— Кто хочет?

Брайан сморщил нос.

— Не совсем подходит к пиву.

— Заткнись и играй, — вмешался Таннер.

Все посмотрели на него, но сделали, как было приказано. Мак выиграл. Как всегда, сгребая в кучу разноцветные фишки казино, они успокаивали его до глубины души, давая чувство безопасности и успеха.

Мало кто заботился о фишках так, как он. Он разработал пресс — форму с учетом безопасности, но также и для демонстрации бренда и логотипа отеля «Гранд Маунтин». Ему даже снился звук, который издавали фишки, когда он сгребал их в кучу. Клик, клик, клик.

— На этот раз я возьму тебя с собой, Мак, мой мальчик. — Цинс перетасовывал карты в экстравагантном и не поддающемся гравитации русском стиле, карты выпрыгивали из его большого и мизинца, каскадом падали на стол, а его руки продолжали разделять их все дальше и дальше.

— Выпендривайся, — прокомментировал Мак, потирая свою счастливую фишку.

Никто не умел тасовать с таким размахом, как Цинс. Он был крупье, прежде чем стать игроком, и его шоу рук при тасовании карт помогали ему загребать крупные чаевые. Теперь он использовал все знания, которые получил, играя за столами.

Его широкий рот расплылся в жуткой ухмылке.

— Давай поиграем.

— Ты надрал мне задницу, — прокомментировал Брайан, когда Цинс сгреб фишки в следующую раздачу. — Мне нужно заботиться о жене и близнецах.

Цинс хлопнул его по спине.

— Ты ведь знаешь старую поговорку, верно? Покер — это самый трудный способ заработать на легкую жизнь. Кроме того, Мак не отпустит Джилл. Она незаменима в отеле.

— Она будет обеспечена работой на всю жизнь, если захочет, — добавил Мак. — Джилл — самородок.

— У девушки есть характер и мужество, — прокомментировал ее отец.

— Она унаследовала всю эту имперскую смекалку от своего деда, — заметил Артур, катая по передним зубам раскаленную жгучую конфету.

— Отлично, девочки-близнецы у нас будут с мужеством. Видно, мне не придется теперь нормально спать, когда они родятся. Похоже одной «Брассетой Дэа» не обойдешься. — Брайан наполовину шутил, но Мак уловил блеск страха в его глазах.

— Это будет здорово. Нет ничего лучше детей, — пробормотал Мак, вспомнив Дастина и его недавний идиотский поступок. Малыш по-прежнему не желал с ним разговаривать. Он считал, что дядя Мак его предал. Ну, это был не первый их боксерский поединок. Они пройдут еще несколько раундов, пока его племянник придет в себя.

Компания играла допоздна. Таннер вышел в плюсе, выиграв две партии подряд. Мак почти физически ощущал исходящую от него силу, как тепло от августовского асфальта. Они оба замешкались, когда все направились к выходу из люкса. Мак начал собирать фишки и складывать их обратно в стойку.

Когда дверь закрылась, Таннер упер руки в бока.

— Ты поставил моей сестре засос.

Мак отодвинул стойку. Тень смущения скользнула по его лицу.

— Поскольку у меня самого есть младшая сестренка, я не стану отнекиваться. Но ты не будешь ставить мне фингал. У меня начинается турнир. Разбитое физиономия привлечет не ту любопытную прессу.

Таннер не ответил на шутку, только стиснул зубы.

— Я думаю, раз уж ты поставил метку и у тебя нет сейчас синяка под глазом, о котором ты так беспокоишься, Пегг пошла на это добровольно. По крайней мере, так на сегодняшний день. Меня больше беспокоит будущее.

— Это разговоры о намерениях? Возможно, нам понадобится еще выпить.

Таннер отмахнулся от предложенного стакана.

— Я предупреждаю тебя, чтобы ты был с ней осторожен. Меня не было дома, когда ее бывший превратился в ублюдка, но сейчас я здесь. Я больше не хочу видеть, как она страдает.

Мак налил себе односолодовый виски и покрутил стакан в руках, выпуская аромат бочки и специй.

— Хм… я понимаю твои чувства. Опять же, большой брат и все такое. Твоя сестра… ну, она колючая, как дикобраз, так что скорее мне в большей степени угрожает опасность.

Таннер подошел ближе.

— Ты решил пошутить на эту тему? Я потерял свое чувство юмора очень давно.

Мак поднял руки.

— Я знаю, что у нее ребенок — замечательный парень. — Он решил не рассказывать Таннеру о своем коротком разговоре с Китом. — Я присматриваю за своей сестрой и племянником. Я знаю правила игры… Послушай, если бы я мог перестать ее хотеть, я бы это сделал.

Под пристальным взглядом Таннера Мак поднял бровь.

— Это не просто похоть. — Он замолчал. Нет необходимости нарываться и продолжать, он все сказал.

— Послушай, Пег было нелегко расти с нашим отцом, и когда она попыталась быть… черт, счастливой, все обернулось против нее. Она поступила в полицейскую академию, горя желанием спасти мир, а потом влюбилась. Ее бывший сильно ее обидел. Очень сильно. Она закрылась для всех, кроме Кита и меня. Она только сейчас начинает выходить из своей скорлупы с Хейлами, я не хочу, чтобы ты все испортил.

Внутри у Мака все сжалось при мысли о том, что она была моложе, не такая осторожная, как сейчас. Жизнь имеет обыкновение сбивать людей с ног. Никто не знал этого лучше, чем он.

— Какая-то ее часть тоже хочет открыться мне. Я тоже не хочу, чтобы она страдала, черт возьми.

Ее женщина внутри хотела снова ожить. Он видел это с самого начала. В каком-то смысле она была похожа на этот отель, находясь на грани открытия себя новым людям и впечатлениям. Ему придется лелеять ее преображение так же, как он лелеял отель «Гранд Маунтин», хотя ей бы это сравнение явно не понравилось бы.

Таннер ткнул пальцем в воздух.

— Хорошо. Я тебя предупредил. В следующий раз, получишь по шее, — его губы дернулись. — Принято к сведению. Мы друзья?

Его друг потянулся за стаканом и налил себе.

— В данный момент, да.

Мак чокнулся с Таннером стаканами.

— Ладно, тогда давай выпьем и поиграем в блэкджек.

— А ты в этом тоже ас?

Усевшись, он потянулся за новой колодой карт. Хрустящая пачка треснула, когда он перетасовал их.

— Ты сегодня хорошо играл.

Таннер опустился в кресло. Поставил стакан в тисненый держатель для напитков.

— Международные корреспонденты много играют в покер. Делать больше нечего, кроме как сообщать новости, играть в карты и постараться, чтобы тебя не подстрелили.

— Тогда раздавай эти чертовы карты.

Когда Таннер взял колоду, Мак понял, что он с Пегги может двигаться дальше.

И двигаться дальше он должен быстро.

Убежать от этого было невозможно.

Открытие отеля «Гранд Маунтин» началось довольно гладко для Maка после всех тестовых запусков. Он наблюдал из окна своего кабинета, как гости выходили из сверкающих внедорожников, отдавая ключи парковщику, а посыльные осторожно несли их сумки ко входу. Сверкающие деревянные двери распахивались перед каждым посетителем, служащие отеля приподнимали шляпы, приветствуя дам — это дополнение было от Цинса. Люди размашисто подписывали гостиничные бланки, забирая специально разработанные Маком карточки номеров.

Некоторые игроки в покер привозили с собой жен или подруг, которые по вечерам тусовались в спа-салонах или наблюдали за своими мужчинами, блистая в расшитых блестками коктейльных платьях. Женщины тоже играли, разрушая устоявшееся понятие — только для мальчиков. Маку нравилось присутствие женщин за игорными столами. Это был еще один вызов.

Время от времени он выходил из своего кабинета, чтобы поздороваться со старым другом или крупным игроком. Руководители компаний из списка Fortune 500 любили его отели и часто брали их в аренду для проведения корпоративных ретритов. Такие гости нравились ему больше, чем мальчишники.

Но бизнес есть бизнес.

Когда сверкающий белый «Бентли» остановился в дальнем правом углу экрана системы безопасности, он, качая головой, вышел из кабинета, чтобы поприветствовать одного своего старого друга. На самом деле, учитывая тот факт, что Рай Креншоу выходил из внедорожника, припаркованного за внедорожником Ретта, Мак задумался, не стал ли Ретт членом свиты Рая.