— Алтаааааай! — закричала Варлея.

Первый тут же хлопнул ее одной рукой по спине, второй по горлу, и крик усилился тысячекратно. Громовой выкрик обрушился во все стороны, и привлек внимание не только Алтая.

— Надеюсь, оно того стоило, — пробормотал Первый.

— Я сказала, что он нам нужен! — Нидейса лежала и поэтому вместо топанья ногой стукнула рукой.

Насколько понимал Тимур, невидимая платформа входила в заклинание барьера, дабы заклинатель мог стоять в воздухе, ровно в центре сферы. Удобно, что и говорить.

— Простите, но Верховный дал нам иное задание.

— Когда я поговорю с дедом! — Нидейса гневно поднялась, пошатнулась, но Варлея поддержала ее почтительно под ручку. — И там не будет Алтая!

— Быстрее, — произнес Второй голосом, словно тужился в туалете.

Новая волна вспышек обрушилась на его сферу, и в этот раз та пошла рябью, прогнулась, даже лопнула в паре мест, но тут же снова стала цельной. Третий рядом с ним выглядел не лучше, пот катил по его лицу, руки мелькали так, словно он делал зарядку на скорость.

— Вы ставите под угрозу…

— Это вы ее ставите!!! — громовым голосом рявкнула Нидейса. — Или мне явить печать Императора?!

Вспышка магической энергии ударила от нее во все стороны, и этот выброс эмоций словно бы лишил ее сил. Нидейса осела, Варлея плюхнулась рядом. Целительница была бледна, еле светилась, и взгляд ее постоянно был устремлен вниз, выискивая там Алтая.

Тимур подумал, что и сам выглядит не лучше.

— Верховный получит мыслекопию этого разговора.

— Напугал архимага голым биотиком, — презрительно скривилась Нидейса.

Первый, похоже сдавшийся, взмахнул руками, и из них вылетело четыре палочки, сложились в рогульку, наподобие тех, что используют лозоходцы. Фиолетовый луч устремился куда-то вниз, и Первый заорал Второму непонятно.

— Барьер на два! Работаем падение!

Секунду спустя он показал два пальца и платформа под Тимуром исчезла. Он начал падать, рефлекторно замедляя себя магией воздуха, но тут же ощутил рассеивающий магию импульс. Первый, сверкая глазами, крикнул:

— Не магичить!

Тимур невольно бросил взгляд вниз, содрогнулся. Огненный вихрь рвался им навстречу, и чуть опережая его, мчался Алтай, захвативший какую-то очередную технику Альянса. Второй развернулся головой вниз, с пальца его сорвалась молния, развернувшаяся в купол. Третий поддержал, и вихрь огня оказался отбит обратно.

Луч вспорол щеку Тимура, опалил лицо.

— Готовьтесь! — рявкнул Первый.

Они падали, Алтай несся навстречу и за мгновение до встречи, Первый хлопнул в ладоши со всей силы.

Переход был резким, как падение. Тимура словно смяло в комок, разжало, вытянуло в стороны, снова сжало, и развернуло, после чего швырнуло навстречу земле. Он рефлекторно замедлил падение магией, сгустил воздух, и приземлился. Алтай промчался мимо, взмывая в небеса, и Тимур понял, почему они оказались на десятиметровой высоте. Первый компенсировал разницу в местоположении и промахнись он чуть-чуть, Алтай оказался бы переброшен прямо в землю.

— АЛЬЯНС!! — взвыла боевая тревога.

В следующие несколько секунд на Алтая обрушился град заклятий, метнулись птицы-стражи, парившие в высоте. Алтай, как всегда проигнорировал обстрел, метким шаром плазмы сбил ближайшую птицу, уходя выше. Тем не менее, какое-то заклинание достало технику — нечто вроде половинки автомобиля — под ним, и та тут же вспыхнула. Алтай перепрыгнул, ухватил пару птиц, планируя вниз вместе с ними и более того, птиц он зажал подмышками, таким образом оставляя руки свободными для стрельбы.

— ПРЕКРАТИТЬ ИМЕНЕМ ВЕРХОВНОГО!!! — прокатился голос Первого над окрестностями.

Все, казалось, замерло, и Тимур ощутил, как его придавливает вместе с остальными. В этот возглас Первый вложил столько магии, что можно было уничтожить целую роту десантников.

— Следующий, атаковавший этого человека, будет убит на месте, как изменник Империи! — провозгласил Первый, указывая на Алтая.

Тот планировал вниз, покачиваясь, птицы, зажатые им, хрипели и вяло трепыхались. Тимур вначале даже не понял в чем дело, а потом вспомнил, что этих птиц перед дежурством накачивали магией, дабы те не разбились при падении, даже когда крылья откажут или будут уничтожены. Просто проще было восстановить птицу, чем выращивать новую, даже с мощью бестиологов и химерологов.

Алтай же, получается, вспомнил об этом в полете?

— Добрый!

— Нидейса!

Тимур обернулся. Подходить к ним соратники не рискнули, но от возгласа все же не удержались. Жан и Элис махали им руками, улыбались радостно. Где они оказались, Тимур не знал, кроме того, что это точно был не Тихий. Возможно, битва за остров и наступление Альянса все еще продолжались, пока их носило по тылам, по биотикам и прочим местам. Но то, что остальные живы… Тимур ощутил, как с души шлепнулся огромный камень.

Возможно, не возьми их в плен, они воссоединились бы с группой и вместе спаслись, и ничего бы не было. Ни признаний, ни разоблачений, ни безумия плена, ни ситуации с Нидейсой и их отношениями. Все было бы по-старому, без угроз и рисков, но и без перспектив.

Тимур помахал им в ответ, увидев еще Нону, а вот Жигулио так и не разглядел.

— Сотник Алтай, сдайте оружие и технику Альянса, — произнес Первый.

— С чего бы? Это мой трофей, — пожал плечами Алтай.

— Магистр Воздуха, Нейс Кварион, командир спецгруппы Совета, — неожиданно представился Первый.

Перед ним вспыхнула какая-то печать.

— Мне это ни о чем не говорит, — пожал плечами Алтай, — но извольте.

Он протянул Первому пистолеты, кивнул на упавший транспорт — даже не пытавшийся искрить и взрываться, после чего шагнул к Тимуру.

— Стоп! — вскинула руку Нидейса.

Тимур застыл. Неужели и правда наихудший сценарий? Их возьмут в плен, Алтая задавят мощью, здесь, в кругу магов? Иначе зачем бы Нидейсе не давать им соединиться, только из опасения, что они сбегут к себе домой, не так ли? Тонкий намек, что теперь Тимуру пора подставлять свою задницу?

Бежать в Альянс? Это надо было делать раньше!

Бежать к биотикам? Кому они, Тимур и Алтай, нужны без Нидейсы? Правильно, никому. Значит…

— Прежде чем кто-то сделает что-то непоправимое, — заговорила Нидейса, сверкая глазами в сторону Первого, Второго и Третьего, — я бы хотела подтвердить перед Добрым и Алтаем — все прежние договоренности в силе! Клянусь в этом своей силой!

Сияние магической клятвы, которому Тимур, правда, не придал особого значения. Обойти клятву можно, а договоренности, разве они были? Это Нидейса возбудилась, услышав об иных мирах, тут же скинула трусики, так что все это можно было трактовать двояко. Или она говорила для остальных?

— Эти люди — предатели, — раздался голос еще одного мага, которого Тимур назвал для себя Четвертым.

Он вытолкнул впереди себя двух бледных местных безопасников. С ними контачил больше Алтай, но все же, они относились и к Тимуру благосклонно. Причина выяснилась в этом походе, но что теперь?

— Верховный не отправлял никого, и значит, это люди — самозванцы.

Толпа вокруг восхищенно наблюдала за бесплатным цирком. Тимур обнаружил, что тревожится за остальную команду, вдруг ринутся на помощь? Несколько подмастерьев против четырех магистров? Да даже один растоптал бы их, как человек топчет муравьев.

— Они сами приняли нас за кого-то там, мы не стали их разубеждать, — пожал плечами Алтай.

— Нидейса, эти люди заранее внедрились к вам в окружение! — заговорил Четвертый горячо.

— Архимаг Баадрих, — холодно произнесла Нидейса, — то, что мы были знакомы ранее, не дает вам права подозревать моего жениха и его телохранителя в предательстве.

Это было сильно. Четвертый пошатнулся. По толпе побежали шепотки. Тимур тоже пошатнулся, осознавая полностью план Нидейсы. Значит, либо бежать прямо сейчас, с мизерными шансами на успех и враждебно настроенным окружением. Либо согласиться и признать, и получить возможность выполнить свою миссию. Стать боевым магом, а то и магистром, все, что угодно, но ценой согласия со статусом жениха (а затем, скорее всего, и мужа), и всем, что к нему прилагается.