Тимур чуть скосил глаза на Алтая, тот лишь слегка качнул головой, мол, не боец. Жаль было, если такая красота поедет на фронт и сгинет. Или разочаруется в своих взглядах и неожиданно озлобится, станет стервой.

— Понимаете, — заговорил Тимур и остановился.

Как объяснить то, что творилось на островах, тому, кто там не бывал? Высадки на острова, когда ты мчишься мишенью и ощущаешь всей кожей, как в тебя целятся из-за каждого куста? Когда всей защиты — только твой щит, и тот легко может уступить хорошему выстрелу? Когда рядом хрипит товарищ, пытаясь запихать внутрь кишки пополам с песком, а ты не можешь отвлечься, потому что из моря волной лезут биоты? Когда вы сидите в осаде и жрете собственные башмаки, потому что больше нечего?

И поэтому Тимур заговорил о другом.

— Даже если все подмастерья Империи приедут на фронт, это ничего не решит, — сказал он. — Боевой линкор Альянса выкосит их всех, а они даже не поцарапают ему броню.

— Вы хотите сказать, что на фронтах не нужны маги? — возмутилась Алатейса, и Тимура опять обуяли смешанные чувства.

С одной стороны, возмущение такой идеальной красавицы неприятно что-то царапало внутри, словно он ее обидел, а с другой стороны эта обида и возмущение вносили свежую струю после общения с Нидейсой. Наконец-то на Тимура не смотрели со слепым обожанием, не соглашались почти со всем подряд или не начинали мягких объяснений издалека.

— На фронтах нужны маги, но количественное наращивание ничего не даст, нужны качественные изменения. Если все подмастерья Империи смогут внезапно и быстро выучиться и стать магами, вот это могло бы решить дело, и то.

— Что?!

— Мы оперируем резервами Империи, — заговорил Тимур, собираясь с мыслями, — но мы же не можем щелчком пальцев превратить всех подмастерий в магов, так? Будь такая магия, ей бы, наверное, пользовались постоянно?

— Да, такой магии нет, — задумчиво кивнула Алатейса, — но сама мысль о таком никому не приходила в голову. Или приходила?

— Надо будет спросить у деда, — пожала плечами Нидейса, — но сомневаюсь. Даже если просто взять и вложить кому-то в голову все знания, чтобы он поднялся в них от подмастерья до мага, то человек просто умрет. Голова тренируется в магии, так же, как и все остальное тело, и нельзя… хм, это можно сравнить с зарядкой артефактов. Нельзя просто взять камень и зарядить его, сделав мега-артефактом. Вначале камень надо долго изменять, чтобы он превратился там, не знаю, в алмаз, например. Вот тот можно заряжать.

— Хорошо, я поняла, — кивнула Алатейса, прикусывая губу. — Но ведь можно обучить всех?

— Можно, — кивнул Тимур. — Но не моментально, как мы уже выяснили. Значит, нужно время, нужны ресурсы на обучение всех этих подмастерий, а значит, нужны дополнительные преподаватели, которых неоткуда взять. Значит, либо тратить время на их подготовку, либо снимать с фронта, да, снятие с фронта предпочтительнее, чтобы передавали реальный опыт, но что будет твориться на островах? Армия ослабнет, враги пойдут в атаку. И самое главное — ведь вражеская разведка, наверное, не дремлет, так? Мы же внедряем своих людей в Альянс и к биотам, в Союз?

— Как ты себе это представляешь, Добрый? — неожиданно покатилась со смеху Нидейса.

Алатейса посмотрела на подругу осуждающе.

— Костюм в форме биота, внутри человек, маг, конечно же, чтобы мог запитывать костюм, — подумав, ответил Тимур. — Какой-то нейтрализующий контур, чтобы его магия не ощущалась? Или притворяться одним из шаманов, хмм… или работать на каких-то низовых должностях, которые не проверяют? Рядовым бойцом и подкидывать записки наверх? В любом случае, главное — вот это, маг или человек, в каком-то костюме, который не будет фонить магией и позволит ему жить на глубине, а также притворяться биотом.

— Какая хорошая мысль! — восхитилась Алатейса.

— Вообще-то это уже пробовали, — поджала губы Нидейса, — но, возможно, с вашими знаниями, что-то и выйдет новое, надо будет сказать деду. Все равно же вы на тесты туда ездите.

— Что? — удивленно моргнула Алатейса.

— Р-р-р-ы-ы! — прорычала разочарованно Нидейса. — Опять дед все испортил!

— Опять? — еще более удивленно переспросила ее подруга. — Так ты и правда поссорилась с дедом?! И что за тесты?

— Секретно, — попробовала отбиться Нидейса. — И вообще, давайте лучше послушаем дальше Доброго про шпионов!

— Давайте, — вздохнула Алатейса, неохотно отводя от нее взгляд. — Но не думай, что я просто так отстану!

— Да говорю же — секретно! Вляпаешься в эти секреты и потом никаких выездов на острова!

Эта угроза вроде бы подействовала, Алатейса с видимым испугом отпрянула.

— Так что там про шпионов?

— Да, в общем-то, и все, — развел руками Тимур. — Раз мы засылаем людей в Альянс, то и Альянс, наверное, засылает людей к нам? Не магов, но и будучи не магом, можно многое понять и оценить, пристроившись на должности каких-нибудь уборщиков, но в нужных местах.

— Все важное завязано на магов, — заметила Нидейса, но как-то неуверенно.

— В любом случае, шпионы Альянса есть же? Их хватит, чтобы понять и оценить мобилизацию, и они в ответ проведут свою мобилизацию, и приехавшие на фронт маги столкнутся с усилившимся противником.

— Погодите! — воскликнула Алатейса. — А что, если все провести в тайне?

Тимур лишь улыбнулся, непонятно чему радуясь внутри. Возможно, тому, что спор продлится долго?

После этого визита, Нидейса стала ежедневно выбираться к старой подруге, да и остальных за собой тащила, благо никаких возражений со стороны представителей Императора не поступало. Тимур не возражал, хотя и не мог вначале понять, какая Алатейсе радость во всем этом, пока в один прекрасный день его не стукнуло. Кто сказал, что только он один устал от покорно-страстных взоров и соглашательства?

Наверняка, Алатейсу с этим утомили еще сильнее — с ее-то красотой!

Из-за нее же пришлось прекратить выезды в столицу, вокруг сразу собирались желающие помочь и услужить. И ладно бы просто так собирались, обязательно же начинали смотреть сверху вниз на Тимура и Алтая, цедить там что-то через губу и всем своим видом демонстрировать, насколько они выше. Какой-то не самый умный даже решил прибегнуть к силе, Тимур закрылся на рефлексах и ударил в ответ, по привычке в полную мощь. Паренька едва не размазало по мостовой, а двух сопровождающих все же размазало ударами Алтая.

Пришлось Нидейсе заявлять о себе, и после этого прогулка была окончательно испорчена.

Не то, чтобы Тимур сильно по ним скучал — все же начальное очарование Аскартотом схлынуло, и он начал замечать разные мелочи. Не то, чтобы это сильно напоминало пир во время чумы, и разложившуюся элиту, жирующую в столице, пока простые пехотинцы кормят вшей в окопах, но все равно впечатление оставалось… не самое приятное. Сытое довольство и полное равнодушие к тому, что творится на островах, и в такие мгновения Тимур ощущал признательность к Алатейсе, которая выступала за массовую отправку на фронт.

Может, с того и не вышло бы большого толка в военном плане, но вот в вопросах «понюхать пороха в окопах», увидеть, как идет война, понять нужды сражающихся, может и было бы полезно. При этом сытое превосходство сочеталось со страхами и установками охранных башен, а также равнодушием — мол, воевали четыре века и еще столько же провоюем, чего волноваться? И к этому примешивались пораженческие нотки, но еле-еле заметные. Собственно, Тимур их и не заметил бы, если бы Алтай не указал, и если бы о них не зашла речь в одну из встреч.

— Вообще, конечно, Империя может победить в любую минуту, — заявил Алтай, опять комфортно устроившийся в кресле с бокалом вина, — но это будет победа Шредингера.

Тимур уже как-то заводил с ним разговор, что Алтай слишком много пьет, тот лишь поржал и заверил, что ему надо поддерживать боевую форму. Как одно сочетается с другим, он не пояснил, а оценить по тренировкам было трудно, так как Тимур всегда уступал другу и наставнику в скорости.