— Я искала вас! Нам нужно срочно выезжать из Северных кланов, — сердито произнесла Аиша.

— Так мы тебя тут и ждём! — закричал в ответ Зверь, — Эта тварь только тебя слушается! — он широким махом указал на мамонта.

— Хо-хо, да-да, — впопыхах произнесла Тейра, спрятавшись под меховым пончо, — Официальное письмо от рекса о военной помощи у меня на руках, хо-хо.

— Когда ты успела? — перевёл диалог волк, чтобы полностью размазать неловкую ситуацию.

— Ещё до вашей охоты, указ его величества у меня давно при себе, хо-хо, — Тейра достала запечатанный берестяной свёрток из какой-то кожаной сумочки, которую, Хаку его знает, где она взяла, и продемонстрировала в доказательство, уперев свободную руку в бедро. Аиша недоверчиво и смущённо помотала головой, не решившись в подробности лезть. Она погладила своего серого мамонта и забралась ему на голову.

— Едем, нужно забрать Иртона.

— Хох, легко вы так решили, госпожа посол Аиша. Что мы будем делать с горгоной? А ваша свита? — Тейра спросила очень серьёзно, но она настолько глупо задала этот вопрос, что было невозможно принять его в серьёз.

— Рекс сказал, она будет казнена, — произнесла Аиша.

— Иртона тоже казним, — с улыбкой произнёс Зверь и помог Тейре взобраться на мамонта.

— Да вы что! Как же можно, Иртон мой друг, я не позволю его казнить! — разнервничалась Тейра, а её голос неожиданно повзрослел и стал таким, каким был когда грань смерти была ближе.

— Шутка, — произнёс Зверь.

— Посмотрим, — добавила Аиша.

***

Иртон смотрел на своё отражение в воде и не мог поверить, что видит себя. Неровная, лохматая щетина, которая уже вполне может считать себя бородой. Грязь на лице, шрамы и ссадины. Морщины на лбу, которых не было буквально месяц назад. А доспехи, что сидят на теле как родные, безвозвратно скрыли настоящего человека под толщей стали. «Неужели это я? И всё это происходит на самом деле?»

Рядом прозвучал скрип. Это его новая подруга горгона ползала по пещере в поисках чего-нибудь, что помогло бы пообщаться. Писать угольком оказалось проблематично, Эшли наотрез отказалась пачкаться и царапать палкой по стене. Часто она, ни с того ни с сего, обвивалась вокруг Иртона, крепко сжимая его в кольца своего хвоста, а сама обнимала шею.

Неожиданно она распрямилась и зашипела, хладнокровно глядя в сторону выхода из пещеры. Иртон поглядел на неё, потирая русую бороду лица.

«Как собака сторожевая, честное слово», — мозг человека легко придумывает различные сравнения, особенно тому, чего не понимает. Эшли вытянула руку, указав на выход, и торопливо позвала Иртона.

— Что случилось, Эшли? — спросил Иртон, неохотно покидая тёплую пещеру. В ответ горгона помотала головой и ещё интенсивнее замахала рукой. Затем она со скоростью молнии метнулась к выходу, подняв пыль за собой. Иртон испугался, что происходит нечто ужасное и тоже побежал следом. «Вдруг она хочет на кого-то напасть!»

У входа она остановилась, озираясь по сторонам, и недоверчиво оглядывая жерло пещеры.

— Что случилось? Что там? — не мог унять любопытства рыцарь, доспехи которого вооружились, почувствовав волнение. Эшли цыкнула на Иртона и продолжила что-то высматривать. Во входе, а для наших героев в выходе, показалась человеческая фигура. Его шатало, из стороны в сторону, как пьяного, он не естественно волочил ноги и, что крайне удивило, плакал, даже рыдал, произнося нечленораздельные слова. Эшли насупилась, если бы она была кошкой, то шерсть бы её стояла колом, и томно зарычала. Иртон заметил, как из кончиков её пальцев выдвинулись когти в вершок длиной. Тут почувствовался запах жжёных волос, очень знакомый Иртону, а сам нежданный гость покрылся фиолетовым свечением. Эшли посмотрела на Иртона, демонстрируя свои когти, все десять, и как бы задала вопрос, который легко читался на её лице. «Мне напасть на него?» Рыцарь захлопнул шлем и утвердительно кивнул. Тут горгона легла на самый пол брюхом и совершенно беззвучно уползла в темноту. Светящийся гость резко повернул голову, и его красные глаза точно нацелились на Иртона. Человек дико завизжал, будто всего его кости в одночасье лопнули, и кинулся к рыцарю. Громогласное эхо накрыло волной героя, и Иртона бросило в дрожь.

— Вот чёрт! — закричал Иртон и бросился в атаку, — Это мученик!

Демон врезался в щит с невероятной силой, Иртон чуть было не упал. Эта тварь была умнее и организованнее предыдущих, с кем приходилось встречаться. Мученик парировал меч Иртона, словно знал, что он не умеет фехтовать, и бил прямиком в шлем закрывающий голову.

— «Он хочет меня! Не дай ему добраться до меня! Ты умрёшь! Я нужен тебе!» — раздался голос в голове. Мозги переживали за свою целостность, любой бы спохватился. Что-то схватило Иртона сзади и ударило об камни с мощью, выбившей воздух из груди. Второй мученик! Один вцепился в шлем, второй хотел укусить между пластин, но Эшли! «Как же вовремя!» Она подняла мученика за шею и пробила ему глаза когтями, после швырнула на землю. Тот истошными криками заполнил пещеру и медленно сгорал в фиолетовом пламени. Второй мученик замер неподвижно. Слышно было только, как он часто дышал. Эшли помогла Иртону встать. Он посмотрел на тварь замёрзшую с диким неистовым лицом. Глаза демона загорелись красным, и поднялось страшное зловоние. Иртон ударил мечом по этим глазам. Видимо было поздно. Ещё мученик выскочил из темноты. И кинулся царапать лицо Эшли. Она отшвырнула его хвостом и вытерла кровь со щеки. Такого злого взгляда Иртон ещё не встречал. Горгона мгновенно подползла к мученику и разорвала его руками пополам. «До чего же она сильная!» Мученик начал заживляться, продолжая кричать.

— Глаза! Ему нужно выкалывать глаза! — подсказал Иртон. Эшли своим взглядом попыталась остановить мученика, но на нём не сработало! «Как же? Раньше получалось!» Ещё мученики продолжили входить в пещеру. Словно знали зачем идут. Эшли всадила когти в глаза раненного и с ужасом поглядела на приближающиеся полчища. Иртон приготовился обороняться, но горгона схватила его и поволокла в глубь пещеры. Нырнула в речушку вместе с Иртоном и вылезла на другом берегу. Пещера тупиковая, это было прекрасно известно, но через водное препятствие обороняться будет проще. Мученики огромной армадой подошли к бережку. Глаза их покраснели и начали появляться ещё демоны. Они дико ревели, от чего Иртон задрожал.

— НЕСТАБИЛЬНОЕ СОСТОЯНИЕ, — прозвучал металлический голос в шлеме, и прорезь для глаз закрылась.

— Что за! Эй? — удивился Иртон, но ещё больше он удивился, когда понял, что его телом движут, как марионеткой. Он не контролировал ничего! Эшли постоянно рычала, и смотрела своим столбенеющим взглядом. На каких-то мучеников действовало, на каких-то почему-то нет. Демоны форсировали водную преграду, как вдруг в одночасье все заледенели в реке. Одних пробило кольями на сквозь. Тут же ещё часть оказалась насажена на ледяные колы выросшие прямо из земли. Мученики метнулись обратно к выходу, но из темноты к костру вылетели окровавленные ошмётки, будто они в мясорубку спрыгнули. Из тени показались, светящиеся белым, глаза Аиши, а затем и сама она, держа глефу, как копьё слегка заведя за спину. За ней следовала дорожка изо льда, всюду где она наступала, а от глефы валил пар. Точным махом своего оружия она приморозила Эшли к стене.

— Иртон! Бежим! — закричала она. Но рыцарь не ответил, а только помчался к выходу. «Нет! Доспех, стой! Не бросайте Эшли!» — бился в доспехе наш герой. Аиша уже выдвинулась на выход, но тут Иртон встал, как вкопанный. Шлем открылся.

— Аиша, спаси Эшли! Я прошу! — закричал Иртон.

— Нет времени! — ответила колдунья, а доспех побежал на выход, что сильно удивило её. Иртон пытался кричать, чтобы донести всю сложность происходящего, но помогла Аише сделать выбор всё-таки совесть. Она разморозила Эшли, на что та среагировала очень недоверчиво, но всё же поняла — её приняли. Горгона усадила барсарку себе на хвост в области поясницы и стремительно поползла, расшибая мучеников, зажимавших девушек в кольцо. У входа в пещеру толпы мучеников окружили мамонта. Грозно топтал он демонов и расшвыривал бивнями по сторонам. Сохраняя недюжинное самообладание, на крыше фуры, водружённой на спине мамонта, как на колёсную ось, Зверь отстреливался из лука. Бронированный людин, выставив щит перед собой, как танк прошёл через толпы демонов и устремился бежать куда глаза глядят. Зверь, увидав чудную картину, звал Иртона, но тот убежал, завлекая за собой часть демонов. Когда полчища пошли на штурм испуганного мамонта, поднявшегося на дыбы, неожиданно перед ним протянулась высокая ледяная стена, на макушку приземлилась, так же нежданно, Аиша. Эшли обвилась через пузо животного, когда вынырнула из снега. Зверь же помог Тейре не выпасть из фуры. Вся компания отправилась туда, куда изволил отступать мамонт.