— Надо было предвидеть такой расклад! — бросил он за спину. — Слышал, что «ведьмы» способны помутить рассудок, но до конца не верил. Ты как?

— Во рту гнусное послевкусие, — проговорил Макс. — Как будто стружки железной нажрался.

Они не видели куда побежала Сестра, но через минуту до слуха донёсся одиночный выстрел, который мгновенно обоих сориентировал.

— Проклятье! Только бы она не полезла в нору, — повторил Шуть.

Пробежав через двор, они выскочили на парковку перед магазином, за которым виднелись несколько бетонных коробов-воздухозаборников.

— Туда! — кивнул Гришка. — Похоже именно про эти трубы говорил Дед.

3

Брызги свежей крови вели к выложенной из кирпича будке приткнувшейся к стене магазина. Металлическая дверь была распахнута, но открыла её по-видимому Сестра, потому что на земле валялись обломки замка разбитого пулей.

— Гляди! — Тритон указал стволом автомата на рваную дыру в нижней части двери. — «Ведьмы» прогрызли, чтобы лазать в подвал. Человек в такую не протиснется.

Шуть тяжело вздохнул и покосился на Макса.

— Нам придётся туда спуститься, — проговорил он. — Они прикончат Сестру если станем тормозить. Со мной?

Макс утвердительно кивнул.

— Тогда двинули! — Шуть включил фонарь и начал спускаться вниз.

Шли молча. Подвал оказался глубоким, сырым и грязным. Сомнений не было — в этой дыре постоянно обитала крупная популяция животных, которым была абсолютно чужда чистоплотность.

Чем дальше оба уходили от выхода тем хуже пахло. К запаху нечистот примешивался тошнотворный смрад от разложения и неприятный заставляющий проглатывать слюну запах уксуса.

На стенах, потолке и ржавых водопроводных трубах висела паутина, в которой копошились крупные отливающие свинцом пауки. Вероятно когда-то здесь размещался склад продовольственного магазина. У стен всё ещё стояли подгнившие поддоны и ящики.

— Следи за тылом! — прошептал на ухо Гришка.

Ощущение, что за ними наблюдают не оставляло ни на минуту. Максу постоянно приходилось озираться. В свете фонаря любая тень приобретала черты лютого врага, и несколько раз он порывался нажать на спусковой крючок. Останавливала только выдержка и отличная реакция.

— Проклятый лабиринт! — прошептал Шуть. — Ты хоть запомнил откуда пришли?

Воробьёв кашлянул и неопределённо пожал плечами.

— Вот так люди и гибнут не за грош, — выдавливая кислую улыбку, добавил Тритон. — Я тоже ни черта не запомнил…

Подвал имел какую-то хитроумную конфигурацию: коридорчики, отделённые перегородками кластеры, переходные туннели и бесконечные двери в морозильные камеры и подсобки.

Вскоре они добрались до развилки. Гришка посветил вокруг и, заметив капли крови на пыльном полу, толкнул Макса локтем.

— Чувствуешь сквозняк?

Затхлый холодок поступал в эту часть подвала волнами. То замирая, то усиливаясь он доносил запахи мазута и уксуса.

— Из правого туннеля тянет, — сказал Воробьёв. — Да и следы на полу в той стороне гораздо заметнее…

До слуха донеслась ритмичная дробь автоматной очереди. Приглушённая расстоянием, с нотками эха, которое могло родиться только в замкнутом, но огромном по протяжённости пространстве, эта дробь показалась отчаянным призывом о помощи.

Гришка отодвинул компаньона в сторонку и, выставив автомат, осторожно вошёл в правый туннель. Даже сейчас он не готов был уступать кому-либо право лидерства.

Шагов через десять они вышли к низкому дверному проёму, за которым виднелась уходящая вниз бетонная лестница. Тяжёлая железная дверь была распахнута, рядом на стене, как подсказка висела на скобе перчатка Сестры.

— Видел когда-нибудь такие подвалы? — оборачиваясь поинтересовался Тритон.

— Вероятно бомбоубежище на случай войны.

— Согласен! Умели у нас когда-то маскировать секретные объекты. Ни одна вражина не додумается, что под подвалом магазина может располагаться ещё один подвал.

Шуть подобрался к проёму и посветил фонарём. Лестница круто уходила вниз метров на десять, где предсказуемо заканчивалась ещё одним проходом в зловещую темень.

— Гляди! — Гришка направил луч на узкую площадку у ног. — Вот так они и разделываются с не прошенными гостями.

На бетоне, источая удушливый смрад, лежали десятки мёртвых крыс с откушенными головами.

1

Тритон перешагнул через крысиные трупы и осторожно пошёл вниз. Свет от его фонаря судорожно плясал на облезлых стенах выдавая волнение и тревогу, но этому парню нельзя было отказать в какой-то безрассудной храбрости — с таким хоть в разведку хоть в преисподнюю.

Выждав секунду Макс двинулся следом — он хорошо помнил про необходимость сохранять дистанцию в узких проходах. Всё-таки занятия с инструктором по стрельбе даром не прошли. Парень побывал в горячих точках и знал о чём говорит.

Из проёма тянуло промозглостью и холодом. Слышалось как в чёрной пустоте завывает ветер и струится по бетонным желобам сточная вода. Ветер донёс до слуха приглушённый задавленный вскрик, и на этом всё.

— Чё-ё-ёрт! — протянул Тритон. — Неужели опоздали?

Он рывком бросился в проём и, выставив автомат тут же прижался к стене.

Воробьёв прошмыгнул следом и, припав на колено, замер в паре шагов от приятеля, готовый открыть огонь в любую минуту. Его фонарь доставал метров на десять, свет был желтоватым и рассеянным.

— Когда последний раз батареи менял? — спросил Шуть.

— Не менял с тех пор как купил.

— Запомни на будущее — фонарь должен быть исправен на все сто. Не экономь на батареях, иначе в критический момент он тебя подведёт.

Гришка посветил вокруг. Без сомнения это был железнодорожный туннель. Ширококолейное полотно проходило по центру, вдоль стен с обеих сторон тянулись бетонные пешеходные дорожки. Кто и когда его построил определить было сложно, но судя по потёкам на стенах за его сохранностью не следили уже несколько десятилетий. На округлом потолке висели ржавые плафоны и провисшие, заросшие мхами и паутиной жгуты силовых кабелей.

— Напоминает ветку метрополитена, — прошептал Макс. — Строили основательно, на века.

— Только вот про подземку в этих местах никто никогда не слышал, — отозвался Шуть. — Если её и строили, то не для смертных.

Он направил фонарь в противоположную сторону и тихонько присвистнул, — луч ушёл в непроглядную темень, высветив короткий участок рельсов со шпалами.

— На несколько километров тянется, — добавил Тритон. — К Радонску уж точно.

Где-то впереди звякнуло железо. Это мигом вернуло к действительности, и оба сочли за лучшее заткнуться. Прикрывая друг друга они медленно двинулись на звук. Он будоражил воображение, пробуждал первобытные страхи и заставлял закипать в крови адреналин: должно быть нечто подобное испытывали далёкие предки, когда с копьями и дубинами входили в глубокие пещеры. Звук стал отчётливым и чересчур гулким. Максу вдруг показалось, что так должна звенеть пустая алюминиевая фляга, соприкасающаяся с железными костылями на шпалах. Догадка вызвала неприятное щемящее чувство и чтобы отогнать скверные предчувствия Воробьёв до хруста в суставах сжал автомат.

— Гляди! — Свет Гришкиного фонаря выхватил громоздкий железный короб стоящий на рельсах. — Никак вагон?

Пузатый как сейф, напоминающий морозильник с узкими окошками триплексами, он стоял у небольшого перрона заваленного истлевшими ящиками и тюками со стекловатой. Краска цвета хаки, которой некогда был окрашен вагон, местами облезла, кое-где виднелись обрамлённые ржавчиной дыры в обшивке. И всё же под коростой из окислов Макс сумел разглядеть остатки надписи, от вида которой ёкнуло сердце. Среди пятен плесени он разглядел аббревиатуру «ЛПР» нанесённую белой краской через трафарет.

Подчиняясь первому порыву он обогнал Гришку и приткнулся к боковине вагона, чтобы понять можно ли в него проникнуть.

— Ты что?! — рыкнул Тритон. — Вернись, мать твою, на позицию!

Воробьёв с трудом подавил желание заглянуть в окошко и попятился к напарнику. Он и сам понял, что погорячился поддавшись соблазну.