Неужели Нидейса настолько его любит?

— И это я еще даже не начала разбираться с тем, почему местные представители СБ были в курсе моего статуса, — Нидейса качнула головой в сторону Улейна и Памироса. — И кто выдал информацию, приведшую к моему захвату. И кто виноват в захвате острова Тихий.

— Это не в вашей компетенции, — ответил Баадрих твердо, — и даже не в моей.

Тимур ощутил движение, рядом оказался Алтай. Как всегда, дождался отвлечения всех, незаметно исчез, сдвинулся и пришел на выручку. Предстояло еще выяснить, как так магистр не смог его захватить (Тимуру и самому не помешал бы такой способ), но не здесь и не сейчас.

— Можем уйти, — прошептал Алтай, — не нравятся мне эти расклады с интригами.

Тимур колебался. Он был должен Шефу и тот просил его стать боевым магом, настоящим боевым магом, не тем, кем Тимур являлся сейчас. Но и предавать жену Тимур не хотел, даже несмотря на то, что случилось между ним и Нидейсой под водой. Особенно после того, что случилось между ним и Нидейсой.

Долг или честь?

Что выбрал бы Шеф? Справедливость. Жизнь за жизнь. Справедливость, не эмоции и не милосердие.

— Мы остаемся, — угрюмо выдавил из себя Тимур. — Пока что.

— Понял, — шепнул Алтай, исчезая.

Вроде и не стоял рядом, нет, не шептался с Добрым, находился в нескольких метрах, ожидая, пока достопочтенные маги закончат спорить.

— Да вы! — выкрикнула Нидейса.

Нож в ее руке вспорол кожу на предплечье, обнажая какую-то синюю печать. Магистры побледнели и заткнулись, вокруг воцарилась ошарашенная тишина. Даже Архимаг сглотнул и отступил на шаг.

— Дело Императора! — выкрикнула Нидейса. — Немедленно доставьте меня, и этих людей к Верховному Архимагистру!

— Слушаю и повинуюсь, — с трудом согнулся в поклоне Четвертый.

Тимур вздохнул, уже жалея о сделанном выборе.

— Алтай! — раздался неожиданный выкрик за спиной.

Тимур обернулся невольно, Варлея уже совала руку в рот, бледнея и отступая на два шага. На лице ее были написаны отчаяние и страх, а Второй вскинул руку. Холодная, властная Нидейса ожгла его взглядом, рука Второго опала. Нидейса чуть повела подбородком, Варлея едва не повалилась оземь, но Алтай уже оказался рядом, придержал ее.

— Спокойно, подумаешь, эка невидаль, верховный архимагистр, будет потом о чем детям рассказать, — пробормотал он успокаивающе Варлее.

Варлея ожила на глазах, хотя видно было, что такой эмоциональный всплеск дался ей нелегко. Четвертый, архимаг Баадрих, смотрел на Алтая со странным выражением лица, словно не мог понять, что только что услышал.

— Она была с нами, — нетерпеливо повела рукой Нидейса, — ну же!

Голос ее взвился, хлестнул и Баадрих вскинул руку, придерживая мизинец большим пальцем и растопырив остальные. Заклинание сорвалось с его уст, и небо внезапно пролилось синим пламенем, захлестнувшим Баадриха и всех вокруг.

Тимур на рефлексах начал вскидывать руку, губы шевельнулись в такт первому слову защиты. Шевельнулись и тут же застыли под ледяным взглядом Нидейсы. В ней не было ничего от той теплой и влюбленной девушки, смотревшей на него с обожанием, лишь надменное высокомерие и привычка повелевать.

Тимур промедлил, и мир вокруг изменился.

— Что это было? — полюбопытствовал Тимур, оглядываясь по сторонам.

Крепость, укрепленная до зубов: големы на стенах, кристаллы на башнях, от защитных заклинаний на стенах потрескивал воздух. Несколько групп, маги и солдаты, застывшие чуть поодаль, наставив на Тимура и остальных оружие. Три храмовника.

— Заклинание мгновенного массового перемещения, — неожиданно ответил Баадрих.

Нидейса даже и не подумала ничего объяснять, чуть отодвинула Первого (троица магов заняла защитную позицию), явив храмовникам и остальными синюю печать на плече. Напряжение в воздухе немедленно опустилось ниже каменной мостовой, сменившись поклонами.

— А…

— Им владеют только архимаги и выше, иначе не было бы нужды в порталах и транспортах, — неожиданно любезно пояснил Баадрих.

Все равно, у Тимура прямо руки зачесались освоить его, ведь мега-полезная вещь!

— Почему мы еще не в столице? — осведомилась Нидейса таким тоном, каким обычно интересуются у нассавших в углу кошек, кто это тут сделал лужу.

Тимур и сам не отказался бы узнать, что тут происходит вообще, что это за дело Императора и почему о нем первым делом надо докладывать верховному Архимагистру. Дедушка дедушкой, но тут же вроде как государственные дела вершились, а не родственные. Также оставалось неясным, почему их надо делать с таким презрительным видом — вряд ли магистры и архимаг не поняли бы обычного обращения.

Он невольно покосился на спутников. Алтай тоже оглядывался с любопытством, словно запоминая, что вокруг, потом еле заметно, весело подмигнул Тимуру. Варлея все еще слегка дрожала, прижимаясь к Алтаю, смотрела на крепость и солдат вокруг со страхом.

— После атаки на остров Тихий и подтверждения, — Баадрих прямо выделил нажимом в голосе слово, — вашего исчезновения, леди Нидейса, была запущена операция «Океан».

Тимуру это, конечно, ни о чем не говорило, но все равно он явственно ощутил смрад больших «игр плаща и кинжала». Алтай продолжал смотреть с веселой усмешкой, но Тимур ощущал, что на самом деле друг и тренер напряжен, готов взорваться действием в любой момент. После ночи прорыва с Тихого Тимур готов был поверить, что Алтай сумеет вырваться даже отсюда, вытащив и самого Тимура за собой.

— Передвижения по всей Империи ограничены, — продолжал Баадрих, — а перемещение на материк возможно только стационарными порталами из нескольких штабных крепостей, в одну из которых я вас и переместил.

Тимур оглянулся еще раз. Штабная крепость? Она больше напоминала одну из узловых цитаделей, призванных удерживать ключевой остров против любых сил и нападений. Еще Тимур подумал, что вся эта магия и силы, включая обученных бойцов и магов, больше пригодились бы на передовой, вместо пехотного мяса и учеников.

— Я знакома с операцией «Океан»! — чуть притопнула ногой Нидейса. — И знаю, где мы!

— Простите, но вы просили объяснений…

— Я спросила, ПОЧЕМУ? — голос Нидейсы прошелся по ушам, словно напильник. — Когда у вас есть все разрешения?! Дорога каждая секунда!

Баадрих чуть дернул головой, словно собирался возразить, но промолчал, склонил голову и сделал жест.

— Сюда, прошу.

Рука его указывала в сторону одного из зданий, трехэтажного, с башенками, шпилями и сидящими у входа двумя трехголовыми химерами. Нидейса, сверкнув глазами, сразу направилась туда, даже не думая ждать кого-то, оглядываться, следуют ли за ней. Честно говоря, эта перемена в Нидейсе нервировала Тимура сильнее всего, но в то же время вносила нотку странного душевного комфорта. Потому как представить, что эта новая, ледяная и высокомерная Нидейса, будет его домогаться, было решительно невозможно.

Первый, Второй и Третий чуть разошлись, продолжая прикрывать их с боков.

— Неужели на нас могут напасть? — пробормотал Тимур под нос.

Чистой воды провокация, на которую никто не повелся, не стал спешить к нему с объяснениями. Они проследовали в здание, в котором обнаружился стационарный портал. Огромный, мощный, вместительный, занимавший все здание, ибо внутри не было трех этажей — лишь один огромный зал, исчерченный знаками и фигурами, утыканный накопителями.

Тимуру почему-то припомнился разговор с Алтаем, как раз о телепортах и порталах. Алтай тогда пояснил, что прямо направленные на него заклинания не действуют, спасибо Шефу, но транспортная магия работает с объемами и плевать ей, что там внутри, иначе постоянно возникали бы проблемы.

Возможно, поэтому Алтай сейчас был так напряжен?

Дальше они переместились в другую крепость, на берегу материка. Не то, чтобы Тимур что-то разглядел изнутри крепости, просто им сообщили тот факт, что они уже на материке. Затем еще один переход другим порталом, и еще один, и Тимур ощутил, что и сам взвинчен и нервничает. Сожаление о решении остаться — ведь мог быть уже дома! — крепло и ширилось, кое-как пока что сдерживаемое тем фактом, что возвращение означало провал миссии.