Тимур смотрел на них, ощущая волну ностальгии. Дом, семья, теплое общение. Он прикрыл глаза, чуть стиснул зубы, отгоняя слабость. С дочкой все в порядке и чтобы оно так и было дальше, он должен здесь постараться на все двести процентов.

А значит, помочь Империи.

— Поэтому ты с нами не поедешь, — продолжал Алтай.

— Ты что… меня бросаешь? — неожиданно чуть не разрыдалась Варлея.

— С чего ты взяла?

— Да как вы там без меня?! — сквозь слезы произнесла Варлея дрожащими губами. — Кто вытаскивал всю команду после ваших драк?

— Солнышко, — мягко произнес Алтай, — ты же помнишь наше последнее совместное приключение?

Варлея всхлипнула, кивнула.

— Здесь будет нечто подобное, в том смысле, что противники будет сильны, реагировать надо будет быстро и не будет времени сидеть и думать. Поэтому я и хочу, чтобы ты осталась здесь. Погибнуть там можно легче легкого, а помочь чем-то ты не сможешь. Не волнуйся, со мной все будет в порядке и я присмотрю за остальными.

Варлея кивнула еще раз, вытерла слезы.

— Извини, просто это так… неожиданно.

— Я все понимаю, — ответил Алтай, — но помнишь, я всегда говорил тебе, что у меня своя судьба? А ты не хотела верить? Не стоит плакать, похоже, мы еще задержимся (взгляд в сторону Тимура), но все равно помни — однажды наши судьбы разойдутся. Ну-ну, не стоит плакать, наоборот, это повод наслаждаться каждым днем, как последним!

Варлея продолжала молчать и всхлипывать. Похоже, и ее нервировала вся эта новая обстановка и вот оно, прорвало в самый неподходящий момент. Впрочем, с такими сценами иначе и не бывает, они всегда происходят в самый неподходящий момент, рассеянно подумал Тимур, наверное потому, что сцены в подходящий момент просто не задерживаются в памяти?

— И не волнуйся, мы вернемся с победой, как возвращались и раньше, — продолжал успокаивать ее Алтай. — А если Добрый передумает, так и вообще никуда не поедем.

— Нет, — мотнул головой Тимур, — не передумаю.

Странно, что он сам не подумал об этом раньше, но техномагия Алтая могла и правда решить исход войны. Возможно, потому что все уперлись в порталы и бегство прочь от войны? Возможно. Или он просто был слишком зациклен на себе, на попытки найти выход и на обиде на Алтая, что тот не хочет помочь даже советом? Тоже возможно, хотя не стоило, пожалуй, углубляться в эту тему.

Прошло время размышлений, настало время действовать.

— Без Нидейсы, конечно, не обойдется, так что думаю, проще всего будет начать с нее. А может, сразу отправиться с ней к ее дедушке, — произнес Тимур. — Наверняка, в плане окажутся изъяны, их устранение займет время, ну и так далее, в общем, надо запустить процесс, чтобы все эти шестеренки завращались, а маги забегали.

Мысль о том, что надо было сказать магам в комплексе для тестирования, мелькнула и пропала. В конце концов, с порталами и разными магическими средствами связи, Империя не уступала в мобильности Альянсу, а Землю так, пожалуй, местами и превосходила (хотя интернет и не переплюнула).

Глаза Нидейсы и рот чуть округлились, затем она неожиданно оказалась рядом и крепко стиснула Тимура в объятиях.

— Я верила в тебя, Добрый! — заявила она, откидываясь и держась за него руками.

— Мы сейчас упадем, — нейтрально ответил Тимур.

— Нет в тебе романтики, — вздохнула Нидейса.

— Так может не стоит сразу кидаться на шею?

— Нет романтики, — повторила Нидейса, сокрушенной качая головой. — Но может оно и к лучшему, не замечтаешься в бою, глядя на какой-нибудь цветочек или формы поверженного врага… врагини…

— Роботицы, — подсказал Алтай со смешком.

— Дурацкая пьеса, — пробормотала Нидейса. — Невозможно оживить робота!

— В том и состоит высокая сила искусства, — наставительно заметил Алтай, — что она показывает высокие образцы, за которыми потом тянутся люди.

— Слушай, — Нидейса ткнула в него пальцем, — тебе бы понравилось, если бы Варлея влюбилась в робота Альянса, да еще и начала оживлять его?

— Не знаю, — почесал в затылке Алтай, — я не теоретик, а практик. Давайте проведем эксперимент, что ли? Похитим у Альянса робота, потом заставим Варлею влюбиться, а потом она попробует его оживить?

По мере его речи лицо Нидейсы становилось все кислее.

— Ну, а если что пойдет не так, то вы знаете, как решить эту проблему, — усмехнулся Алтай, ударяя кулаком одной руки по ладони другой.

— Ну вас, — вздохнула Нидейса, — совсем не понимаете аналогий и аллюзий. Так, изложите вкратце… хотя нет, давайте сразу к деду. С операцией такого уровня лучше вначале выслушать его советы, чтобы потом не биться лбом о стены.

— Вот-вот, я о том же Доброму говорил, — указал Алтай.

— А я и не возражал, — пожал плечами Тимур. — Просто глупо…бить вполсилы, что ли?

Такие способности, как у Алтая — пускай и заемные — требовали операции на высочайшем возможном уровне. Ладно, раньше они скрывались, чтобы не выдать себя, но теперь в этом уже не было смысла. Назвать это идеальным решением, которое удовлетворило бы всех, было нельзя, но все же по совокупности оно стремилось к таковому.

— Не говоря уже о том, — продолжил высказывать свои мысли Тимур, — что Альянс наверняка найдет противодействие, и число попыток ограничено.

— Да, ты прав, — чуть прищурилась Нидейса, глядя куда-то в потолок.

Тимура она уже отпустила, но стояла рядом. Чересчур рядом, если так можно выразиться, и Тимур ощущал эту волну удовлетворения, гордости, радости, исходящую от нее. Жаль было ее расстраивать, но с другой стороны, это было приятно. Но если бы Алатейса… Тимур оборвал эту мысль.

— Стало быть, как я уже сказал, бить не вполсилы, а по самой мощной цели. Добиться максимального эффекта, пока можно.

— Размах операции поможет замаскировать воздействие, — заметил Алтай. — Хотя тут вопрос скорее к силам Империи.

— Силы Империи сработают как надо! — вскричала Нидейса. — Так, хватит трепать языками, нужно все это высказывать специалистам! И дедушке, конечно же!

— А не Императору? — словно невзначай поинтересовался Алтай.

— А Император тут при чем? — Нидейса аж остановились.

— Ну как же, операция всеимперского размаха, разве не должен он о ней знать? И мы сколько уже живем в его особняке? Пора бы и поблагодарить за гостеприимство, — нагловато заявил Алтай.

— У Императора этих особняков, — отмахнулась Нидейса, думая о чем-то другом. — Знаешь, ты прав.

— Я всегда прав.

— После операции будет наилучшее время, — кивнула Нидейса своим мыслям. — Уверена, дедушка тоже поддержит! Точно, проведем операцию, добьемся успехов, и тут будет самое время пожаловать вам титулов, земель, чего вы там еще захотите.

— Да на хрена они нам? — с искренним недоумением воскликнул Тимур. — Вот магические артефакты какие-нибудь пригодились бы.

— И награды Империи, — кивнула Нидейса, — да, точно. Приём и награждения, и тогда вопросы о вас, кто вы такие и что тут делаете, отпадут сами собой. Вы будете героями Империи, которые получат награду из рук самого Императора! После этого никто не задаст вопросов о вашем происхождении и появлении в столице!

Легализация, весело понял Тимур.

— А теперь к дедушке! — вскричала Нидейса, вскидывая вверх руку, сжатую в кулак. — Во славу Империи!

Дракон раскинул крылья, перешел в парящий полет, и тут же сложил их, падая камнем к глади воды. Желудок Тимура прыгнул в горло, затем обратно, в голове зашумело, но ему было плевать. Вот чего ему не хватало в Аскартоте! Он смотрел на мчащиеся по водной глади кораблики и словно опять вживую стоял на носу головного судна, с заклинаниями, потрескивающими на кончиках пальцев.

— Общий сигнал! — донесся голос Первого.

Небо неожиданно словно накрыло розовой сетью, на фоне которой вспыхивали фейерверки. Дракон выровнялся, полетел, словно экраноплан, в метре от водной глади, заставляя ее бурлить и волноваться. Остров стремительно приближался, застрочило два пулемета, вылетел снаряд, но лишь бессильно скользнул по магическому щиту. Дракон взревел, изрыгая струю огня, которая немедленно выжгла просеку. Что-то взорвалось впереди, и Тимура пихнуло в спину, сбрасывая с Дракона.