— Никогда не видел такой жестокости! — процедил Столетов.
— А ты думал людоеды только в голливудских фильмах встречаются? — ехидно отозвался Димон. — Наши, пожалуй, по круче любых киношных станут… Вон как мясо снимают. Чистенько, до бела соскабливают.
— Заткнись! — огрызнулся биолог. — Мне не нравятся такие разговоры!
В птичнике было ещё хуже: на полу, на бетонных стенах, на потолке — всюду кровь и отвратная мясная каша. Неосознанно возникало ощущение, что они проникли в логово изувера, который вот-вот должен вернуться.
Свой рюкзак Макс обнаружил на том месте где его оставил. Он лежал на боку, с чётким отпечатком собачьей лапы на кармашке. Жирная грязь этого следа отдавала нечистотами и гнилью.
«Ублюдки проклятые! — встряхивая рюкзаком, подумал Воробьёв. — Изгваздали хорошую вещь, теперь дерьмом будет вонять».
— Соберите всё оружие, — сказал Кирьян. — А я заберу наши с Валеркой мешки.
Всё найденное они выволокли на улицу и разложили на песчаной куче. Здесь было сухо и чисто.
— Что в мешках? — поинтересовался Макс.
— Костюмы химзащиты, — ответил Кирьян. — По плану — я, Гюрза и кто-то из волонтёров должны были закинуть отравляющий газ на территорию завода, остальным надлежало прикрывать группу с безопасного расстояния, на тот случай если «крикуны» решат вырваться из западни.
— А вышло-то по-другому! — бросил Димон. — В западне оказались мы.
Они немного помолчали, потом биолог покачал головой и добавил.
— Валерка попросил оставить пистолет. Чтобы не мучатся если мы не вернёмся.
4
Свой костюм каждый тащил сам. Навешав на себя оружия, прихватив по баллону с газом, троица «хантеров-неудачников» медленно брела в сторону завода.
«Какая ирония, — подумал Воробьёв. — Возвращаюсь туда, откуда едва унёс ноги».
Из головы не выходил Валерка. Макс не мог поверить, что самоуверенный здоровяк, человек лишённый воображения, так легко может впасть в отчаяние и задуматься о смерти от собственной руки. Как-то не логично и даже нелепо. Воробьёв поёжился и хмуро посмотрел вокруг. Несмотря на мягкий солнечный свет и расслабляющее тепло чувствовал он себя сейчас неуютно.
«Во истину «Зона отчуждения», — подумал он. — Для человека здесь нет места — это обиталище свирепых и чудовищных созданий, которым свойственна только ненасытная жажда убийств».
Первым шёл Кирьян. По следам в грязи он легко определил, что «скрелинги» вернулись в логово не пустыми. Наиболее сильные волокли добычу, и это значило, что выходить на охоту в ближайшее время они не станут. Теперь главной задачей было подобраться к корпусу завода на максимально близкое расстояние.
— Надо переодеться, — останавливаясь, произнёс Столетов. — Потом времени не будет.
Облачаться в резиновые костюмы оказалось делом не простым. Не имея сноровки они долго возились с помочами, потом застёгивали плащи и завязывали шнурки, чтобы исключить попадание газа внутрь.
— А без этого никак нельзя!? — заныл Димон. — Уже сейчас чувствую себя как в бане, а когда начнёт припекать?
— Не забудь о противогазе! — оскалился Кирьян. — Достаточно пару раз глотнуть отравленный воздух, чтобы через минуту начались необратимые процессы. Так что не выделывайся и сделай всё как положено.
Натягивать противогазы на лицо они пока не стали, просто нахлобучили их на головы вместо головных уборов.
— Самый дурацкий вид, который можно представить, — пробурчал Димон. — Никогда больше в эту хламиду не полезу.
— Не зарекайся! — усмехнулся Макс. — Я тоже ещё неделю назад не представлял чем стану здесь заниматься…
Кирьян приложил палец к губам и злобно покосился на парней.
— Заткнитесь оба! — зашипел он. — Нельзя, чтобы ублюдки нас услышали.
Весь оставшийся путь они проделали в абсолютной тишине. Ветер на удачу был встречным, это в какой-то степени гарантировало, что хищники не сразу почувствуют запах чужаков, но твари могли оставить дозорных, которые конечно же поднимут шум и взбаламутят всю стаю.
Они вошли во двор завода и озираясь по сторонам двинулись к огромным воротам. Через них в цеха вела узкоколейка. Одна створка была приоткрыта и по-видимому этим путём свора «скрелингов» и проникала в своё логово.
— Всё складывается гораздо лучше, чем я себе представлял, — прошептал Кирьян на ухо Максу. — Получится отличная ловушка для зверья.
Глава 13
1
Украдкой, рассчитывая каждый шаг, они подобрались ко входу и затаились.
В груди барабаном стучало сердце, от нервного напряжения в руках появилась дрожь. Макс хорошо понимал, что любая оплошность может выйти их отряду боком и изо всех сил пытался взять себя в руки. Нет ничего хуже страха, который парализует разум и заставляет совершать фатальные ошибки, но избавиться от проклятого чувства да ещё в подобной ситуации та ещё задача. Он до боли в суставах сжал автомат, и дрожь исчезла, только лучше от этого не стало — словно кастаньеты начали стучать зубы.
— Обойдёшь здание сбоку. Там витражные окна, — обращаясь к Димону, сказал биолог. — Газ закинешь в самое дальнее от входа.
Колосков послушно кивнул и начал вытягивать из мешка баллон.
— Делай всё аккуратно, — добавил Кирьян. — Сначала надень противогаз, потом выдерни чеку и поверни вентиль до упора. Тут же бросай газ в окно и беги подальше. Только маску сразу не снимай…
Димон кивнул ещё раз и бросился за угол.
— А ты погляди что там твориться, — дёргая Макса за рукав, приказал биолог. — Только не высовывайся особо.
«Раскомадовался! — нахмурившись, подумал Воробьёв. — Кто вообще его назначал главным?»
Прижимаясь к железу ворот, он медленно подобрался к краю и осторожно заглянул внутрь. В полумраке огромного цеха он разглядел несколько печей, вереницу вагонеток в одной из которых всё ещё лежал кирпич, брошенный автопогрузчик и горы занесённой ветрами древесной листвы.
На трубе печи, что располагалась ближе всего к окнам, журналист различил написанное белой краской слово «Ад».
«Как это верно замечено! — подумал он. — Лучшего места, чтобы разместить портал в чистилище и придумать нельзя».
До слуха донёсся приглушённый расстоянием писк. Макс насторожился и пригнулся к земле. Шаря глазами по безразмерному пространству завода он не сразу заметил в дальнем конце серовато-жёлтое пятно света, проникавшего внутрь через рваный пролом в крыше. Под этим пятном находилась огромная куча песка, на которой, беззаботно и самозабвенно резвилось не меньше десятка большеголовых щенков. Под тёплыми лучами утреннего солнца, поднимая вихрящуюся и сверкающую пыль, они весело таскали друг друга за шкирку, кувыркались и играючи кусались за уши и хвосты. Идиллическая картина потрясла, и Максу стало не по себе. Причину этого ощущения он знал, но размышлять о морали не было ни времени ни сил.
Вокруг кучи, вздрагивая от прохлады, дремали несколько взрослых тварей, но судя по всему остальные особи находились где-то поблизости — иначе и быть не могло после такой обильной трапезы.
Окончательно из ступора журналиста вывел мелькнувший в грязном витраже силуэт Димона. А ведь парень ждать не станет, забросит сейчас баллон и дёру.
Воробьёв торопливо вернулся к Кирьяну и тут же начал натягивать противогаз.
— Понял! — следуя примеру, прошептал Столетов. — Попытаемся закрыть створку. Так будет надёжнее.
Всё остальное произошло автоматически. Они синхронно сорвали предохранители и открыли вентили. Первым свой баллон швырнул Кирьян, за ним Макс. Он увидел, как серая болванка кувыркаясь покатилась к центру цеха, зазвенела стукнувшись о разбитый кирпич и замерла выпуская смертоносную струю газа. Щенки так и продолжали играть на куче песка, только взрослые «скрелинги» встрепенулись и вскочили на мощные лапы.
— Закрываем! — упираясь плечом в створку ворот, закричал биолог.
2
Захлопнуть ловушку удалось с трудом. Петли заржавели, да и вес створки оказался таким, что натощак и не сдвинуть. К счастью вовремя подоспел Димон, который с разбегу врезался в ворота и добавил таким образом энергии для решающего толчка. Когда створки захлопнулись все трое отскочили от входа как ошпаренные.
