Походкой танцора ко мне подошел Кристиан, опустился на колени, взял мои руки в свои и тихо прошептал:

— Разрешите мне одну вольность, госпожа, только не спрашивайте, что именно. Просто доверьтесь.

Потом он обернулся к собравшимся женщинам и произнес:

— Моя госпожа берет в мужья мужчину с континента, а, чтобы никто не сомневался, что он понимает и принимает правила поведения на Венге, моя госпожа дает ему возможность продемонстрировать свою покорность. Это очень старый земной ритуал. Сейчас я попрошу госпожей, которые захотят участвовать в этом ритуале, вытащить шар с номером из вот этой шкатулки. Это будет ваш номер по порядку. Второй шарик во второй шкатулке — это количество ударов, которые вы можете сделать. Каждую госпожу я попрошу об этих ударах и поблагодарю ее в конце испытания. Условие моей госпожи: муж нужен ей в рабочем состоянии, поэтому она просит не портить шкурку, — и он улыбнулся. — Госпожа, которая нанесет наибольшее количество ударов и оставит меньше всего следов на коже, будет признана самым лучшим специалистом в вопросе воспитания рабов. Быть судьей любезно согласилась Старшая хозяйка нашего Дома госпожа Таисия. Шкатулки и инструменты сейчас принесут.

Если задумывался сюрприз, то он удался… Особенно он удался для самой госпожи, обзаведшейся мужьями, и Таисии, которая явно сейчас впервые услышала о том, на что она любезно согласилась.

А послышавшийся гул из толпы гостей, их заблестевшие глаза и возбужденные возгласы не оставляли сомнения в том, что развлечение пройдет на «ура».

Сама молодая жена мрачно размышляла о том, что, либо ее мужья практически сейчас станут вдовцами, потому что она получит разрыв сердца, либо чуть позже она сама станет вдовой, потому что убьет Кристиана за его креатив.

Взволнованно переговаривающиеся женщины вытаскивали из шкатулки шары с цифрами, Таисия записывала участницу и отправляла ее ко второй шкатулке.

Анита сама не заметила, как вцепилась в волосы Эмиля, прижавшегося к ее коленям и пытавшегося перенести на себя ее тихое бешенство.

— Ты знал? — тихо обратилась она к Эмилю.

— Нет, нет, госпожа, я ничего не знал. Иначе я сказал бы вам, клянусь.

Наконец определились участницы. Всего женщин было семь, и они вытащили шарики с количеством ударов от трех до пяти.

Не снимая одежды, Крис подошел к поставленному в центре зала кресту со свисавшими с него ремнями и продел в них руки. Первая участница, миниатюрная русоволосая женщина, выбрала плеть себе по руке и подошла к нему со счастливой улыбкой ребенка, получившего долгожданную игрушку. Когда еще Старшая госпожа даст поиграть свою инопланетную экзотику — правильный ответ был, конечно же, «никогда».

Крис обернулся к ней с совершенно невозмутимым выражением лица: «Прошу вас, госпожа!».

Первый удар сразу оставил красный след на его спине, женщины вокруг разочарованно зашумели. Жертва не дернулась. Второй удар был легче, вызвав одобрительные комментарии. Эта участница вытянула максимальное количество ударов, но после первого остальные удары были уже осторожнее. Крис отпустил ремни, обернулся: «Спасибо, что потратили на меня свое время, госпожа!». Госпоже явно хотелось бы продолжения, но правила были озвучены. Она не смогла отказать себе в удовольствии и погладила его по аппетитной заднице, обтянутой тонкой тканью: «У тебя очень привлекательный муж, дорогая, я понимаю, почему ты привезла его с Земли и не поменяла здесь ни на кого».

Вторая участница вначале провела рукой по спине мужчины, прослеживая все цепочки и кожу под ними, спустилась пониже спины, а потом аккуратно уложила свои три удара.

Третья женщина выбрала стек и без прелюдий опустила его поперек спины, сразу пересекая багровым рубцом предыдущие слабые следы. Анита дернулась вперед, только Эмиль с риском последующего наказания обнял ее за колени, пытаясь остановить. Но на Старшую госпожу 42 Дома уже возмущенно зашипели окружающие, требуя либо исключить ее из участниц, либо следить за силой удара. Оставшиеся четыре удара она сделала уже без энтузиазма.

Стараясь не показать боли, Крис снова обернулся: «Спасибо за науку, госпожа», а Анита мысленно внесла гостью в свой особый список.

Когда новая участница опустила плеть, Крис вдруг пошатнулся и был удивлен испуганными и сочувствующими возгласами. Может быть, испуг ему и почудился, но сочувствие действительно было не наигранным. Удивительно, но странного инопланетника совершенно не хотелось избить до крови и превратить в кусок мяса, стоящий на коленях и молящий о пощаде.

Старшая госпожа 54 Дома, высокая светловолосая красавица, о суровости и искусстве обращения с рабами которой ходило множество рассказов, заметила:

— Красивый зверик, сильный и гордый, настоящий инопланетник. Я таких люблю ломать, но вот этот… Его госпожа сделала хороший выбор.

И, почти ожидаемо, именно ее признали победительницей.

На всякий случай хозяйка вечера сделала объявление, чтобы гости правильно ее поняли: это было эксклюзивное развлечение, повтора больше не будет.

— Как ты? Очень болит? — совсем другим тоном обратилась она к Кристиану.

— Да нет, почти не болит.

Эмиль смотрел на Кристиана почти с благоговением. Крис рассмеялся:

— Только ради того, чтобы ты так на меня посмотрел, стоило это проделать.

— Зачем это было, солнце? — снова спросила его Анита. — И — мне требовалось тебя остановить?

— Нет, я надеялся, что вы мне доверитесь и ничего не остановите. Ну, и наказание вперед, если что…

— Вот пройдет у тебя спина, я тебе сама как выпишу… Да ладно, сам знаешь, мне этого сегодняшнего зрелища на… ну, не знаю, на сколько лет вперед хватило. Что-то совсем не хочется тебе когда-либо снова боль причинять. Ты живой хоть?

— Да все нормально, живой. На самом деле, я это часто повторять не планирую. Если честно, вообще не планирую повторять. Мне просто надо было понять, живу я по этим правилам или нет. Да и внимание я сегодня на себя хорошо оттянул, может, из-за этого кому-нибудь повезло. Но от боли я кайф точно не ловлю, в этом я убедился. Просто так, в игре, почти не страшно.

Анита

Наш визит на Землю — дело уже решенное, Старшая хозяйка морально подготовлена и даже верит тому, что я вернусь обратно. Честно говоря, обманывать ее нет никакого смысла — Венга мне нравится, Крис здесь освоился, а Эмиль просто не сможет жить где-либо еще. Ну, по крайней мере, я так думаю. Мужья теперь могут сопровождать меня в поездках, то есть не придется оставлять их на растерзание местным дамам, если мне вдруг понадобится улететь за пределы планеты. Нынешний визит мне необходим: хочу привести документы в порядок, а то мало ли что… Виктор ведь тоже не думал, что с ним может произойти. Я не повторю его ошибку.