Подняв перед собой руку, Сонг посмотрел на вспыхнувшую на ладони концепцию пламени. Это удивительно, но он только сейчас понял, что его понимание всех изучаемых законов значительно поднялась, словно в этом испытании было нечто, способствующее усвоению знаний о них.

«Или здесь было что-то иное», — отстранённо подумал он, поднимаясь с кровати, пора было возвращаться на арену.

От почти полтысячи претендентов сейчас на арене осталось лишь чуть больше пятидесяти человек. Многие, даже несмотря на то, что Патриархами были дано время на восстановление выглядели, они уставшими и вымотанными. Для многих из претендентов этого времени оказалось недостаточно.

И первая же пара, объявленная голосом, разлетевшимся по арене заставляя Сонга удивлённо поднять голову:

— Мастер Сонг против мастера Зуланы!

«Пятая по силе, исходя из набранных очков во время первого состязания», — подумал Сонг направляясь на арену и наблюдая за высокой светловолосой девушкой, чьё лицо покрывали веснушки.

Некоторое время на арене ничего не происходило. Парень внимательно наблюдал за стоящей напротив девушкой, пытаясь понять, что от неё стоит ждать. Секунды шли за секундами. Наконец, Зулана медленно, так чтобы не провоцировать Сонга, подняла руку и с усиленным духовной энергией голосом громко, так чтобы было слышно всем, произнесла:

— Я признаю своё поражение!

И в ту же секунду по трибунам пролетел шелест удивлённых голосов. Сотни тысяч людей пришли сегодня на арену, чтобы увидеть поединки сильнейших юниоров и никак не ожидали встретить в первом же признание поражения без боя.

«Я не хочу сражаться с тобой», — в голове молодого человека появилась мыслеречь Зуланы. — «Ты слишком другой».

Сонг удивлённо посмотрел на уходящую прочь с арены девушку, не понимая, что означали её слова.

— Первый поединок остаётся за мастером Сонгом! — объявил голос, обрывая недовольный гул собравшихся зрителей.

После победы в первом поединке Сонг вернулся к другим практикам, с полным спокойствием ожидая следующего вызова. На этот раз он не слышал вокруг перешёптывания претендентов, все сохраняли молчание во время поединков, происходящих на арене, внимательно наблюдая. Поверженные практики продолжали уходить прочь, а победители молча возвращаться на свои места.

Для Сонга его поединки выдались на редкость скучными, после мастера Зуланы с ним отказался сражаться и следующий практик. Признав своё поражение, он, опустив голову, ушёл прочь под свист недовольной толпы и удивлённый взгляд Сонга. Парень даже поначалу подумал, что ко всему происходящему приложил руку Патриарх, но быстро понял, что до такого никто бы из мастеров высоких этапов развития совершенно точно не опустился.

Третий поединок Сонга хоть и состоялся, но совершенно неожиданно для него самого закончился за каких-то пару-тройку движений. Его противник попросту не смог блокировать первую форму рассечения и был повержен. Четвёртый поединок проходил чуть дольше, но ненамного. Первая и вторая форма рассечения хоть и с большим трудом, но были отражены практиком, жаль только это оказалось единственным, что ему удалось. Юниор изначальных оказался повержен небольшой сферой вечного тёмного пламени. Сонгу даже не пришлось напрягаться, парень не смог справиться с чёрной сферой и за несколько секунд проиграл свой бой.

«И всё равно такое ощущение, что мне кто-то старательно расчищает дорогу к финалу» — естественно, у Сонга не могли не появиться сомнения насчёт всего, что происходило с ним. — «Если это не старейшины с Патриархом, тогда кто?»

Так, победив четырёх противников подряд, он без особых усилий вышел в финал.

— Финальный поединок! Мастер Сонг против мастера Найфа! — голос старейшины разлетелся над ареной, спровоцировав гул оваций.

Для зрителей, собравшихся на аренах сегодняшние победы Сонга казались неубедительными, многие считали, что парень незаслуженно вышел в финал против ни какого-то простого мастера, а самую настоящую легенду. Сам Сонг ещё в начале этого дня обратил на невзрачного человека, пристроившегося позади всех претендентов, как-то так получалось, что каждый раз, как он кидал на него взгляд, внимание само ускользало прочь, точно этот человек каким-то образом умел отводить от себя взгляд практиков даже уровня восприятия Сонга. Вот только это было практически невозможно — четыре революции Огненного бессмертного сделали Сонга настолько чувствительным, что даже воины самых высоких этапов должны были приложить усилия, чтобы отвести его внимание… Однако у этого Найфа каким-то образом это всё же сделать выходило…

Шагнув на арену, Сонг с удивлением заметил, что его противник уже ждал его на площадке, покрытой песком. Напрягшись, парень сумел сосредоточиться на фигуре своего оппонента, но вот черты лица всё равно ускользали от него, словно они были иллюзией.

— Приветствую мастера Сонга, мне пришлось немного постараться, чтобы встретиться с вами, — в прозвучавшем голосе почему-то слышались насмешливые нотки.

— Вот как? И почему же? — не смог он удержаться от вопроса и одновременно с этим продолжая пытаться всмотреться в ускользающие черты лица человека напротив.

«Как проблемная способность. Это будет непростой поединок», — мелькнула у него мысль, когда в очередной раз не смог сфокусировать свой взгляд на лице.

— Мне хотелось «скрестить клинки» именно с тобой, — послышался ответ. — После того как ты победил Дуал Зула, стало очевидно, что лучшим после меня, практиком на турнире стал ты, мастер Сонг. А я очень хочу победить лучшего. — И вновь в конце его фразы послышалась издёвка.

Как Сонг помнил, этот мастер Найф был вторым во время первого испытания, но, сколько бы ни напрягал память, вспомнить его сражения во время второго этапа турнира так и не смог, словно их и не было вовсе. И, скорее всего, виной тому была его поразительные навыки по отводу глаза, скорее всего, большинство зрителей сейчас также не могли наблюдать за финальным поединком всего турнира. И оставался главный вопрос, как сражаться с тем, на кого с большим трудом удавалось просто взглянуть.

В этот момент все чувства Сонга взорвались, крича об опасности. Мгновенная реакция и он ушёл в сторону, не глядя, нанося удар в сторону откуда ощущалась опасность. Тугая волна духовной энергии валом обрушилась на Сонга, грозя поглотить его без остатка и одновременно с этим вновь ревущее чувство опасности уже за спиной. Извернувшись, он тут же ударил назад, парные клинки совершают стремительный выпад и всё, что находилось за спиной Сонга в одно мгновение, поглощается яростным взрывом духовной силы.

«Он играет со мной и моим восприятием», — понял он, уходя в очередной раз с линии атаки противника. — «Я недооценил его силу. Значит, надо использовать ту же стратегию с вечным чёрным пламенем. Не могу почувствовать? Значит, уничтожу всё вокруг».

Вот только враг, похоже, хорошо был осведомлён о возможностях Сонга, и, не собирался давать ему возможности использовать, как он считал, сильнейшую атаку. Сразу с нескольких сторон к Сонгу рванули удары, до отказа напоенные духовной силой из-за чего ему даже пришлось использовать концепцию времени, чтобы успеть уйти с линии атаки хотя бы части из них. Вот только это получилось сделать лишь с некоторыми из нанесённых ударов. Даже используя всю возможную скорость, крутанувшись волчком и отбив часть самых сильных ударов, Сонг всё же не смог полностью избежать ранений. Сразу две атаки рухнули на него, выбив из-под ног землю, пролетев несколько метров, Сонг с размаху ударился о песчаную арену, почувствовав боль в правой ноге, куда пришлось один из ударов. Духовный щит, выставленный в одно мгновенье, превратился в решето, а сама нога, похоже, была сломана.

«Проклятье», — мысленно выругался он, всеми силами пытаясь подавить поднимающуюся из глубин его души ярость, печать всё больше истончалась и разрушалась, грозя в любой момент рассыпаться. Если бы сейчас его не поддерживали парные клинки, было бы очень трудно удержаться. Как и в поединке с Дуал Зулом, парные мечи поддерживали Сонга, только на этот раз он находился в сознании, полностью контролируя свою силу и, не позволяя яростной энергии мечей повредить его и без того пострадавшую печать. Во что бы то ни стало, ему следовало научиться понимать, где находится противник, или этот поединок окончится неминуемым поражением.