— Ишь как заговорил? — влез дед Жорка. — Почестей он захотел. А ты что же военный? Или может учёный? Чего ж не учился? Вольной жизни захотелось, вот и кушай теперь.

— Они завидуют, — ухмыляясь прошептал на ухо Брат. — Думают я совсем тупой.

Несколько минут шли молча.

— А как в «Зону» со своей сестрой попал? — спросил Макс.

— По глупости! — отозвался Брат. — Жили в провинции, как многие трудились за копейки, а потом один знакомый рассказал, где можно хорошо заработать. Вот мы сюда и пригнали! Уже как два года живём. Поначалу было непросто, а потом прибились к Гришке и стало хорошо.

— И не тянет назад?

— Меня нет! Привык! А вот сестра хочет убраться, но думаю меня она не бросит, я ведь младшенький, на несколько минут отстал. Материнский инстинкт, так сказать.

6

Дед привёл к пятиэтажке выходящей фасадом на широкую улицу. Гришка со своими уже ждал, но отыскать их за поваленными деревьями удалось не сразу.

— Чего так зашхерились!? — поинтересовался старик. — Ещё бы в будке «Союзпечати» засаду устроили.

— Забубнил старик!? Ох, забубнил! — беззлобно отозвался Шуть. — Ну не сподобились сегодня тварь изловить, поймаем завтра.

— Стоящее что-нибудь видел? — подойдя к Максу, спросил Димон.

— Ничего кроме электромагнитной аномалии.

— А мы, прикинь какая ирония, опять от каких-то собакоголовых отбивались. — Димон с улыбкой продемонстрировал свезённую до крови ладонь. — Когда по водостоку карабкался за острый край зацепился.

— Заходите в подъезд, — бросил Тритон. — А я тут вокруг следы замету.

Дед Жорка открыл входную дверь и, сунувшись внутрь, прислушался.

— Чисто! — сказал он. — Ни запаха постороннего, ни шумов.

Заметал следы Шуть старым как мир способом — махоркой. Для тварей полагающихся на нюх это вполне годилось, другой вопрос двуногие, ведь помимо мутантов по городу могли рыскать искатели лёгкой наживы. Впрочем, огневая мощь семи стволов вполне могла остудить пыл даже самых настырных.

Убежищем служила стандартная трёшка на пятом этаже. Рядом располагалась пожарная лестница на крышу, что в случае необходимости обеспечивало быструю эвакуацию через соседний подъезд. А на площадке стоял старомодный платяной шкаф, опрокинув который можно было заблокировать подъём по лестнице.

«Всё продумали, черти! — улыбнулся Макс. — Вот таких запасливых и продуманных фортуна уважает».

Кроме стола и холодильника мебели в квартире не было. Очевидно, в полевых условиях люди Тритона проявляли стойкий аскетизм и довольствовались малым. В большой комнате располагалась спальня: три матраца лежали у одной стены, ещё три у другой. А кухня, как и надлежало, служила для хранения припасов и приготовления пищи. Окна были практически полностью закрыты фанерными листами, только поверху остались узкие щели-амбразуры, которые можно было легко прикрыть деревянными заслонками.

Всюду пыль, клочья паутины и следы свойственной временному убежищу неряшливости. На столе Макс заметил остатки трапезы, которые за время отсутствия хозяев окаменели и почернели, а в углу, у мойки батарею бутылок.

— Давненько здесь не делалась генеральная уборка, — ухмыльнулся Воробьёв. — Так и свои мутанты скоро заведутся. Разве нет?

— Любишь чистоту? Вперёд! — отпарировала Сестра. — Кое-кто считает, что уборкой должны заниматься женщины. Я так не считаю.

— В последний раз мы были здесь полгода назад, — сказал Кузьма. — Так же всемером. И задание у нас было похожее…

— Вас было семеро? — переспросил Макс. — А куда подевались двое других?

— Да, известно куда, — отозвался Дед Жорка. — В нашем деле убыль личного состава происходит только в одном случае — в случае смерти. Парни погибли пару недель назад, когда наш отряд нарвался на каких-то отморозков. Гришку вон ранили в руку, а двое преставились. Снайпер-подлюга лупил. Прямиком в глаз сучонок метил, тут без шансов

Воробьёв поёжился и покосился на Димона.

— И часто у вас обновляется состав?

— Я с Гришкой уже пять лет как знаком, — сказал дед. — Пожалуй, я единственный кто остался от прежнего состава. Остальных забрала «Зона».

Пришёл Тритон. Он сразу же навострился на кухню откуда минуту спустя принёс картонную коробку с едой.

— Здесь мы потребляем только консервы, — пояснил он. — Нельзя чтобы мутанты и всякое отребье заметили нашу нору. Дым виден издалека да и запах от готовящейся снеди тоже «фанит» на километр.

Шуть вытащил из коробки несколько бутылок водки, остальное просто высыпал на середину стола.

— Скромно, но питательно, — пояснил он. — Мясо с кашей, консервированная кукуруза и бухло, чтобы развеять грусть тоску.

Ели молча. Но по мере того как пустели бутылки начали развязываться языки, и всех потянуло к непринуждённым беседам. Между тем на улице стало темнеть, и Тритон включил фонарь подвешенный к крючку от люстры.

Атмосфера в комнате стала намного уютнее, и Макс почувствовал как уходит напряжение и усталость. Прихватив стаканчик с водкой и банку с тушёнкой, он устроился в углу и с удовольствием растянулся на матраце.

1

Макс не заметил как задремал, а когда проснулся то понял, что большинство его компаньонов уже мирно дрыхнут. Только Гришка да Кузьма всё ещё добивали последнюю бутылку.

Воробьёв встал на ноги и подошёл к столу.

— Что? Не спится!? — поинтересовался Шуть. — Бывает. В этом мире всё ненормально. Даже привычки меняются.

— Ты в общем о Земле или конкретно об этом городе? — уточнил Макс.

— Конкретно о «Зоне», — поправился Гришка. — Когда впервые сюда попадаешь, не можешь понять то ли это всё тебе снится, то ли в самом деле существует такое место.

— Знакомое ощущение, — согласился Воробьёв. — Но я надеюсь, что оно исчезнет, когда я вернусь на «большую землю».

Кузьма оторвался от стены и, шатаясь побрёл к освободившемуся матрацу.

— Только с возвращением не затягивай, иначе потом не сможешь. Я ведь тоже вначале думал, что на экскурсию, как турист смотаюсь, наберусь впечатлений и снова к унылой реальности, но как видишь прошло шесть лет, а я всё ещё здесь.

— Со мной такого не будет, — категорично ответил Макс. — А с тягой к острым ощущениям я как-нибудь справлюсь.

— Ну-ну! — Тритон поставил пустую бутылку под стол, глотнул из стаканчика и покосился на приятеля. — Хочешь покажу тебе кое-что?

— Давай! — пожал плечами Макс.

Шуть разыскал свой рюкзак и достал из него дерматиновый мешочек с ремешком.

— Пошли на кухню, здесь слишком светло.

2

Тритон устроился на подоконнике, развязал мешочек и достал из него предмет напоминающий средних размеров картофелину.

— Знаешь что это? — задал риторический вопрос Гришка.

— Корнеплод?

— Сам ты корнеплод! Это артефакт!

— С виду обыкновенная речная галька, — засомневался Макс. — На куче щебня у дома подобрал?

— Если продать такую гальку хватит, чтобы купить навороченный игровой комп да ещё останется на полгода безбедной жизни.

Воробьёв пожал плечами, забрал у Гришки «картофелину» и повертел её в руке.

— И что в нём такого уникального? Слышал все артефакты обладают какими-нибудь необычными свойствами, большинство радиоактивны от того держать их лучше в свинцовых контейнерах или подальше от тела.

— Этот нейтральный, но по своим свойствам даст фору любому камушку. Единственный в своём роде. Настоящий «экзот».

Шуть забрал артефакт, загадочно улыбнулся и тут же стукнул им о подоконник.

Раздался звонкий, словно от удара по керамической плитке звук. А затем Макс увидел как «картофелина» начала источать рассеянное желтоватое сияние. Гришка зажал камушек большим и указательным пальцами и выставил его перед собой.

— Гляди, что будет дальше!

С каждой секундой сияние артефакта становилось интенсивнее. А потом, будто накопив энергии, внутри зажглось крошеное пульсирующее солнце. Цвет сияния менялся от янтарно-жёлтого до белого, иногда от мерцающего ядра отрывались миниатюрные протуберанцы, и корона «солнца» окрашивалась изумрудно-зелёным светом. Зрелище завораживало, и Макс не мог оторвать глаз от этой безумной игры красок внутри полупрозрачного камня. Но вскоре сияние стало ослабевать, и несколько раз вспыхнув оранжевым, крошечное солнце пленённое кристаллами погасло.