— Красота только поэтам нужна, — хмыкнул Димон. — А для меня самая красивая вещь — тарелка с хорошим куском жаренного мяса.

Впереди показалась железнодорожная насыпь едва различимая над поверхностью воды. Узкой лентой она протянулась на несколько километров в южном направлении, где в дымке испарений виднелись купы погибших вековых деревьев и какое-то грандиозное промышленное сооружение.

— Кирпичный завод, — пояснил Гюрза. — Перевалочный пункт, где «доставщики» делают первую остановку. Есть сведения, что у «крикунов» там логово. До завода километра два, но мы туда не пойдём.

— Дождёмся, когда поменяется ветер, — согласился Кирьян. — Хорошо бы заночевать. Если «крикуны» о нашем присутствии узнают обязательно наведаются, а если ночью не придут, значит у нас сохраняется преимущество и мы сможем накрыть всех выродков разом.

Через пять минут они вышли к насыпи и один за другим на неё вскарабкались. Отсюда открывался потрясающий вид на природный ландшафт. Бескрайняя водяная ширь, раскрашенная изумрудно-зелёной ряской, заросли высокого шелестящего на ветру камыша, редкие островки с хиреющими деревьями и мириады снующих над болотами стрекоз. Больше всего потрясла железная дорога, которая на некоторых участках практически полностью была погружена в воду. Она тянулась на многие километры и напоминала футуристическую трассу, чужеродным элементом впаянную в дикое обезлюдевшее пространство.

— Выпросталась километров на тридцать в обоих направлениях, — бросил Гюрза. — Поэтому для местных воротил она просто бесценна. Обходить болото кругом слишком накладно: долго по времени, аномальные поля, чёртовы мародёры, от которых нет спасу — в общем одни расходы. Серьёзные люди дорожат «железкой», она экономит им бабки. А «доставщикам» и вовсе сплошная выгода. Можно обойтись без охраны или минимальным количеством бойцов.

— И что? До «крикунов» здесь мутанты не водились? — поинтересовался Макс.

— На болотах? Мутантов? Да их здесь кишмя! — скривился Валерка. — Только от одного двух нападающих отбиться гораздо легче, чем от своры в тридцать голов.

— Иногда «скрелинги» объединяются в лавины — стаи по сто особей, — добавил Керьян. — Страшное зрелище. Сдержать такую массу невозможно, и остаётся только драпать. Всё пожирают на своём пути. Но такое случается только во время гона.

— Даже на деревья карабкаются, если заметят что на ветвях кто-то спрятался, — рассмеялся Гюрза. — Редкостные мрази…

То ли пространные пояснения Гюрзы обеспечили пищей для размышления, то ли сказывалась угнетающая жара, но минут десять все двигались молча.

— А ведь будет дождь! — нарушая тишину, заметил Димон.

— Почему так решил? — отозвался Макс.

— Душно стало! У горизонта потемнело! Точно говорю, ближе к вечеру натянет!

Тёмная полоса вдали и в самом деле напоминала о грозовом фронте, но в возможность дождя верилось с трудом — слишком ясным над головой было небо.

— Тебе виднее! — подытожил Воробьёв.

Теперь Макс не сомневался, что причиной заболоченности этого района стали какие-то катастрофические последствия, о природе которых оставалось только гадать. Сначала вода заполнила низины, а потом добралась до возвышенностей, затопив посёлки и дороги.

По правую руку, в километре от них, виднелись полуразрушенные корпуса процветавшей некогда птицефабрики. Об этом свидетельствовала масштабность комплекса с собственной дизельной электростанцией и догнивающим парком автофургонов. Несколько строений уже стояли наполовину в воде, но один корпус был расположен гораздо выше остальных и вода до него пока не добралась.

— Устроим лагерь в том птичнике, — бросил Валерка. — До кирпичного завода рукой подать, а если какая напасть, легко держать оборону.

— Ты же говорил всё пройдёт гладко! — подал голос один из братьев. — Так не годится. Рисковать шкурой за пять тысяч я не стану. Что ещё за напасти!?

— Ладно, ладно! Рисковать никто не будет, — бросил Гюрза. — У меня всё продумано, не впервой на зверя артель веду.

Они поравнялись с фермой и свернули на узкую тропу, выложенную из брёвен. Двигаться по гнилушкам, каждую секунду рискуя опрокинуться в воду, оказалось ой как не просто. Где балансируя руками, где цепляясь за жерди, Макс с содроганием думал о глубинах вокруг, а ведь когда-то здесь была твёрдая земля по которой свободно ходили люди.

Гуськом один за другим бойцы перебрались на остров и остановились, чтобы осмотреться.

— Отлично! — проговорил Кирьян. — Выставим пару человек в дозор, остальные смогут отдохнуть. Лучшего места для ночёвки не найти.

— Заберусь на крышу и осмотрю в оптику подступы к заводу, — отозвался Гюрза. — А завтра на рассвете пойду поразнюхаю что да как. Если «скрелинги» там — устроим тварям душегубку, ни одна сволочь не уползёт.

Гюрза снял с плеч рюкзак, расстегнул ремни и вынул из него серый металлический баллон.

— Боевой отравляющий газ, — пояснил он. — Траванём подлюг, чтобы нормальных людей не трогали.

— Ничего себе, — присвистнул Димон. — Откуда такое добро?

— Надо знать места, — хмыкнул Гюрза. — У Кирьяна в мешке ещё два таких, чтобы уж наверняка.

2

В здании птичника пахло сыростью и прелым навозом. Стены облезли и почернели от плесени, бетонные полы покрылись зеленеющими мхами. Судя по обстановке оборудование фабрики было предусмотрительно демонтировано и вывезено подальше от наступающей воды.

— Это тебе не пятизвёздочный отель, — процедил Макс. — И приткнуться негде.

Он разыскал угол по опрятнее, принёс несколько досок и положил на них рюкзак. Мрачный антураж не мог не вызвать уныния, и Максу захотелось выйти на свежий воздух.

За имущество он не опасался, каждый человек на виду, в случае чего выявить злоумышленника не составит труда. Он вышел на улицу и увидел Гюрзу, который уже вскарабкался на крышу здания. В его руках он заметил мощный армейский бинокль.

«Надо отдать этому типу должное, — подумал Макс. — Создавать видимость работы парень всё же умеет».

Он разыскал приставную лестницу и полез к Валерке. На высоте дышалось легче, да и вид на окрестности открывался потрясающий.

— Решил составить компанию? — ухмыляясь, поинтересовался Гюрза. — Правильно делаешь! Уважаю людей, которые стараются вникнуть в суть задачи по собственному почину, а не по необходимости.

— Что-нибудь видно!? — спросил Макс.

— Есть какая-то движуха, но скорее всего это ветер траву колышет. «Скрелинги» хитрые твари, понапрасну светиться не станут. А может дрыхнут всей сворой в корпусе заводу. Любят они это дело перед тем как на охоту выйти. В теньке-то спится сладко.

От птичника до заводского корпуса было не меньше двух километров, но прозрачный воздух даже на таком расстоянии позволял рассмотреть кое-какие детали. Отсюда хорошо была заметна утоптанная до блеска плешина на небольшом холме и белесые косточки разбросанные вокруг. А ещё за полуразрушенными стенами заводской территории Макс увидел удивительное явление — фонтаны огня вырывающиеся из воды с определённой амплитудой.

— Ничего себе, это что аномалия? — протянул Воробьёв.

Валерка оторвался от бинокля и покосился на Макса.

— Никогда не видел подобных фокусов? Это ещё что… Да вот хотя бы у тебя за спиной. Скажи что это такое?

Макс торопливо оглянулся и несколько секунд пристально всматривался в болотную ширь.

Там в полу-километре от птичника виднелись глинистые отвалы, конусообразными холмами торчащие над водой, а между ними в круглом по форме бассейне пульсировал и перекатывался вырывающийся из недр земли мутный бурлящий поток шириной метров десять.

— Чёрт! Никогда не видел такую хрень, — прошептал Макс. — Жутко до дрожи в коленях.

— Это и есть «Прорва», — сказал Гюрза. — Когда-то на том месте был карьер, из которого добывалась красная глина для кирпичного завода. А потом дно карьера провалилось и из глубины забил фонтан. Кое-кто утверждает, что занимаемое болотом пространство постепенно опускается вниз. Чудовищное масса земли выдавливает воды подземного океана на поверхность, и процесс этот уже не остановить, так что однажды весь наблюдаемый тобой ландшафт окажется на дне пресного моря.