Конечно, чем выше ставки, тем выше шанс, что другая сторона сорвется и прибегнет к силе, но… тут в игру вступал аргумент Алтая. Никто не станет резать курицу, несущую золотые яйца, а если не дорезать, то курица просто упорхнет, предварительно отбив вам яйца. Это не означало, что надо наглеть, но оно открывало свободу маневра. Да, мы хотим сотрудничать, но сами понимаете — вот они обстоятельства. Ага, замеряйте нас (все равно маяк и портал у Алтая, которому плевать на такие замеры), изучайте, предоставляйте нам пока что жилье и возможность учиться.

Да, возможность учиться.

Просто чуть больше осторожности, просто не отпускать Алтая слишком далеко, а в остальном учиться, учиться и еще раз учиться. Забыть войну и острова, ведь миссия его другая. Да, он многому выучился за это время, но если бы учился, не отвлекаясь на войну? Сколько всего он успел бы выучить? Практическим освоением можно заняться и дома, но вот теорию там никто не расскажет.

На душе Тимура стало легко от принятого решения.

— Да-да, сейчас открою! — крикнул он, услышав стук в дверь.

Вообще он ожидал увидеть там Алтая, но за дверью стояла Нидейса. Сосредоточенная, собранная и вдвойне прекрасная.

— Нам надо серьезно поговорить, — серьезным тоном произнесла она.

— Надо так надо, — вздохнул Тимур. — Заходи.

— Нет, — покачала головой Нидейса.

— А что так? — прорезался сарказм в его голосе. — Боишься оказаться в компрометирующей ситуации?

— Добрый! — глаза Нидейсы словно вспыхнули, она топнула ногой. — Не надо! Послушай, я не рассказала вам, что я внучка Верховного, но и вы умолчали о своем происхождении из другого мира. У нас обоих были причины молчать, так что давай, давай хотя бы некоторое время отодвинем эти секреты в сторону и вернемся к тому, что было до нападения на Тихий? Где мы — маги в одной команде и прикрываем друг другу спину? Помогаем друг другу просто так, а не с какими-то тайными мыслями? Вот я и пришла помочь тебе.

Тимур подвигал челюстью, затем спросил:

— Хорошо, и в чем же заключается помощь?

— Ты же сам говорил, что тебе не хватает опасности и сражений! — удивленно воскликнула Нидейса.

Тимур нахмурился, не зная, как трактовать эти слова. Да и стоило ли объяснять про причины задумчивости?

— Не хочу, не желаю теперь ничего от тебя скрывать, — горячо заговорила Нидейса, — так что идем на полигон, я тебе продемонстрирую все, что умею.

И это будет опасное сражение, мысленно закончил Тимур, ибо… ну да, Нидейсу готовили к выполнению миссии. Какая разница, специально ли она сдерживалась в боях или ей просто поставили мысленные блоки, спавшие в момент начала настоящего задания? Стоило ли ему — обманом влившемуся в ряды имперцев и извлекавшему выгоды из положения — протестовать и затевать длинные разговоры об этом?

Возможно, как раз наоборот — стоило объясниться и нормализовать отношения раз и навсегда?

— Хорошо, — ответил он, — идем.

К удивлению Тимура, отправились они наружу. Видимо, полигон в доме, тот, на котором они упражнялись с Алтаем, был недостаточно хорош для Нидейсы. Внучка Верховного шла впереди и Тимур поймал себя на том, что пялится ей в спину, словно перекатывание ягодиц под тканью облегающего тренировочного костюма обладало каким-то особым гипнотизирующим действием.

Неужели?

Он отстранился, как нередко делал в бою. Действия, моментальные и быстрые, на рефлексах, но при этом Тимур словно бы взирал на себя со стороны, оценивал. Странное состояние, попахивающее, честно говоря, расстройствами головы, но все же иногда полезное, как вот сейчас.

Нет, все осталось по-прежнему. Нидейса нравилась ему, как нравилась бы любая красивая девушка, с длинными ногами, крепкой задницей, оттопыренной грудью, подтянутая и уверенная в себе, знающая, чего она хочет в жизни. То, что персонально эта красавица хотела Тимура, ничего не меняло. Почти ничего.

Нет, оставляя в стороне секс и плотские утехи, сейчас Тимур пялился в спину Нидейсе совсем по другой причине. Ведь она сама сказала «как раньше», так? Словно они опять были на задании, двигались по очередному острову, к очередной базе Альянса, готовясь вступить в схватку. Неужели он сам, не желая того, нечаянно сказал правду? Превратился в адреналинового маньяка, да что там, убийцу, не мыслящего себе жизни без схваток и опасностей?

Это… озадачивало, мягко говоря.

Полигон располагался под открытым небом, чуть дальше горячих ключей. Площадка, заключенная в этаком полукольце скал, с дополнительно установленными накопителями выше по склону, для создания щита сверху. Активация защиты полигона была стандартной, короткое слово — ключ, единое по всей Империи. Поставить активационный ключ можно было любой, но к такому прибегали только тогда, когда наоборот, не хотели, чтобы другие пользовались полигоном.

Или использовали его, но только без защиты.

— Гото…

Нидейса еще только говорила, когда Тимур уже рванул вперед. Уроки Алтая, чего уж там. В сражении с Альянсом, Тимур рванул бы вбок, одновременно с этим обрушивая удар, но здесь противник был другим. Тимур выкрикнул заклинание, с пальцев его сорвался веер огня, расплескался о щит Нидейсы, на мгновение, ослепив ее. Тимур уже ушел вбок, заходя Нидейсе за спину, выпадая из ее поля зрения.

— Вижу тебя! — выкрикнула Нидейса сверху.

Тимур ударил, не глядя, отпрыгнул, перекатился, обнаружив, что Нидейса взлетела, воспользовавшись тем, что Тимур не видел сквозь веер огня. Это было что-то новенькое, чего Нидейса не демонстрировала раньше. И дело было даже не в полете, а в самой тактической хитрости.

Тимур ухватил камушек, метнул, послав вдогонку заклинание умножения. Каменный град обрушился на Нидейсу, которая вынужденно ушла из-под удара, сместившись влево и выше. Тимур уже накинул заклинание маскировки, замер прямо на открытой местности, сложив пальцы в знак, в готовности ударить, едва Нидейса отведет взгляд.

— Щазззззарга! — выкрикнула Нидейса, вскидывая левую руку.

С указательного пальца излилось сияние, омыло полигон, сбрасывая все маскировки. Моментально в Тимура ударило молнией, сорвавшейся с правой руки, но он уже сдвигался, бежал зигзагом. Мини-файерболы, огоньки размером с фалангу пальца пулеметной очередью сорвались с его рук. Нидейса не выдержала, ушла ниже, пытаясь вырваться из-под обстрела, и Тимур рванул вперед, ухмыляясь мысленно.

Сработали рефлексы сражений, и имитация обстрела техникой Альянса, и Нидейса, не задумываясь, сделала то, что привыкла. Заклинание раскололо ее энергощит, и Тимур прыгнул вперед, входя в клинч, тоже действуя на рефлексах. Нидейса поставила блок, закрылась, ударила чем-то парализующим, но заклинание рассеялось о щит Тимура. Нога его подбила Нидейсу… нет, нога запнулась, и Тимур неожиданно оказался парализован на левую половину тела, и покатился по камню, больно ударившись локтем.

Заклинание рассеивания, щит, удар, но Нидейса уже разорвала дистанцию, сама приступила к обстрелу заклинаниями. Несмотря на разную специализацию и склонность к разным школам магии, базовый набор у всех был одинаков, и теперь Тимур отражал удары, стараясь контратаковать, и не успевая. Нидейса внезапно начала двигаться быстрее, точнее, и сама ударила заклинанием гашения щита, вошла в клинч.

Все это неожиданно превратилось в какую-то копию спарринга с Алтаем. Точно так же Тимур не поспевал блокировать удары, не поспевал колдовать. Разве что удары были слабее, но затем Нидейса, в перерывах между рассеиваниями заклинаний Тимура, успела еще что-то наколдовать на себя, и удары стали сильными, мощными, чуть ли не до ломающихся костей.

Тимур сделал единственное, что ему оставалось — прыгнул, охватывая Нидейсу и прижимая ее к себе. Мгновение спустя до него дошло, что этого Нидейса и хотела, потому и не блокировала атаку. Он разорвал захват, отпрыгнул, ставя щит и ощущая, как немилосердно болит все тело. Нидейса, впрочем, и не думала нападать, стояла, улыбаясь мечтательно, и смотрела на Тимура с блеском в глазах.