— Сколько сегодня!? — послышался вопрос бородача.

— Парочка бродяг и сталкеры Сени Абрикоса, — в поле видимости показался мужик с респиратором на лице. — Вся группа в аномалии легла. Четверо пережаренных жмуров, включая самого Сеню.

Волоча очередной мешок, из фургона выбрались ещё двое: долговязый верзила и крепыш в вязанной шапочке. Оба в защитных масках, брезентовых робах и фартуках из дерматина. Матерясь почём зря, они дотащили свою ношу до перрона и опустили на асфальт.

— Тяжёлый гад! — процедил долговязый. — Не люблю таких. От тела одни запчасти, а весит что твой боров!

— Да-а! Крепкий был мужик! Погоди, кажется забыли клешню.

Крепыш побежал к «Уралу», прытко запрыгнул в кузов грузовика и тут же выскочил назад, держа навесу обычный пакет какие дают в продуктовых магазинах.

Макс почувствовал как к горлу подкатывает ком, когда увидел торчащие из пакета изуродованные огнём пальцы. На одном из них всё ещё болталось обручальное кольцо.

— Мортусы! — пояснил Шуть. — Никогда без работы не сидят. Но парням не позавидуешь. Чтобы достать жмурика иногда лезут даже в аномалию. А такие рисковые ошибаются только раз, сделал неверный шаг и присоединился к весёлой компании молчунов.

— И кто оплачивает вызов погребальной команды? — спросил Воробьёв.

— Сам-то не догадался? — усмехнулся Тритон. — Кормом подножным живут…

— Хочешь сказать мародерством!?

— Не пропадать же добру. А сталкеры, брат, иногда бывают очень зажиточными. Спёкся, к примеру, вот такой абрикос, а у него на поясе свинцовый контейнер с камушком. И ценой этот камушек с хорошую тачку. Разве что дурак не позарится? Вот только рисковать шкурой и лезть за останками в пекло никто не станет, а эти лезут и заодно важную для народа работу выполняют.

Макс поёжился и покачал головой: — Как-то не по-людски это! Потрошить карманы мертвецов и наживаться на чужой смерти.

— Считай, что это добровольный гробовой взнос. Если б не мортусы и их пристрастие копаться в карманах жмуриков, вся «Зона» была бы завалена трупами.

Долговязый мортус расстегнул на мешке молнию и сунул туда пакет с оторванной рукой. Золотого кольца на пальце уже не было.

— Ну так что!? Грузить или нет! — воскликнул крепыш в шапочке. — Обрыдло в этих дерюгах всё утро торчать, жарища-то какая! Скоро сами окочуримся!

— Грузи! — разрешил бородач. — Только постелите что-нибудь. Они у вас вон как текут. Салон весь провоняют.

— Ё-моё! Мы что в труповозке ехали? — воскликнул Димон.

— Такова жизнь! — ответил дед Жорка. — Все мы путешествуем в одном вагоне. Сегодня как пассажиры, а завтра грузом двести.

5

Перрон остался позади. Первый, на правах ветерана дорог, шёл Дед Жорка. За ним двигались Брат и Сестра, Кузьма с Димоном, и Макс. Компанию ему составил Тритон, который шагал параллельно и с интересом поглядывал на своего приятеля.

— Чего загрустил!? — наконец не выдержал Гришка. — Так трупешники впечатлили?

— Да, нет! Просто задумался.

— Мортусы считаются неприкасаемыми, — заметил Шуть. — Даже отъявленные отморозки не посмеют их тронуть. Табу… И знаешь почему?

— Ну, почему!

— Потому что все боятся остаться безымянными. Многие верят, что если человек умрет в «Зоне» и его тело останется не погребённым, то на много перерождений вперёд он испортит свою карму. А некоторые боятся, что однажды оживут, станут «нежитью» и будут болтаться по этим землям до скончания времён. Чтобы подобного избежать и нужны эти ребята. Они позаботятся об останках, сохранят имя, быть может свяжутся с родными и те заберут своих мертвецов. Чушь конечно полная и всё же без подобной мифологии, жить в этих краях было бы сложно.

Походным шагом они прошли около километра и остановились возле автобусной остановке. Солнце уже пекло нещадно. В придорожном бурьяне стрекотали кузнечики, прохладный ветерок приятно обдувал кожу.

— Настало время распределить роли! — сказал Шуть. — Пейте воду, жуйте шоколад, кому надо по нужде ищите кусты. Времени потом на это не будет.

Тритон хлебнул из фляги и посмотрел вдаль.

— Двигаться будем с востока на запад, — добавил он. — Сейчас ветер нам в лицо, поможет запутать след, если какая напасть.

— Я бы так не сказал, — отпарировал дед Жорка. — «Ведьмы» не только рылом чуют, у них чуйка ещё вот здесь…

Старый охотник многозначительно похлопал себя по лбу.

— Ну так просвети нас, — невозмутимо предложил Тритон. — Только тебе одному доводилось иметь дело с этими тварями.

— Ладно! — пожал плечами старик. — Если один на один, то человек с этой сволочью справится завсегда. Не каждая «ведьма» способна помутить разум. Свинтить настройку способны только самые матёрые, да и то не на долго. А вот если тварей будет несколько — вот тогда берегись. Они прикрывают друг друга, точно так же как мы своих во время боя. По природе мутанты людоеды, и охота на людей для них привычное дело. Если выбрали жертву, то будут преследовать её до конца. Рассказывали мне, что одного приятели эти выродки неделю пасли, типчику даже бегством пришлось спасаться, но и тогда бедолаге не удалось уйти. Твари настигли его у самой базы и разделали лучше чем мясник тушу свиньи. Так-то ребята. Так-то.

* компактный немецкий пистолет-пулемёт Хеклер и Кох МР-7

1

— Теперь расскажи как выйти на их след, — попросил Тритон. — Слышал, у знатоков на этот счёт существуют свои инструкции…

— Определить, что местность облюбовали «ведьмы» не так-то просто, — заметил Дед Жорка. — Твари хорошо шифруются и в свои норы проникают скрытно, но кое-какие приметы всё же существуют. Они оставляют слабенький уксусный запах. Постепенно он конечно рассеивается, но если вы его почувствуете, значит несколько минут назад в этом месте шарилась «ведьма». Смотрите на стволы деревьев — уроды любят оставлять метки на коре, таким образом они предупреждают конкурентов, что «поляна» занята. Высматривайте клочки чёрной шерсти на кустарнике, заборах, подвальных лазах. И конечно ищите пауков…

— Пауков!? — удивился Макс.

— Точно! Кое-кто утверждает, что у них с «ведьмами» симбиоз. Мутантов докучают паразиты, и членистоногим они по вкусу. Если наткнётесь на сплошные паучьи сети, есть вероятность что где-то рядом логово.

— Разделимся на две группы! — сказал Тритон. — Кузьма и Димон пойдут со мной, а Макс, Сестра и Брат с Дедом Жоркой. Кто первый наткнётся на следы звякнет остальным.

— Здесь зона нестабильного приёма, — отозвался старик. — А у нас плохонькие рации, боюсь не докричимся.

— Тогда каждая группа будет действовать локально в зависимости от обстановки. Не мне тебя учить.

— Только вот контейнер у нас один, — хмыкнул дед. — Его как делить будем?

— Ладно, ладно! Не слишком-то распаляйся. Охоту начнём, когда соберётся вся группа. Понятно?

— Понятно. Как же не понять.

Направление было одно, только двигаться по нему решили по разным улицам. Конечной точкой Шуть определил городскую площадь.

— Километра три отсюда, — заметил старик. — Непросто будет прочесать столько дворов и пустырей.

— Времени у нас до темноты, — отозвался Гришка. — Если не обнаружим следы, решение задачи придётся перенести на утро.

Они разошлись в разные стороны, но какое-то время Макс мог наблюдать как по соседней улице медленно двигается вторая группа. Потом люди Тритона скрылись за посеревшими от времени пятиэтажками.

2

Чтобы спастись от зноя, они укрылись под аркой-проходом, которая вела в типичный для советского градостроительства двор-колодец. Благословенная прохлада мгновенно расслабила, и двигаться больше не хотелось. Здесь пахло прелой листвой, пылью и горелой бумагой, но неприятные запахи нисколько не смущали, а лишь навевали грустные мысли. Больше пяти часов они рыскали по улицам города, практически не общались, обходили подозрительные места, где по мнению Деда Жорки могли найти выход электромагнитные аномалии.