Черт возьми, да! Чертовски да!

Горячий Тодди, Боже всемогущий

Кто мы такие, черт возьми, эй!

Флим-Флам, Бим-Бам

Оле Мисс, Черт возьми!»

Ретт притворялся парнем, таким простаком, но она знала, что он все просчитывал заранее. Дьявольски просчитывал.

Он посылал ей этой песней своего рода сообщение.

Была ли она готова?

Черт возьми, нет!

Мак занялся приготовлением стейков, в то время как Пегги устроилась на барном стуле у кухонной стойки. Она перебирала подол рубашки, которая спускалась чуть ниже колен, подчеркивая ее сильные икры. Ему хотелось позже внимательно изучить ее ноги.

Ему многое хотелось изучить в ней.

А она уже возводила стены.

Его рука сжалась вокруг пакета, когда он сорвал липкую пленку. Почему он так злился на ее сопротивление? Неужели думал, что она упадет к его ногам, как только они займутся любовью? Кого он обманывал? Он знал, что она останется такой же колючей, как всегда. Было необходимо сохранять терпение.

Он сказал ей правду. Если бы он не выставил тогда себя на всеобщее обозрение, ничего бы не случилось. Какое-то время он мог сдерживаться. Когда-нибудь она ответила бы. Но он рассчитывал на ее любящую натуру. В ней была любовь, и он разглядел ее, когда она общалась с Китом. Она просто не привыкла делиться своей любовью с другими. Разве он не видел ее нежелания общаться с Таннером и Хейлами? Как долго ему придется ждать, пока она снова назовет его Маком? Ее приглушенный крик был сладчайшей музыкой для его ушей во время секса.

— Итак, теперь, когда ты предложил награду, есть еще какая-нибудь информация об угрозе взрыва? — спросила она, скромно опуская рубашку еще ниже на ноги.

Он хорошенько ударил по стейкам деревянным молоточком скорее от разочарования, чем от необходимости отбить мясо.

— Пег, здесь мы не будем обсуждать работу.

— Но…

— Ты ясно дала понять, что не хочешь, чтобы меня видели с тобой на публике. Пока. Это мое правило. Я хочу, чтобы наши профессиональные и личные отношения не соприкасались. Я буду общаться с тобой как с заместителем шерифа, когда ты на дежурстве, когда ты со мной, я хочу быть только с тобой.

Она приподняла плечо.

— Странно.

— Неважно. — Он натер стейки оливковым маслом, солью и перцем. — Итак, теперь, когда я увидел, что ты вторая Энни Оукли [16], мне стало любопытно. Сколько тебе было лет, когда ты впервые взяла в руки пистолет?

Ее руки снова разгладили рубашку. Она бросила на него еще один страдальческий взгляд, взгляд «пожалуйста, не жди, что я отвечу».

Он указал на огурцы и помидоры перед ней.

— Ты можешь нарезать овощи?

Снова это настороженное выражение.

— Ах… конечно.

Он использовал зазубренный нож, чтобы нарезать хлеб для брускетты.

— Ты ответишь?

Она разрезала помидор пополам.

— Ммм… Мне было семнадцать.

Он стиснул зубы. Ему не хотелось бы, чтобы Пегги ему врала.

— Довольно молодая. Таннер тебе показывал?

Она отрицательно покачала головой, нарезая огурец аккуратными кружочками.

— Нет. Я встречалась с парнем, которому очень нравилась охота. Он взял меня с собой. Мне не нравилось убивать животных, но он разрешил мне выстрелить из его пистолета. Я никого не убила, за что была благодарна, но мне понравилось.

— От этого ты чувствовала себя сильной.

— Да, как ты узнал?

Он поставил миску рядом с ней и сел.

— Это обычная вещь. Так ты решила стать полицейским в тот же день?

Ее нарезка моркови демонстрировала точность соломкой.

— Я не знаю, когда решила.

Он не поверил ей ни на минуту, но не стал упрекать в этом.

— Итак, ты была одной из лучших стрелков в академии?

Ее губы изогнулись, когда она бросила морковь в миску, которую он поставил.

— Ты не первый, кто называет меня Энни Оукли.

— Ты когда-нибудь думала перекраситься в блондинку?

Ее пальцы неуверенно пригладили короткие волосы.

— Нет.

— Хорошо. Мне нравятся брюнетки. — Он поцеловал ее прямо в губы. Ее тело напряглось, как будто она не привыкла к его прикосновениям. Что ж, это можно было бы изменить.

— Так почему же ты так сильно ненавидишь оружие? — В ее голосе звучало раздражение.

— Держу пари, ты думаешь, что какой-то парень, с которым я играл в карты, навел на меня пистолет, верно?

Она приподняла плечо, отчего рубашка приоткрылась. Вид ее груди отвлек его от нарезания кубиками зеленых оливок, которые Ретт всегда держал для коктейля с мартини.

— Ну, ты близка к правде. Я выходил из двухдневной игры в покер в казино, когда услышал несколько выстрелов возле столов для блэкджека. Стрелявший был в десяти ярдах от меня. Я никогда раньше не видел настолько сумасшедшего человека, даже своего старика после того, как он проигрывал все фишки, потом напивался с горя. Поблизости была беременная женщина. Я помню, как смотрел на нее. Она обхватила руками живот. Мне было интересно, понимает ли она, что делает. Первый инстинкт каждого родителя — защитить своего ребенка. У моих родителей этот инстинкт отсутствовал.

Огурец покатился по столу, когда она перестала его резать.

— Я несколько раз уговаривал своего старика успокоиться, когда он пребывал в таком невменяемом состоянии. Поэтому протянул руки к этому парню и направился к нему. Спросил, как его зовут. Стал с ним разговаривать. Все получилось.

Пегги отложила нож в сторону.

— Когда это было?

— Около десяти лет назад.

Она щелкнула пальцами.

— В Вегасе, верно?

Его шею покалывало. Черт, он не думал, что она проведет связь.

— Да.

— Я помню эту историю. Итак, кто же из нас сдерживается? Все получилось. Точно. Я припоминаю, как знаменитый игрок в покер предложил себя тогда в этой заварушке в качестве заложника. В газете разместили фотографии преступника, выходящего из казино, он держал пистолет у твоего виска. Ты предоставил ему свою машину, на которой он уехал.

Да, но потом Мака вырвало в ванной после, когда полиция закончила его допрашивать.

— И ты, наверное, думаешь, что я был неправ, предложив ему свою машину. Ну, он не успел далеко отъехать, его окружили копы.

— Нет, это был блестящий ход. — Она тыкнула в его сторону стеблем сельдерея. — После того, как он уехал, ты вернулся внутрь казино. Ты спас бесчисленное множество жизней.

— У него было всего четыре пули в патроннике. — Не то чтобы он знал об этом тогда.

— И он мог разрядить их в тебя! Я не могу поверить, что это не всплыло…

Улыбка тронула его губы.

— … когда ты искала на меня компромат?

Она тут же прищурила свои восхитительные карие глаза.

— Конечно, искала. Да!

Он игриво выпятил грудь.

— Вероятно, это где-нибудь валяется в интернете после всех моих побед в чемпионате.

Она прикусила губу, вызывая у него желание поцеловать ее.

— Ты не упоминал об этом во время городского собрания, когда пытался получить разрешение городского совета на строительство отеля. Ты казался бы героем, благодаря этой истории.

— Мне нравится, чтобы моя работа говорила сама за себя.

— Большинство воспользовались бы этой ситуацией, геройством, чтобы получить больше голосов городского совета.

— Я не «большинство». — Он игриво подтолкнул ее. — Итак, нашла еще что-нибудь интересное обо мне?

Она ударила кулаком ему в плечо, чем обрадовала его.

— Знаю, что у тебя имеется склонность иногда быть Скоростным Гонсалесом за рулем.

Ах, это его любимая тема.

— «Привет, киска! Ты ищешь милую толстую мышку на обед?» — произнес он, подражая голосу одного героя из мультика.

Ее смех разнесся по кухне, как звон колокольчиков на ветру.

— Эй, у тебя отлично получается.

— Я смотрел «Луни Тьюнс»[17]с Дастином, когда он был маленьким. Поэтому в состоянии озвучить всех героев. Он умолял меня, чтобы я говорил с ним их голосами.