Это уже потомки добровольно самоограничились, чтобы не перебить самих себя, и то, для этого им вначале пришлось уничтожить третий материк и призвать на свои головы биотов. Пожалуй, биоты могли бы и отступить… но маги не умели открывать порталы. Тимур ощутил, как у него пересыхает во рту и облизнул губы. Да, межмировые порталы могли спасти этот мир, маги ушли бы дальше, биоты вернулись бы к себе, Альянс со своей могучей техникой уж как-нибудь справился бы со всем остальным.

Да вот беда, у Тимура не было магии порталов.

— Нельзя сказать, что мы не пытались, — задумчиво продолжал Верховный. — Каждый, практически каждый маг, переступая порог магистра, посвящает определенное время магии порталов. Именно так Баадрих переключился на пространственную магию, например. Но проблема в том, что магия эта должна открывать портал в другой мир, а мы находимся в этом. Все равно что, не знаю, будучи гусеницей, пытаться создать магию для бабочки, хотя нет, это плохой пример, ведь гусеница рано или поздно станет бабочкой. А мы, за четыре с половиной столетия так и не стали, продолжаем ползать в этом мире. Разумеется, не будь этой войны, может у нас, что и получилось бы.

Верховный вздохнул.

— Но не будь войны, нам и в голову не пришло бы заниматься межмировыми порталами, в этом мире и так все прекрасно. А в условиях войны масса усилий уходит на фронт, на битвы, это одна из причин, почему мы согласились на ограничения в средствах разрушения и исключили верхние два ранга магов из участия. Не помогло, как сами видите. Нельзя сказать, что обошлось совсем без успехов, но. Один раз открылся портал к каким-то демонам, и мы едва сумели загнать их обратно, они успели сожрать половину столицы до этого. Другой раз башня архимага Твардиса просто исчезла. И еще было, там все взорвалось, не оставив следов. И невозможно сказать, нашли ли они способ открытия межмировых порталов или что-то иное, например, призыв демонов? И мы продолжаем свои поиски вслепую, на ощупь.

Верховный остановился, посмотрел пристально на Тимура и Алтая.

— Теперь вы понимаете всю важность новостей, принесенных Нидейсой?

Правда, неясно, чего они тогда тянули время потом, подумал Тимур, но тут же вспомнил, что шли разборки с заговорщиками. Надо полагать, Верховный страховался, чтобы те не ударили в спину, не сбежали с Тимуром или не убили его, неважно.

— И она могла бы сообщить их раньше! — метнул он пламенный взгляд в сторону внучки.

Нидейса вспыхнула в ответ, даже ногой слегка топнула, хотя и промолчала.

— Не могла, — не выдержав, вмешался Тимур. — Мы сообщили об этом только во время наших… последних приключений, когда не было связи ни с кем.

— У нее был кровавый маяк, у нее были и другие средства, она должна была немедленно подать сигнал эвакуации, — парировал Верховный.

— Деда! Я выполняла ту часть миссии, без которой вы бы не разоблачили всех заговорщиков!! — все-таки выкрикнула Нидейса.

— Ты слышала, что я сказал? — ласково поинтересовался Верховный.

Нидейса сникла и проворчала.

— Слышала. Порталы важнее.

Но если порталы важнее, тогда чего тянули с этим разговоров, опять подумал Тимур. Изучали их? Собирали информацию на фронте и опрашивали «инвалидную команду»? Возможно. Трудно было судить, не видя всей картины, но важность порталов Верховный обозначил достаточно четко.

Вот только, не было у Тимура магии порталов!

— Эм, — кашлянул он немного смущенно, повернул голову и посмотрел на Алтая.

Никаких жестов или сигналов, но Тимур верил в Алтая, что тот поймет намек «если что, валим сразу же и прямо отсюда!» Раз местные маги не умели открывать порталы, то и заблокировать уход уж точно не смогли бы!

— Видите ли, тут присутствует одна техническая проблема, — заговорил Тимур. — Я тоже не умею открывать порталы между мирами.

Лицо Верховного приняло озабоченное выражение, затем он сказал:

— Я слушаю.

Над столом висела тягостная тишина. Не в буквальном смысле, конечно, ибо вокруг шумели люди, разговаривали, ели и пили, колдовали и хлопали выступающим. Прямо сейчас там, под зажигательную музыку, танцовщица исполняла нечто вроде танца живота и зажигательно вертела бедрами, из-за чего все смотрели на нее.

Нидейса смотрела особенно зло.

Из их четверки только Алтай был невозмутим не только внешне, деловито ел, работал ножом и вилкой, отхлебывал вино, одобрительно посматривал на танцовщицу. Варлея, как ни странно, не ревновала, похоже, придавленная тяжестью государственной тайны и сообщенной информацией.

В этом Тимур ее понимал, его тоже давило и прижимало.

— Зачем я только о вас рассказала! — первой не выдержала Нидейса.

Она с досадой бросила вилку, охватила голову руками, сжала с силой. Вилка, звякнув, подскочила к Алтаю, который спокойно заметил.

— Все ясно же.

— Что тебе ясно?! — вскинулась злая Нидейса.

Тимур оглянулся, но нет, никто не обращал на них внимания, благо общий шум маскировал выкрики. Собственно, поэтому они и выбрали эту забегаловку, дешевую и шумную, а не вернулись в особняк. Всем хотелось как-то отвлечься и переключиться от встречи с Верховным, даже его внучке.

— Ответственность и чувство долга, и неважно, развили ли их в тебе или они были изначально, — пожал плечами Алтай, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся. — Без них тебе не доверили бы эту миссию.

— Да я сама ее предложила!

— Почему? — поинтересовался Алтай.

Нидейса хотела что-то ответить, но задумалась, лицо ее стало сосредоточенным. Брови чуть взлетели, словно в молчаливом удивлении, губы чуть раскрылись.

— Вот именно, — удовлетворенно хмыкнул Алтай. — Потому что ты считала своим долгом помочь Империи и взяла на себя ответственность, лично рисковала головой, ведь ты же не могла знать, что там явимся такие красивые мы.

Да, подумал Тимур, и правда. Нидейса вполне могла попасть в плен на Тихом и, скорее всего, в нем бы и осталась, если бы вообще осталась жива. Не факт, что она сумела бы поставить маяк на магии крови, без прикрытия Тимура и Алтая, да что там, она и с острова, возможно, не успела бы сбежать. Методы удержания магов в плену наверняка давно отработаны, и чего уж стесняться — выбрались они все только благодаря Алтаю, который как раз обошелся без магии.

Если не считать техномагии от Шефа.

Стоило бы, конечно, удивиться отсутствию техномагии у местных. Ладно там, мировые порталы, аналогии Верховного объясняли все вполне доступно, но техника-то! Вон она, полный Альянс, бери, изучай, колдуй. Увы, и тут магам не повезло, техника просто ломалась после превышения определенного порога магического воздействия, вот и получалось — ломать умеют, а подчинять нет. Нет, какие-то подвижки в этом вопросе были, но до Шефа — вещи которого в считанные минуты подчинили себе целый корабль Альянса — им всем было, как до Луны пешком.

— Не будь в тебе этой ответственности, — Алтай отодвинул тарелку и удовлетворенно утер губы, — тебе бы и в голову не пришло предлагать такую миссию. А даже если бы пришло, тебя и не пустили бы.

— Нас всех воспитывали, чтобы служить Империи! — с вызовом вскинула голову Нидейса.

Была она прекрасна, как всегда, но все же взгляд Тимура скользнул дальше, на танцовщицу. Только начни заглядываться на Нидейсу и пойдет новый виток отношений. Хорошо хоть не говорит, что Тимур должен «взять ответственность», и на том спасибо.

— Неважно, — опять пожал плечами Алтай. — Служение, верность и долг просто не оставляли тебе шансов. В смысле, ты неизбежно рассказала бы о нас, так что не стоит казнить себя на этот счет.

— И ты говоришь об этом так спокойно!

— А что, надо волноваться? — удивился Алтай в ответ.

Тимур, честно говоря, и сам не знал, надо ли волноваться. Он честно рассказал Верховному об особенностях своей «портальной магии», и тот, разумеется, сразу предложил Алтаю отдать им «портальный артефакт» для изучения. Алтай поинтересовался, каковы гарантии, что артефакт вернется к нему целый и невредимый, и с нерастраченным запасом прыжков?