Не было сомнений, что «скрелинги» застали волонтёров врасплох. Дозорный на крыше скорее всего заснул, остальные, кто расположился внутри «курятника» тоже сопели в две дырки, когда пришли хищники.

«Собаку он на «крикунах» съел!» — вспомнив слова Кирьяна про Валерку, подумал Макс. — Ещё не известно кто кого съел».

Они прошли метров десять, потом остановились и припали к земле. Окружающая обстановка подсказывала, что «скрелинги» никуда не ушли, просто заняты делом. До слуха отчётливо доносился хруст перемалываемых костей и режущие нервы звуки раздираемой плоти. Иногда твари начинали огрызаться, но из-за обилия пищи свары мгновенно прекращались.

— Надо забраться на крышу, — прошептал Воробьёв. — Там они нас не достанут.

— Согласен! — поддержал Колосков. — Правда не уверен, что они дадут много времени.

Макс приподнялся на локтях и всмотрелся в полумрак. Приставная лестница по-прежнему стояла на месте, но до неё нужно было ещё добежать.

Впереди кустарник, ямы заполненные водой, залежи хвороста, непролазные камышовые заросли. «Скрелинги» могли скрываться где угодна, даже перед носом. Как назло усилился дождь, от шума которого все окружающие звуки сливались в одну сплошную какофонию.

— Надо рискнуть! — добавил Воробьёв.

— Побежишь первым, а я уж прикрою, — отозвался Димон. — И ещё!..

Парень попнулся и вынул из ножен на поясе небольшое мачете.

— Накрайняк сгодится! Будешь рубить им как акинаком.

4

Они подождали ещё минут пять. Но медлить дольше становилось опасно, да и лежать на сырой земле под ливнем и ветром, не было ни сил ни желания.

— Всё, побежали! — вскакивая бросил Макс.

Не обращая внимания на ноющую боль в ступне, он припустил так, что засвистело в ушах. Димон не отставал. Ствол его ружья непрерывно болтался около левого виска Макса. Страх и пережитые неприятности придали сил, потому-то оба с лёгкостью и на предельной скорости преодолели расстояние в двадцать шагов. Уже на подходе к цели они услышали свирепое рычание и топот лап, — значит твари их заметили и бросились наперерез, стараясь зажать в клещи и отсечь от путей отхода. Первым на лестницу заскочил Макс. Он и сам не заметил как вскарабкался наверх, как вцепился левой рукой в доску обрешётки, как протянул правую руку, чтобы помочь Димону. А помощь приятелю и в самом деле оказалась не лишней, ещё б чуть-чуть и Колосков опрокинулся бы назад. Уже на крыше, находясь в относительной безопасности, они посмотрели вниз и увидели десяток «крикунов», которые суетились внизу и наблюдали за тем как самый прыткий из них пытается вскарабкаться по лестнице. В наступающих сумерках, глаза тварей отливали демоническим огнём. Из глоток вырывались приглушённые хрипы. И пахло так, что с непривычки хотелось как следует отплеваться. Любой человек с богатым воображением и неустойчивой психикой, решил бы, что эти твари пришли прямиком из преисподней.

— Ты только посмотри! — оскалился Димон. — Сволочи ненасытные!

Он направил двустволку вниз и без жалости разрядил в ползущего по лестнице «скрелинга». Тварь пронзительно взвизгнула и, извиваясь, рухнула к лапам своры. Убийство соплеменника вызвало у «крикунов» необузданную ярость. Мутанты начали выть, рычать и подпрыгивать, стараясь дотянуться лапами до жестяных водостоков.

— Уберу-ка я эту сходню от греха подальше! — сказал Димон. — А то ведь ублюдки в покое нас не оставят.

Он опустился на колени, подполз к краю и, упёршись прикладом в верхнюю ступеньку лестницы, с силой её оттолкнул.

— Хреновая перспектива коротать ночь на крыше сарая, — отозвался Макс. — И дождь как на зло не прекращается.

Громыхая подошвами по шиферу он осторожно забрался по скату к коньку и огляделся вокруг. Непроглядная темень внизу, дальше над болотами глубинная сумеречная синева, ослепительные сполохи молний у горизонта. Дикость, отчуждённость и уныние. Ситуация была хуже не куда. Впрочем, хуже было тем кто достался на обед «скрелингам».

— Живые что ли!? — откуда-то из-под ног донёсся голос Кирьяна.

Биолог был где-то поблизости вот только где.

— Столетов, чёрт тебя дери! — крикнул Макс. — Ты б хоть фонариком посветил.

Через секунду на дальнем краю крыши замельтешил крошечный огонёк. Там в крыше располагалось небольшое слуховое окно, и Макс отчетливо увидел бледную руку биолога с фонариком-брелком.

— Пошли! — кивнул Воробьёв Димону. — Может ещё поживём немного.

1

Под крышей располагался небольшой чердак, где когда-то хранился запас комбикорма и списанные запчасти для техники. Пыльный, тесный, душный, но о лучшем месте для передышки нельзя было и мечтать. Правда стоял ещё тот запашок, от которого сразу же запершило в горле, и всё же Макс почувствовал невероятную умиротворённость. Такое случается после беспокойных и напрягающих минут сопряжённых с большой опасностью, когда речь идёт о жизни и смерти. Ему нестерпимо захотелось просто рухнуть на грязный загаженный крысами и мышами пол и наконец расслабиться, а ещё лучше отключиться часика на два, три.

— Придётся ждать утра, — поглядывая на Макса, произнёс Кирьян. — С рассветом мутанты должны уйти… По крайней мере я на это надеюсь.

Пригнувшись, чтобы не зацепиться головой за стропила, биолог двинулся в другой конец чердака. Там освещённый тусклым светом фонарика кто-то лежал и тихо постанывал.

— Думаешь, больше живых не осталось? — дёргая Макса за рукав, поинтересовался Димон.

— Не знаю! Может кто-то и успел смыться, — отозвался Воробьёв. — Но мне кажется остальным повезло меньше.

Оба направились за Кирьяном. Тот уже стоял возле раненого и ковырялся в аптечке.

— Это кто же!? Валерка!? — воскликнул Димон. — Ё-моё! А рука-то где?

На полу, на ворохе тряпья, бледный как смерть лежал Гюрза. Мокрый от пота, в горячке, он находился в бессознательном состоянии.

— «Скрелинги» пришли неожиданно, — пояснил Кирьян. — В абсолютной тишине, как какие-нибудь ниндзя. Я как раз стоял у окну и видел собственными глазами эту невероятную согласованность действий. Два десятка мутантов ворвались в лагерь и разделившись на пары одновременно атаковали свои цели. Будто знали заранее, кто из парней где расположился. Действовали по системе, я в этом не сомневаюсь.

— А Гюрза? — кивая на раненого, спросил Макс. — Он ведь профессионал.

— Да какой он к чёрту профессионал! — скривился биолог. — Навострился убивать «скрелингов» и считает что ему любая дичь по зубам. А тут видишь как вышло — оказывается «скрелинг» «скрелингу» рознь.

Правая рука Гюрзы была оторвана по локоть. Культя умело перебинтована, но повязка уже пропиталась кровью и источала неприятный железистый запах.

— Я сделал ему антисептический укол, обезболил как мог, — добавил Кирьян. — Но долго он так не протянет. Слишком много крови потерял.

— Оружие какое-нибудь есть? — спросил Воробьёв.

— Только это, — вынимая пистолет из кобуры, ответил Кирьян. — Но у Валерки на разгрузке два магазина к автомату.

— То что надо, — кивнул Макс. — Значит, на рассвете двинем к нашей «Шишиге». Сделаем носилки для предводителя, как-нибудь дотащим.

— Хрен вы куда двинете! — захрипел очнувшийся Гюрза. — Тварей нужно прикончить. Если выродки вернуться в своё логово, мы сможем реализовать свой план до конца. Траванём паскудников газом, когда они будут дрыхнуть. Если не убьём этих мразей — гибель парней окажется напрасной.

Гюрза заскрежетал зубами, напрягаясь покосился на свою покалеченную руку.

— Да и за мою клешню надо поквитаться!

Он поворочался немного, застонал и снова вырубился.

— Никогда не видел его таким, — бросил Кирьян. — Дурень редкостный, любит играть на публику, а видишь как распалился, когда мутанты руку ему отхватили.

Воробьёв покачал головой, огляделся и, выбрав местечко поуютнее, плюхнулся на пол.

— Не знаю, получится ли! — сказал он. — Забросить баллоны с газом не сложно, вот только сможем ли унести ноги потом!