— Выдвигаемся через полчаса, — произнёс он. — О тонкостях работы расскажу на месте. По итогам операции каждый получит гонорар в размере пяти тысяч и по пятьсот за каждую голову. Харчи и ГСМ за счёт конторы.

Чем больше Макс наблюдал, тем сильнее вся эта суетливая движуха напоминала театральное представление. На секунду ему показалось, что перед ним не «хантер» со стажем, а балаганный шут, который морочит людям голову. Ему с трудом удалось убедить себя, что Гюрза профессионал, что торчащая из кобуры рукоять вовсе не от водяного пистолета, а от самой настоящей «Береты», и что в «Зоне» никто не станет серьёзно относиться к баламутам, а значит шуты здесь просто не приживутся.

Через двадцать минут томительного ожидания из гаража выехала старенькая «Шишига» с надписью «Люди» на борту.

— Загружаемся! — скомандовал Валерка. — Вместе со мной, в отряде десять человек, запомните цифру, у Гюрзы из рейда возвращаются все.

5

Коренастый парень, пошутивший про гопак и пение, долго менялся местами с другими бойцами, пока не оказался под боком у Макса. Молодой, с добродушным крестьянским лицом, он широко улыбнулся и, протянув руку, представился:

— Димка Колосков или просто Димон! У тебя классная пушка!

— А я Макс! — пожимая руку, ответил Воробьёв. — Про пушку это ты верно заметил, сам не нарадуюсь.

Прошло полчаса с того момента как они выехали за ворота базы. Тент над кузовом неплохо защищал от солнца, но совершенно был бесполезным против духоты. К тому же из прогоревшей трубы грузовика, внутрь попадали выхлопы, от чего поездка быстро стала превращаться в форменную пытку. Полог трепыхался и хлопал, иногда за ним можно было увидеть мелькающие вдоль дороги деревья и придорожные заросшие камышом канавы.

Покрытая выбоинами и рытвинами, кусками отслоившегося асфальта и россыпями щебня — дорога напоминала трассу для обкатки спецтехники. Подбрасывало. Трясло и мотало. Иногда Максу казалось, что фургон вот-вот завалится на бок и кувыркнётся в придорожную канаву.

Минут через двадцать машина остановилась и водитель пару раз ударил по клаксону.

— Чисто! — донёсся голос Гюрзы. — Значит, можно выгружаться.

6

Пахло тиной и прелью. Ещё в кузове, Макс почувствовал, что грузовик остановился около водоёма со стоячей водой, но он никак не ожидал увидеть бескрайнюю ширь гигантского болота, которого в этой части страны не должно было быть вовсе.

— Ну и дела! — протянул Димон. — Я никогда не видел столько воды.

— И у моря не бывал? — поинтересовался Макс.

— Не-а! Рядом с нашим колхозом был только пруд, да и тот для уток выкопали.

Откуда взялось столько воды оставалось только догадываться, но судя по всему с каждым годом её становилось всё больше и больше. Вдали виднелись подмытые столбы ЛЭП, а буквально в десятке метров от кромки воды, торчала стрела землечерпалки.

Купы залитых водой деревьев, руины каких-то сооружений, камыш и осока — настоящий мир дикой природы отвоёванный у человека.

— Добро пожаловать в «Прорву»! — произнёс Гюрза. — Самое гиблое место в радиусе тридцати километров.

— И что мы тут забыли? — поинтересовался Димон.

— Самый интересный вопрос! — Гюрза подбоченился и посмотрел на парня. — Через «Прорву» идёт очень важный транзитный путепровод. Им пользуются все доставщики «Зоны», до главных баз по нему можно добраться намного быстрее, чем любой другой дорогой. Но с некоторых пор этот маршрут стал небезопасным, и в этой связи нас попросили ликвидировать источник угроз. Серьёзные люди несут материальные потери, а доставщики, несмотря на то, что они и сами ребята не промах своими силами справится не могут.

Гюрза выдержал драматическую паузу и многозначительно добавил:

— Надежда только на нас. Наш долг отнестись к заданию с максимальной серьёзностью и выполнить его с честью.

Последние слова вызвали у бойцов смех и плохо скрываемую иронию: слишком уж пафосно и неуместно прозвучало это воззвание предводителя. По-видимому Гюрза и сам понял, что перегнул с красивостями. Он густо покраснел, насупился и изрёк фразу сплошь состоящую из нецензурной лексики, которую беспощадно обрушил на головы всех весельчаков и разгильдяев.

— О каких угрозах идёт речь? — спросил Макс, когда страсти немного поутихли. — И для чего потребовалось столько народа?

Гюрза покосился на Макса и выдавил пренебрежительную улыбку.

— Хоть один деловой нашёлся. Сейчас наш доктор биологии расскажет.

Охотник взмахнул рукой, и от толпы волонтёров отделился худощавый человечек. Он единственный из основной массы бойцов был облачён в такой же качественный и добротный камуфляж, как у Гюрзы. Остроносый, с глубоко посаженными внимательными глазами, парень напоминал грифа, почуявшего добычу.

— Кирьян Столетов! Биолог! — представился он. — Наш противник — «скрелинги», иначе «крикуны». Опасные болотные хищники, которые ведут стайный образ жизни. Самки размером с овчарку, самцы процентов на тридцать мельче, но при этом предельно агрессивны и хитры. У тварей высокоорганизованная социальная иерархия, что во многих случаях делает их атаки весьма успешными. Они хорошо приспособлены к жизни в болотистой местности, однако это не исключает их сезонные миграции в лесостепь и города. Однажды облюбовав какое-то место, твари до последнего защищают ареал собственного обитания. А наличие корма ведёт к взрывному росту популяции. За последний месяц пропали три группы доставщиков. Последний раз их видели на болотах, как раз в районе, где была обнаружена стая «скрелингов». Из этого можно сделать вывод, что…

— Их сожрали «крикуны», — вставил Гюрза. — А теперь парни, берите свои рюкзаки и двигайте за мной.

1

Водителю «Шишиги» Гюрза приказал дожидаться отряд на безопасном расстоянии от болота, в близлежащей рощице, где грузовик можно было замаскировать ветками. Вероятно опасаться было чего. На машину могли позариться мародёры, а лишиться транспорта из-за случайной оплошности означало потерять единственную возможность вовремя унести ноги.

— До пункта назначения два километра, — сказал Гюрза. — Двигаться придётся след в след, по болоту.

— Постарайтесь не сходить с тропы, — добавил Кирьян. — И смотрите по сторонам. На большой отряд «скрелинги» нападать днём не станут, но если просекут, что идут люди, обязательно вышлют лазутчика. Его надо ликвидировать, иначе он приведёт всю стаю, а это уже совсем другая история.

Они прошли метров сто берегом, потом Валерка отыскал скрытую под поверхностью воды гать.

— Выйдем на «железку» — будет легче, — пояснил он, смело ступая в мутную воду. — Обещаю, эту прогулку вы надолго запомните.

Макс оказался в центре группы. За ним плёлся Димон и ещё несколько бойцов, которые тихонько друг с другом переговаривались.

«Может друзья, — предположил Воробьёв. — Или братья, которых привело сюда общее дело. Уж больно друг на друга похожи».

Воды над гатью было по щиколотку, но сделав пару шагов он почувствовал, что его дорогущие берцы дали течь. Это удивило и разозлило одновременно, ведь на амуницию денег он не жалел, а продавец в магазине обещал, что обувь прослужит не один год.

«Гад ползучий, а ещё гарантию давал, — поглядывая по сторонам, подумал он. — Начистить бы тебе физиономию этими берцами…»

Вначале захлюпало в первом ботинке, а через секунду во втором. Чтобы отвлечься от дурных мыслей он долго обдумывал начало новой главы, стараясь представить как же выглядят эти пресловутые «скрелинги», но в голову не приходило ничего путного, и от затеи составить план очередного очерка пришлось отказаться. В сердцах сплюнув, Макс тяжело вздохнул и обернулся. Димон бездумно пялился ему в спину.

— Чего уставился!? — процедил Макс.

— А куда же мне смотреть? — виноватым голосом ответил Димон. — Вокруг только гнилая вода да камыш.

— Ладно! Смотри! — Макс усмехнулся и покачал головой. — Красотень-то вокруг какая. Дикая, аж страшно. По сторонам и смотрел бы.