На следующий день все действительно прошло лучше, чем ожидалось. Крис пришел в себя, по крайней мере, внешне, и с совершенно непроницаемым лицом вышел в общий зал, не давая себе времени на раздумье. И, неожиданно для себя, получил осторожные выражения сочувствия и вопросы: «Кто? Уже нашли, кто виноват в пропаже денег?».

Ему пришлось отвечать: «Пока не знаю, но госпожа и Старшая хозяйка обязательно разберутся. Но Эмиля не накажут, он не виноват».

И, снова стараясь не думать о последствиях, Крис подошел к комнатам Старшей хозяйки и решительно постучал. Получив разрешение, он зашел и сразу опустился на колени:

— Простите, госпожа Таисия. Я знаю, что я виноват. Я не должен был выражать сомнения перед всем гаремом. Это подрывает авторитет женщин, управляющих домом. Если вы считаете, что наказание было слишком мягким, то я готов… — на что именно он готов, Крис предпочел не думать, малодушно надеясь, что свою жажду крови Старшая хозяйка все-таки уже удовлетворила. И он разговаривал с нею как с равной, просто демонстрируя уважение, тоже понадеявшись, что Таисия умная женщина и примет этот стиль общения наедине. Если он ошибся в своих предположениях — ну, что же, значит, ошибся.

Он снова взглянул на Таисию: совсем не старая, красивая женщина, и ему показалось, или на него она посматривает с иронией? Несмотря на такое лихое начало их знакомства, после которого он долго отлеживался, она все равно вызывала у него уважение своей деловой хваткой и ему очень хотелось бы общаться на равных.

— Просто я испугался за Эмиля, запаниковал, слишком хорошо помню прошлый раз, когда его обвиняли.

— Наказание закончено, и я тебя простила. Для меня важно, что ты понял свою ошибку и раскаялся. Я ожидала, честно говоря, что твоя хозяйка снова не станет тебя наказывать. Я вижу, что ты другой, не такой, как мужчины с Венги, но ты стараешься. Я постараюсь уберечь вас с Эймийлио от серьезных наказаний, но ты сам должен понимать, что Старшая госпожа должна быть примером во всем, так же, как и ее мужья.

— Я понимаю это, госпожа. И спасибо, что вы говорите со мною не как с неразумным зверьком. Я очень попрошу вас указывать мне на ошибки, которые я могу сделать, чтобы это не повредило нашей Старшей госпоже.

— Иди, Кристиан. Я тебя услышала, помогать вам в моих интересах.

Анита

Сегодня я выглянула в окно — погода просто манит на улицу, искупаться, позагорать. Я давно собиралась прогуляться по окрестностям, но все время что-то мешало.

Крис как будто прочитал мои мысли:

— Госпожа, можно мне сходить на озеро? Или, может быть, мы опробуем его все вместе? Вода должна быть теплой.

— Пожалуй, давай сходим. Я ведь еще в первый день хотела туда сходить, и все никак не соберусь.

— Тогда мы все приготовим для пикника, а вы скажете, когда выходить.

На озеро я решила взять с собою еще и новеньких, им будет полезно прогуляться, а посмотрю на них в необычных условиях и еще раз поговорю.

У меня создалось впечатление, что женщины здесь или не купаются в озере, или купаются обнаженными, но зрелище это точно не для рабов, может, только для избранных.

По крайней мере, Эмиль, когда я спросила его, как здесь принято купаться, засмущался и сказал, что его с собой госпожа не брала, ну а парни… естественно, когда на озере одни мужчины, то они купаются голыми.

Ну, своих мужчин я с собою беру, заставлять их опускать глаза точно не буду, поэтому те, кто не знает континентальных обычаев, впервые увидят купальник. Интересно, Эмиля будет «одевать» Крис, выдаст он ему какие-нибудь плавки для купания? Рива и Кира я посмущаю, я уже это предвкушаю…

Когда я сказала, что собралась и готова выходить, Крис с Эмилем вытащили здоровенную корзину для пикника, которую тут же вручили «младшим». Я посмотрела на это с преувеличенным укором, на что Крис моментально отреагировал:

— Дедовщину, госпожа, еще никто не отменял. Пусть тоже приносят пользу обществу.

Крис сегодня был одет во что-то темно-синее, легко струящееся по телу, Эмиль в белом. Я вообще заметила, что Эмиль стал гораздо смелее в выборе одежды, да и в поведении, и это меня порадовало: значит, оживает, значит, верит, что для меня он не игрушка или мальчик для экспериментов, а важный и дорогой человек. Избаловать его я не боюсь, потому что прекрасно вижу у него внутренние границы, которые он ни за что не нарушит.

Точно так же и с Крисом — он болезненно чувствителен к свободе и к малейшей несвободе, избаловать невозможно, потому что он прекрасно сам себя контролирует, а сорваться может только в случае, если на него слишком сильно давить, или если сам себе поставит какую-нибудь нереальную планку.

Наша прогулка забавно напоминает мне шествие султана (или султанши?): я впереди, на пару шагов позади Крис с Эмилем, а за ними жертвы дедовщины тащили корзинку. Впрочем, не думаю, что двоих сильных парней очень напрягает эта обязанность, скорее они были счастливы, что госпожа выделяет их из числа остальных и разрешает участвовать в своих развлечениях.

Такой торжественной процессией мы прошли сад. Потом по довольно утоптанной тропинке углубились в лес, светлый и тоже ухоженный, то есть расчищенный от всякого сухостоя, скорее похожий на продолжение сада. Да, такой южный лес, цветущие кустарники на полянах, на деревьях лианы. В который раз я ловлю себя на мысли, что природа этой планеты мне очень нравится, нравится, что ее не испортили различными индустриальными застройками. И жить здесь я, наверное, смогу, надо только привыкнуть к тем порядкам, которые я не могу изменить, подстроить под себя то, что я изменить могу, и научиться отличать первое от второго…

К озеру вышли быстро, блуждать по лесу не пришлось, потому что тропинка привела нас прямиком к пологому песчаному берегу с удобным заходом в воду и расчищенной площадкой, куда мы все как раз могли поместиться.

Мальчики быстро расстелили мне покрывало, на которое пришлось усесться с царственным видом, потом взялись за скатерть. Утром я, конечно, позавтракала, но сейчас снова проголодалась, глядя на всю эту красоту, которая начала появляться перед глазами: местные фрукты, то очень похожие на привычные мне, земные, то какие-то своеобразные, но даже на вид спелые и сочные. Конечно, одной травой сыт не будешь, поэтому следующим достали большое блюдо с золотистыми обжаренными рыбками, жареные кусочки кундейки, издающие чесночный и еще какой-то пряный аромат, салат, какие-то запеченные овощи, маленькие румяные пирожки и какой-то контейнер с заморозкой, видимо, еще и мороженое предусматривалось. Они издеваются над голодным человеком… А интересно, это наш повар такой умелец или Крис применил свои таланты?

— Крис, а кто готовил? Все выглядит очень вкусно.

— Готовил повар, госпожа, а я ему помогал, точнее, мешался под ногами и требовал приготовить именно так, а не иначе, выбрать фрукты и овощи спелее. В общем, когда он готов был или меня убить, или совершить самоубийство, все наконец-то получилось, как надо.

— Спасибо, солнце. Я твои труды оценила, давайте пробовать, а то я слюной захлебнусь.

Парни переглянулись, Эмиль устроился рядом и подал мне бокал с белым вином, а я даже и не заметила сразу, что сбоку стоит большой кувшин с соком и графин с вином.

— Солнце, ты сколько бокалов взял?

— Один, для госпожи. Мужчинам стаканы для сока.

— Тогда налей себе и Крису в стаканы немного вина. Ты ведь пробовал вино? — уточнила я.

Эмиль опять смутился, будто обманул мои ожидания:

— Нет, госпожа, рабам вино не положено, оно очень дорогое. Иногда мне наливали вейдже, но…

— Но это было совсем для других целей, можешь не вспоминать. Я хочу, чтобы ты тоже выпил вина, будем считать, что у нас сегодня праздник. Хорошая погода, у меня отличное настроение, рядом любимые мужчины — чем не праздник?