не найду! Знаю вашего брата, дашь слабину и вы последние штаны сдерёте.

— Хорошо! Вези троих! — сказал Макс. — Я как-нибудь переживу.

— Хочешь погеройствовать? — завёлся дед. — Салага ещё! А у меня опыта поболее твоего…

— Потому и езжай! На тебя вся надежда, ты лучше о них позаботишься!

— Ну и дурак же ты! — усмехнулся старик. — На твоём бы месте я не раздумывал. Не стал бы играть в благородство и жалеть такую старую грымзу как я.

Вдвоём помогли Гришке и Димону забраться в грузовик, потом в кузов залез и Дед Жорка.

— Мне чужого не надо! — протягивая Максу пятитысячную купюру, сказал белобрысый. — Отступи-ка, не мешай спасаться другим.

В спину уже толкали. Не мудрено, что журналиста быстро оттеснили в сторону, да ещё какой-то пронырливый коротышка больно пихнул в бок.

— Макс! — позвал бледный как смерть Гришка. — Может не свидимся, так что держи, он тебе нужнее!

Тритон размахнулся и бросил Воробьёву увесистый дерматиновый мешочек.

4

Снова началась активная стрельба, и возня возле грузовика мгновенно прекратилась. Все кому не нашлось в машине места бросились врассыпную, а спасительный ЗИЛ рванул с места так, что полетели пласты асфальта из-под покрышек.