— Ты должен понять одну вещь — любой из этих паршивцев не задумываясь выпустил бы тебе потроха. С ними нельзя договориться и пусть тебя не вводит в заблуждение невинность голубых глаз.

Паха бесцеремонно ткнул носком ботинка в нашивку на плече мертвеца.

— «Красные черепа» самая жестокая банда на просторах «Зоны», а этот неудачник один из них. По степени изуверства к пленным эти ублюдки могут соперничать разве что с «Самураями» Кирюхи Секача. Те ещё хуже, потому что в принципе не договороспособны в силу абсолютной отмороженности мозга. В обеих бандах по полтораста бойцов — сила не маленькая и если им удастся занять дорогу, то некоторым базам «Зоны» придёт конец. Вырежут всех поголовно.

Подошли Зотов и Сеня Галич. У обоих было по несколько стволов, которые они собрали с поля боя.

— Чтобы тебя не мучила совесть, хочу ещё кое-что показать, — стволом автомата Паха отбросил полу куртки мертвеца и многозначительно ткнул в спутанный ворох волосяных пучков, висевших как гирлянда на поясе. — Знаешь, что это такое?

Макс догадался сразу, но его разум категорически отказывался принимать очевидное.

— Это скальпы! — озвучил Зотов. — Потому они и зовут себя «Красными черепами».

— Вот именно! — Сержант пренебрежительно сплюнул и отошёл от убитого. — В его коллекции шесть штук и один из них ещё свеженький. Даже кожа не подсохла. Наверняка ублюдок снял его полчаса назад с какого-нибудь бродяги. И между прочем седьмым на его счету мог оказаться твой.

5

Несмотря на успокоительные речи Сержанта, разум пребывал в состоянии диссонанса между нравственными принципами и здравым смыслом. Коробил сам факт того что ему пришлось лишить жизни человека. Пусть изувера, пусть убийцу, для которого ничего не стоило отправить на тот свет себе подобного, но всё же человека.

Ему с трудом удалось отвлечься от гнусных размышлений, а когда это получилось он понял, что его новые приятели проходили точно через такой же моральный Рубикон.

Прошло минут двадцать, когда за деревьями показалось голое пространство с узкой полоской из потрескавшегося асфальта. Судя по всему это и была дорога к "Эдему". Прежде чем на неё выбраться они несколько минут изучали обстановку, но никакого подозрительного движения, которое бы выдало присутствие врага к счастью никто не заметил.

— Пошли потихоньку! — скомандовал Паха. — Будем надеяться, что отморозки ещё не успели захватить подступы к базе.

— В противном случае придётся делать пятикилометровый крюк, — отозвался Зотов. — Не хотелось бы. Уж больно гнусные места вокруг "Эдема" — сплошные аномальные разломы и ловушки.

Заброшенные поля с обеих сторон путь безопасным, разумеется, не делали. Эти заросшие сорными травами пространства отлично простреливались из стрелкового оружия. Достаточно было обустроить пару точек в ближайшей лесополосе и контроль над магистралью был бы обеспечен. Шли постоянно озираясь. Каждый внимательно следил за обстановкой и если над деревьями начинали кружить птицы обязательно предупреждал остальных. Самый глазастый мог увидеть то что пропустили другие.

Минут через двадцать лесополоса закончилась и началась степь. Кое-где виднелись холмы, неглубокие овраги, одинокие купы деревьев. Но обнадёжила больше всего видневшаяся в зыбком мареве летнего зноя далёкая громада каких-то построек.

Впрочем, через пару минут общее внимание привлекла совсем другая рукотворная конструкция. Шокирующий контраст между истинным предназначением и тем во что она превратилась теперь, заставил отряд притормозить.

— Что-то не нравится мне эта инсталляция! — прокомментировал Паха.

От целого букета тошнотворных запахов Макс почувствовал пробирающий до костей холодок.

Эпизод четвёртый

Форточка в Ад

Из записок Макса Воробьёва

Бывалые охотники рассказывают, что сильные телепаты не подпускают к своим пещерам людей. Одни внушают непреодолимый ужас и провоцируют болевые ощущения в жизненно-важных органах, другие как лешаки из сказок морочат голову и заставляют обходить логовища стороной. Историй в которых сталкеры пересекались с телепатами великое множество и в основной массе это устные пересказы, в которых больше вымысла, чем правды. Иное дело задокументированные свидетельства. Их немного и подобные эксклюзивы скорее редкое исключение из правил, но одно из них всё же мне в руки попало. Документ был составлен врачом, который проводил вскрытие погибшего диггера по имени Б. Вместе с товарищами этот Б. обнаружил около Радонска вентиляционную шахту в какой-то бункер. Посоветовались и, не откладывая в долгий ящик, решили спуститься вниз. Договорились, что на разведку вниз отправится кто-то один и если обнаружатся открытые проходы в подземелья, то к нему присоединятся остальные. Диггер Б. вызвался идти первым. Условились, что отвязывать верёвку он не станет и в случае необходимости подаст сигнал. Спустили вниз, минут пять стравливали трос. А на десятой минуте верёвка начала хаотично дёргаться. Сразу смекнули, что внизу творится что-то неладное и начали вытягивать своего приятеля наверх. Когда Б. показался на поверхности обнаружилось, что парень жив здоров и кроме нескольких ссадин на его теле никаких повреждений нет. Отпоили водкой, начали расспрашивать. Тут-то и выяснилось, что внизу он столкнулся с каким-то странным существом, которое постоянно меняло свой облик. Это настолько шокировало бедолагу, что он забыл об оружии и, запаниковав, начал дёргать верёвку. Про шахту диггеры решили забыть. А неделю спустя, когда казалось бы впечатление от пережитого должно было притупиться, диггер Б. устроил бойню. Он постарался убить всех кто был в тот злополучный день вместе с ним. На звуки выстрелов прибежали охранники базы, которые и застрелили убийцу. Их поразило, что глаза у этого парня были белыми как у варенной рыбы. Данное обстоятельство заинтересовало местного медика, который упросил отдать труп убийцы для исследований. И вот когда он вскрыл череп, то обнаружил, что мозг парня превратился буквально в кисель. Для медика вывод был очевидным — диггер Б. стал жертвой телепата, который просто запустил программу уничтожения свидетелей своего существования. Но даже искусно проработанная программа может дать сбой, ведь один из диггеров всё же выжил.

Я всегда считал, что человек вершина эволюции. Думать так позволяло наличие у нашего вида разума и способности к абстрактному мышлению. Но «ведьмы» Красных Бережков начисто опровергли данное утверждение. По крайней мере в моём собственном понимании реальности. Развитый интеллект не показатель совершенства, мутанты-телепаты без особых усилий раскусили наш психоэмоциональный код и быстро научились воздействовать на чувства. А ведь это обычные с виду животные. У них нет ни речи, ни тонкого ума, зато твари обладают потрясающими экстрасенсорными способностями, не достижимые для человечества даже в отдалённом будущем. Там, в городе, они мгновенно проникли в мою память и выудили из неё то личное, что было известно только мне одному. Своего умершего деда я увидел именно таким, каким видел его в последний раз, в шестилетнем возрасте. Только так я могу объяснить невероятное чувство доверия к происходящему, которое испытал в тот момент. Я не просто поверил, а на все сто вжился в фальшивую реальность. А чтобы убедить меня окончательно «ведьмы» дополнили её воспоминаниями других, абсолютно посторонних мне людей. Этот поддельный фон оказался слишком достоверным, чтобы в него не поверить. Увы на подобное может купиться любой.

Это приводит к удручающим мыслям и заставляет констатировать очевидный факт — люди не вершина эволюции. Для мутантов мы просто мясо, жертва на которую можно охотиться всеми доступными средствами. Наш мозг излюбленное лакомство тварей. Средоточие рефлексов и ассоциаций, возможно вместилище души всего лишь жирный лакомый кусок, который будет разорван и поглощён. Но каково осознавать это? Как примириться, что ты обычная жратва?