— Так-то лучше, — меняя рожок, процедил старик. — Видать и главарям нужна передышка. Выдохлись, подлюги!
— Ими ведь управляли. Верно? — хриплым от напряжения голосом спросил Воробьёв. — Иначе как объяснить такое безрассудство?
— Безрассудство термин подходящий для людей, и он предполагает осмысленное поведение, — отозвался следопыт. — У этих всё сводится к неконтролируемой злобе. А то что ими управляли я даже не сомневаюсь… Даже звери боятся умереть, но этим похоже было плевать на свою жизнь.
Воробьёв снял с разгрузки последний магазин, пристегнул к автомату и, стараясь унять звон в ушах, встряхнул головой. Вспомнилась далёкая и столь притягательная жизни на «большой земле», где не было мутантов и необходимости каждую минуту защищать собственную шкуру. Подумалось о домашнем уюте, сияющим от огней вечернем городе, кафешках и непринуждённости людей гуляющих по бульварам.
— Пошли! — дёрнул дед. — Надо выработать план действий.
5
Гришка, Димон и Кузьма сидели в прихожей у стены. Заглядывать в гостиную не было смысла — там царил такой же разгром как и на кухне.
— Все живы здоровы? — спросил старик.
— Несколько царапин, да психологический надлом, — попытался пошутить Гришка. — Эк, они нас встряхнули. Думал от боли в башке ласты склею. Телепаты хреновы…
— А у меня от свистопляски в мозгах кровь носом пошла, — поделился бедой Колосков. — Как думает они отступили?..
— Никуда они не отступили, — с металлом в голосе процедил следопыт. — Сейчас поднакопят силёнок и снова попрут, только отбиваться успевай.
— Там, в подземке, у них не просто гнездо, а настоящий ареал обитания, — задумчиво произнёс Шуть. — Расплодились без числа, так что потери в десяток голов для них сущий пустяк.
Обдумывая ситуацию, немного помолчали.
— Надо прорываться, — сказал старик. — Второй атаки мы не выдержим: боеприпасов кот наплакал, а в окнах такие проломы, что не залатать. Предлагаю по лестничной площадке и на крышу. Выберемся через соседний подъезд и по прямой, подальше от этого проклятого места.
— Согласен! — поддержал Тритон. — Они и через дверь пытались вломиться, но только расшатали коробку.
— Тогда надо рвать, — Дед Жорка подкрался к входной двери и прислушался. — Шуршат сволочи, стерегут…
Старик рывком отодвинул железный засов и дёрнул дверь на себя. Сразу же потянуло уксусом и мертвечиной. В свете фонаря мелькнули несколько теней, заверещали соглядатаи и откуда-то снизу им ответили гневным басом, который не сулил ничего хорошего. Людей не просто ждали, а готовили для них хитроумную западню призванную поставить точку в затянувшейся охоте.
Дед Жорка выскочил на лестничную площадку и первым делом опрокинул платяной шкаф. Преграда ещё та, но на пару секунд тварей притормозит.
— Быстро наверх! — закричал следопыт. — Попридержу их пока будете карабкаться…
— Эй, эй! А контейнер!? — закричал Кузьма. — Вы что хотите оставить его здесь?
— Чёрт! Тащи его сюда! — рявкнул Гришка.
Кузьма бросился в гостиную. Макс хорошо видел как он подбежал к вещь-мешку и ухватился за его лямки, а потом случилось, то чего никто не ожидал. В дыру на оконном щите, ухая и завывая, хлынули «ведьмы». Словно муравьи жука, они облепили несчастного и принялись рвать его на части. Брызнула первая кровь. В панике Кузьма дёрнул за спусковой крючок и бездумно полоснул очередью по сторонам. Только чудом ни одна из пуль не задела Макса и Димона, которые пригнулись к полу.
— Не стреляй, гад! — завопил Колосков.
Пули буквально взрыхлили паркет у его носа и, извиваясь ужом Димон пополз за стену, где уже прятался журналист.
— Нам его не спасти! — выкрикнул Макс.
В ту же секунду стены сотряслись от оглушающего взрыва. Сорвал ли чеку с гранаты сам Кузьма, или это случайно сделал мутант было не понятно, но это избавило несчастного от дальнейших мучений. Взрывная волна выбросила в коридор ошмётки плоти и кровавые брызги. Вскоре занялись пламенем обои и остатки стола.
Глава 23
1
Взрыв гранаты стал детонатором, заставившем мутантов действовать. Грязным потоком они хлынули вверх по лестнице, кусая друг друга от злости и толкаясь как быки-задиры. Старик попытался отсечь самых рьяных огнём из автомата, но дело оказалось заведомо проигрышным, — боли «ведьмы» не чувствовали и рвались достичь цели даже ценой собственной гибели.
На чердак четвёрка «заготовителей» влетела за считанные секунды. Замыкал отступление Дед Жорка и ему пришлось несколько раз лягнуть особо прыткого выродка, который буквально повис у него на ноге. Совместными усилиями Макс и Димон втащили старика наверх, а Тритон захлопнул крышку люка и вставил в проушины кусок прута.
— Так-то лучше, — поглядывая на оцарапанные прутом ладони, проговорил Гришка. — Теперь не прорвутся.
— Они могут ждать нас на крыше, — сказал Дед Жорка. — Хватка у них будь здоров, вон как шкуру попортили.
Старик продемонстрировал правую ногу с располосованным ботинком.
— Совсем новые ботинки испоганили, неделю назад только купил.
— Получишь от меня другие! — пообещал Шуть. — Дай только добраться до безопасного места…
Крышка люка пару раз вздрогнула и на этом всё. По-видимому твари поняли, что этой дорогой им не пройти и теперь искали обходной путь.
— Видали? Они не так глупы как кажется, — зашептал дед. — Здесь засиживаться нельзя. «Ведьмы» быстро сообразят как захлопнуть капкан.
2
Твари завывали и кричали так, что в жилах стыла кровь, да и пси-атаки не ослабевали ни на секунду, заставляя от боли в глазах буквально скрипеть зубами. В течение тех нескольких минут, что они бежали по крыше, Макс ожидал вероломного нападения, но до спасительного люка в соседний подъезд они добрались без проблем, и это не могло не радовать.
— Может мы им больше не нужны, — робко предположил Димон. — Контейнер-то остался у Кузьмы…
— Я бы на это не рассчитывал, — отозвался старик. — Ненависть ненавистью, а пожрать они мастаки. Думаешь, почему ублюдки притормозили?..
Когда все спустились на лестничный марш пятого этажа, дед сам же на вопрос и ответил: — «Ведьмы» заняты нашим приятелем. Глодают его кости, суки. Подкрепятся, сразу же примутся за старое.
Задерживаться не стали. Как мелкие пакостники, ради забавы позвонившие в квартиру суровой дворничихи они побежали вниз. Топоча ботинками, прыгая через несколько ступеней, они с грохотом выломали входную дверь и выскочили в ночную темень. Стремительный наскок и эффект внезапности сослужили хорошую службу. «Ведьмы», ошивавшиеся поблизости, поднять тревогу не успели и были тут же ликвидированы. Но звуки выстрелов конечно же внимание привлекли и об этом сообщили гневные гортанные окрики вожаков.
Впрочем, значения это уже никакого не имело. «Заготовители» вырвались на городской простор, и даже если за ними бросится всё стадо, они смогут уйти от погони без особых усилий.
Напоследок Воробьёв обернулся — в окне убежища, в мутных сполохах огня мелькали беспокойные тени потерявших след тварей.
3
Вначале они бежали по асфальту мостовой, но вскоре Гришка метнулся в подворотню и всем пришлось броситься за ним. На беду он выбрал самый запущенный двор, который за долгие годы бесхозности сплошь зарос шиповником и барбарисом. Обдирая оголённые части тела о колючки, каждую секунду рискуя поранить глаза, они словно дикие кабаны проламывались сквозь этот бурьян, пока не выбежали на автопарковку. Но и тут легче не стало: асфальт вздыбился, местами провалился и потрескался, от чего площадка превратилась в сплошное поле ловушек. Спотыкаясь, подворачивая ноги они кое-как добрались до пешеходной дорожки ведущей к центральному проспекту и только после этого сбавили темп. Впереди виднелся провал рассекающий улицу поперёк.
— Всё! Хорош драпать! — процедил Тритон. — Так и шею можно свернуть ненароком.
— Чем дальше уйдём, тем лучше, — бросил Дед Жорка. — Для телепатов мы всё ещё в зоне видимости.
