Николь застонала:

– Ладно. Я с тобой согласна, но мне это совсем не нравится.

– Вы что нибудь нашли? – спросила Реджина, подходя к Даффину и заглядывая ему в глаза.

Сыщик потер шею.

– Вокруг конюшен множество следов, которые ведут как к дому, так и от него. Кроме одного.

– И куда ведет этот след? – спросила Николь, подавшись вперед.

– К небольшой рощице позади конюшен, – ответил Даффин. – Дальше след теряется. Я тщательно расспросил всех слуг на конюшне. Все клянутся, что ничего не видели и не слышали.

Реджина отошла в сторону, покусывая кончик пальца.

– Как такое возможно? Если Джейкоб седлал лошадь, он наверняка что то видел.

– Согласен, – кивнул Даффин. – Но он клянется, что когда заканчивал седлать Экскалибура, никакой записки под седлом не было. Мы вышли из дома спустя четверть часа после этого.

– Значит, мы имеем дело с человеком, который провел на конюшне пятнадцать минут, причем сделал это так, что его никто не заметил. – Николь потянула за носовой платок. – Похоже, мы столкнулись с профессионалом.

Даффин кивнул:

– Этого я и боялся.

Остаток дня Реджина и Николь провели в спальне маркизы, дожидаясь приезда Марка. На втором этаже Реджина чувствовала себя в большей безопасности. При мысли о том, что преследующий ее незнакомец находится так близко, по спине начинали бегать мурашки. Даффин Оуклиф – лучший из сыщиков с Боу стрит. Он разыщет негодяя. Но ему нужна какая нибудь зацепка.

– Кто же это может быть? – спросила Реджина, стоя перед камином и потирая руки. С заходом солнца стало холоднее, и она накинула на плечи теплую шаль.

– Не знаю, – ответила Николь. – Но кем бы он ни был, ему лучше молиться богу преступников, чтобы его нашел первым Даффин, а не Марк.

Стукнула входная дверь, на лестнице раздался грохот шагов, и дверь спальни распахнулась. Марк подбежал к кровати и заключил жену в объятия.

– Дорогая, мне очень жаль, что меня не оказалось рядом, когда негодяй стрелял в тебя.

Глаза Николь наполнились слезами, и она вцепилась в пальто мужа, которое тот не успел снять. Наконец Марк отстранился и с любовью посмотрел на жену.

– Я так люблю тебя, Николь.

– Я тоже люблю тебя, Марк, – ответила маркиза, и супруги слились в страстном поцелуе.

Когда они разомкнули объятия, Марк огляделся по сторонам.

– Реджина, прости, что отсутствовал и не смог тебя защитить. Ведь я был уверен, что целью является Николь. Ты в порядке?

– Да, – кивнула Реджина. – В порядке.

– Где Даффин? – Марк коснулся лица жены тыльной стороной ладони. – Все в порядке? Ты была бледна, когда я вошел.

Николь снова порывисто обняла мужа, а потом похлопала рукой по матрасу подле себя.

– Марк, дорогой, присядь. Я должна тебе кое что сказать.

В глазах маркиза вспыхнул недобрый огонь.

– Господи! Нет! Ребенок?

– Ребенок в порядке, – поспешила успокоить мужа Николь. – Как и я, но…

Марк внимательно посмотрел на жену.

– Говори.

– Сегодня днем мы уговорили Даффина отпустить нас на конную прогулку, – начала Николь. – Мы обе не могли больше выносить затворничества.

– Очень похоже на тебя, – с вымученной улыбкой произнес Марк.

Николь озабоченно посмотрела на Реджину.

– Когда же мы вошли в стойло, то увидели прикрепленную к седлу Экскалибура записку.

– Что? – Краска отлила от лица Марка. – Что в ней было?

– «Я слежу за вами, леди Реджина». – Николь поморщилась.

– Проклятье! – Марк вскочил и принялся метаться по спальне, точно запертый в клетке тигр.

– Есть еще кое что, – добавила Николь. – Даффин сказал, что от конюшен вела только одна цепочка следов. Она оборвалась в роще.

Марк сжал кулаки.

– Один из слуг наверняка его видел. Нам необходимо собрать их вместе и допросить.

– Даффин уже подробно расспросил работников конюшни. Никто ничего не видел, – сказала Реджина. – Сейчас он допускает ко мне лишь Сюзанну и экономку миссис Белл.

– Дорогая. – Марк подошел к кровати и снова крепко обнял жену. – Что ты хочешь, чтобы я сделал?

– Просто обними меня, и давай постараемся не испортить сочельник.

– Это я могу. – Он перевел взгляд на кузину. – Не волнуйся, Реджина. Мы непременно найдем этого безумца. Ты в безопасности.

– Спасибо, Марк. Я знаю, ибо полностью доверяю тебе и Даффину. Я ничем не могу вам помочь, но мне очень хотелось бы, чтобы в сложившихся обстоятельствах дядя Эдвард отменил приглашение на ужин для одного известного всем графа.

– Что ты имеешь ввиду? – спросил Марк.

– О, у нас есть еще не слишком приятные новости, – вздохнув, произнесла Николь. – Лорд Драйден приедет завтра на рождественский ужин, чтобы… ухаживать за Реджиной.

– Думаешь, негодяй прятался в конюшне? Он ведь не проник в дом, верно? – расспрашивал Даффина Гримальди за стаканчиком бренди в своем кабинете.

– Сомневаюсь, – ответил Оуклиф. – Не представляю, каким надо быть дерзким. Да и как он сделал бы это, оставаясь незамеченным? Кто бы это ни был, он с нами играет. Хочет дать нам понять, что он здесь.

– Но зачем? Что он от этого выиграет? – Гримальди сделал глоток.

– Хороший вопрос.

После того как Даффин ввел Гримальди в курс дела, друзья договорились отложить расследование и не вспоминать о нем весь сегодняшний вечер и завтрашний день ради Николь, однако никто из них не собирался терять бдительности. Лакеям приказали не спускать с Реджины глаз, и пока Даффин разговаривал с Гримальди, охраняли дверь ее спальни.

С наступлением ночи напряжение немного отпустило всех, кроме Даффина. Стоя в дверях и опершись плечом о косяк, он наблюдал за разворачивающейся в зеленой гостиной семейной сценой. Герцог восседал в инвалидном кресле подле камина. Леди Гарриет, только что закончив разливать по бокалам глинтвейн, уселась на обитый бархатом диван рядом с Реджиной. Марк и Николь заняли места на диване напротив.

Даффин посмотрел на свои ботинки. Через год в это же время в гостиной будет присутствовать ребенок. Семья разрасталась. Ее представители разговаривали, смеялись и пели. Идеальный сочельник. Такой, каким и должен быть. Реджина спросила его, хочет ли он иметь детей, но Даффин никогда не позволял себе размышлять об этом. Он попросту не знал, каково это – жить в счастливой семье.

Оуклиф перевел взгляд на Реджину и у него перехватило дыхание. Отбрасываемые огнем блики играли в ее волосах, делая их похожими на синий шелк. В глазах плясали веселые искорки, а безудержный смех пробудил в сердце Даффина нотку радости. Их поцелуй под веткой омелы заставил его понять, как опасно находиться с ней рядом. Даже недолго. Если он поцелует Реджину еще раз, то, пожалуй, уже не сможет остановиться. Оуклиф внезапно осознал, что ему недостаточно такой малости. Он хотел большего. Впрочем, это глупое и бесполезное желание. Даже если Реджина и хотела близости с ним, правда о нем оттолкнет ее навсегда.

Когда члены семьи начали обмениваться подарками, Даффин понял, что пора уходить. Он отошел в тень и выскользнул за дверь. Они не заметят его ухода. У него не было подарка ни для кого из них, да и они не собирались его поздравлять. Так что ему здесь не место.

Развернувшись, Даффин пошел прочь, намереваясь укрыться в библиотеке, где, как он знал, в буфете хранилась бутылка с бренди. В похожем на пещеру помещении было темно и прохладно. В огромном камине мерцали угли. Как разительно отличалась библиотека от зеленой гостиной, наполненной теплом и любовью. Даффин зажег свечи и направился к буфету. Он едва успел наполнить стакан, когда дверь у него за спиной открылась.

– Вот вы где, – раздался беззаботный голос Реджины.

Развернувшись, Даффин наблюдал, как она направляется в его сторону. На ней было алое платье с украшающим декольте белоснежным бантом. Такой же бант белел в ее темных волосах. В руке она держала подарок – небольшую коробочку, завернутую в серебристую бумагу и перевязанную изумрудного цвета лентой. В другой руке Реджина сжимала бокал с глинтвейном.