— Благодарю главу, — тут же кивнул седой мужчина, отвлёкшись от созерцания импровизированной карты, расстеленной на столе. — Пойдёмте, я познакомлю вас с товарищами и заодно покажу спальные места. Глава, мы же уже закончили, я правильно понял?

— Да-да, остались только небольшие моменты, их мы с тобой позже обговорим отдельно.

— В таком случае прошу за мной, — седой махнул рукой, приказывая всем следовать за ним.

«Северная река» действительно, как и говорил глава, первоначально относилась ко всем новичкам одинаково, несмотря на их развитие. Сонг назвал бы это отношение, настороженно-опасливое. В отряд входило больше тридцати практиков и все они первое время крайне осторожно разговаривали с новичками, стараясь лишний раз даже не открывать рта, чтобы сболтнуть лишнего. Первая вылазка охотничьей стаи после вступления в неё Сонга с товарищами была назначена только через неделю. Всё это время к стае присоединялись новые члены и да, большинство из них находились на этапах «Восхождения», а в некоторых случаях даже «Основания».

Скорее всего, у других охотничьих стай положение было не сильно лучше. Хотя, судя по обрывочным фразам некоторых из членов отряда, можно было предположить, что тут так же многое чего зависело и от самой стаи, большинство практиков предпочитали штурмовые стаи, отдавая большее предпочтение им, и лишь в последнюю очередь обращали своё внимание на разведывательные, почему так, трудно сказать. Почему Лод выбрал именно «Северную реку»? Сам старик, когда его об этом спросил Сонг, ответил кратко «они были ближе всего». Причина ничем хуже и не лучше любой другой, особенно в их ситуации.

Ну а на пятый день пребывания Сонга в городе дьяволов с ним произошла самая неожиданная встреча какую он даже не мог себе представить. В этот день он вместе с Лодом выбрался из штаб-квартиры «Северного ветра», чтобы немного развеется и заодно, наведаться на местный рынок. Узнать последние новости и ознакомиться с местным ассортиментом. В конце концов, не так часто им выдавалась возможность изучить обычно закрытые города дьяволов. Впрочем, Сонг подозревал, что мотивы Лода были куда проще — на рынке продавали хорошее духовное вино, о котором старику рассказал предводитель отряда.

Очутившись на переполненном людьми рынке, Сонг первым делом направился к торговцам артефактами, проигнорировав желание мастера, первым делом наведаться к виноделам. Сами артефактные лавки один в один походили на свои аналоги в Высших землях. По большей части они представляли собой одно или двухэтажные дома, где на специальных витринах демонстрировались самые интересные для «обычных» воинов сокровища. Как правило, на этажах выше располагались артефакты классом повыше, но даже там Сонг не смог найти что-то по-настоящему интересное. Особенно на фоне тех сокровищ, которые он получил в схронах. Войдя в одну из лавок, он вместе со стариком Лодом, занятые рассматриванием товаров, не сразу обратив внимание на странно знакомое ощущение, которое Сонг почувствовал с помощью своего восприятия. Старик Лод также удивлённо поднял голову, прислушиваясь к себе. В этот момент со стороны прилавков послышался шум. Кто-то начал спорить с торговцем, повышая с каждой секундой свой голос всё сильнее. И этот голос хорошо был знаком Сонгу. Выглянув из-за высокой витрины, где были расположены защитные амулеты дьяволов, парень вместе со стариком Лодом посмотрели в сторону доносившегося шума.

«Вот так дела», — мыслеречь мастера Лода раздалась в его голове, говоря о том, что тот тоже удивлён увиденному.

Возле главного прилавка стояла пара практиков, один из которых, тучный толстяк о чём-то яростно спорил с продавцом. Его внешность и голос нельзя было ни с кем перепутать. И Сонг бы даже с закрытыми глазами узнал бы его. Это был никто иной, как мастер Долс собственной персоной, проклятье города Синего кита. Возле толстяка, переминаясь с ноги на ногу, стояла Фир Яал, наследница клана «Синего Феникса».

«Ну надо же, какие люди нам повстречались, да», — маслеречь мастера Лода появилась в голове Сонга, прервав цепочку воспоминаний, что в один миг промелькнули перед его глазами. — «Теперь понятно, куда они отправились после уничтожения города Синего Кита…»

«Это было сразу понятно», — фыркнул про себя Сонг, наблюдая из-за стойки с оружием за тем, как Долс всё яростнее переругивается с продавцом. — «Они практиковали запретные Дьявольские знания, куда им ещё податься в Высших Землях, в данном случае меня больше удивляет то, что мы встретились с ними в огромном мире прямо посреди огромного города. Последнее время я стал сомневаться в столь странных совпадениях».

«Считаешь наше появление не случайным в городе, да?»

«Это очень похоже на мои столкновения репликами парных клинков, создаваемых кровавым кланом или наследиями истинных драконов. Или как я встретил то кольцо — наследие основателя Фир Болг. Кто-то или что-то, возможно, ведёт меня и наверняка эта встреча тоже произошла не случайно».

Старик Лод не стал комментировать мыслеречь Сонга, лишь задумчиво кивнул, вернувшись к своему наблюдению за мастером Долсом и Фир Яал. Толстяк оказался настолько поглощён этим спором с продавцом, что совершенно не обращал внимания на всё, что происходит в магазине, что же касается девушки, то она явно чувствовала себя неуютно, под прицелами множества любопытны взглядов, зашедших в лавку покупателей. Не каждый день на рынке города дьяволов, похоже, можно было наткнуться на разгорающийся скандал.

Что же касается предмета самого спора, то им судя по услышанному, стало вознаграждение за какие-то ресурсы, что мастер Долс пытался продать. Толстяк был сильно недоволен суммой и спорил с торговцем, стараясь всеми силами поднять цену, но покупатель был непреклонен. Он раз за разом отклонял предложения Долса и, похоже, тоже уже начинал злиться.

«У них, что всё настолько плохо с деньгами, что даже такой человек как Долс торгуется за каждый малый синий камень?» — с удивлением подумал Сонг, продолжая прислушиваться к спору.

Между тем спорщики звучали всё громче, обычно улыбчивы и несерьёзный мастер Долс сейчас выглядел разъярёнными и, такое ощущение, уже готов был вцепиться в горло торговцу. И это произошло бы, если бы за спиной того не появились сразу два высоких воина этапа «восхождения», они холодно поинтересовались у торговца всё ли в порядке в один миг, обрывая толстяка на полуслове. Лицо Долса мгновенно покраснело, он, похоже, не рассчитывал, что его оппонент прибегнет к помощи своей охраны. Прошипев что-то нечленораздельное, толстяк направился на выход, не обращая никакого внимания на то, что происходило вокруг него и всех любопытных, собравшихся в лавке. Выглядевшая потерянной Фир Яал поспешила с ним.

— Давайте посмотрим, где они обосновались, мастер, — бросил Сонг, выходя за ушедшей парой.

Мало того что у него остался неоплаченный долг к этим людям, так ещё и сам факт подобной встречи с ними… Он чувствовал, что всё это происходит с ним не просто так. К тому же за время пока он не видел этих людей, их сила практически не изменялась, чего не скажешь о самом Сонге.

Проследить за двумя «отступниками», предавшими города Синего Кита не составило большого труда. Восприятие Долса хоть и находилось на уровне пика «Восхождения» не было способно заметить Сонга и уж тем более старика Лода, который хоть и не испытывал большого желания следовать непонятно куда, но всё же спорить со своим учеником не стал. Какое-никакое, а для него это было всё же развлечение, хотя он, конечно, предпочёл бы этому кувшин или даже два хорошего духовного вина.

База «отступников» располагалось на самой окраине города, куда Сонг с Лодом добирались почти час. Мастер Долс с Фир Яал, перед тем как возвращаться зашли в ещё пару лавок и, похоже, всё же продали то, что хотели, хоть и далеко не так выгодно, как рассчитывал сам Долс. Саму базу можно было бы назвать так с некоторой натяжкой. Кланы Синего Кита занимали небольшой квартал самых настоящих лачуг. Это стало понятно, лишь только Сонг с мастером Лодом приблизились к полуразрушенным домам, среди которых скрылись Долс и Фир.