— Может, тогда его не проводить? — предложил Алтай.

— Увы, — вздохнула Нидейса, отпила и поставила чашку обратно на столик. — Чтобы во время визита вы не выражали удивления и не перебивали дедушку вопросами, вначале надо кое-что объяснить. Тем более, что вы были участниками операции. Она, кстати, засекречена, так что лучше бы вам не болтать об услышанном.

В классическом варианте, надо полагать, на них наложили бы какие-нибудь заклинания секретности или поставили ментальные блоки, но с Алтаем это точно бы не сработало. Если считать их послами, то самого Тимура тоже никак нельзя было заколдовывать, просто, ну кто заколдовывает чужих послов? Стало быть, и одну Варлею ограничивать смысла не было.

Впрочем, еще не вечер — может, в ходе визита Верховный и скажет им о блоках и заклинаниях, или еще что.

— Разве нам не будут ставить защиту разума или там, подсовывать магические контракты? — с усмешечкой поинтересовался Алтай.

Нидейса дернула щекой, затем сказала.

— Этот разговор — как горькая сердцевина в радости видеть вас всех, так что можно без подколок? Я бы с радостью спихнула его проведение на кого другого, но мы были вчетвером… там.

Тимур опустил взгляд. Вспоминать нападение на Тихий и безумную погоню, подводный плен у биотов и драку с Альянсом было неприятно, как минимум.

— И то, что мы были вчетвером там, имеет прямое отношение к операции. Дед, честно говоря, хотел все замолчать, ссылаясь на то, что все равно вы не знали, так зачем вам знать?

— Погоди, — нахмурился Алтай, — только что ты утверждала, что Верховный настаивал на нашем знании деталей операции, чтобы мы там не задавали вопросов и все такое.

— Настаивал! — фыркнула Нидейса. — Да дед вообще ничего говорить не хотел! Мол, есть и более важные вопросы для обсуждения, а это наша местная операция и она вас не касается, хоть вы и участвовали, и вообще не мешало бы еще и вас проверить, повезло ли вам или вы знали заранее!

— Откуда мы могли знать заранее? — удивился Тимур.

— Вот! Я деду то же самое толковала, уж я-то рядом с вами достаточно времени провела! А он уперся, и мы еще и на эту тему поругались. Ух! Как будто мало мне было всего этого в детстве! Казалось бы… так, ладно, об этом позже. Дед уперся, мол, секретность, законы, да за одно то, что вы услышали о спецоперации, вас полагалось бы казнить.

— Казнить? — спросил Алтай.

— Ну, или выставить за пределы Империи, предварительно стерев память, — сердито махнула рукой Нидейса, — ну, все равно же итог ясен, что вы не согласились бы, и в общем, вышло бы неприемлемо. Тогда дед и сказал, мол, посвяти их во все, пусть хоть знают, что нарушают.

То есть можно будет потом выйти на площадь и начать разглашать секреты, все равно не казнят, мелькнула у Тимура идиотская мысль. Вдогонку пришла здравая — уносить ноги все равно придется, а тем, кто слышал — сотрут память, они же не послы из другого мира? В общем, подставлять ни в чем не повинных граждан определенно не стоило.

— Все бы деду секретить, запрещать и не пущать! — продолжала сердито Нидейса, горячась с каждым словом, даже взмахивать руками начала. — А я ему и говорю — нужна откровенность, люди должны видеть, что им доверяют, что не используют втемную, а он! Ух!

Нидейса махнула рукой.

— В чем-то он прав, — сдержанно заметил Алтай, — хотя, конечно, в нашем случае, обычные шаблоны неприменимы.

— Да я ему… ладно, неважно, — выдохнула Нидейса. — В общем, в какой-то момент в Империи возник заговор. Против деда, против Императора, против войны. Возник он высоко, некоторые из заговорщиков, арестами которых мы занимались в эти дни, сидели в Совете Магов, могли входить к Императору без доклада. Вначале новостям не придали особого значения, сочтя обычным заговором с целью получения большей власти. Но затем начали внезапно появляться намеки на то, что заговорщики связаны с Альянсом и Союзом.

— А почему вы их всех не арестовали просто? — спросил Алтай.

— Я же говорю — многие из них сидели на самом верху! Мало того, что они все узнали бы заранее, так и прямых доказательств не было. Вообще никаких. В силу своего положения, им не требовалось заранее готовить армии, многих рядовых исполнителей играли втемную, ну и так далее, и так далее. Дедушка опять же был ограничен в действиях только теми, кому он мог доверять полностью. Тем обиднее сейчас, я думала дед мне полностью доверяет, а он!

Алтай лишь улыбнулся понимающе, а Нидейса опять взяла себя в руки. Гнев и красные пятна на лице не красили ее, и судя по взглядам в зеркало, собственный вид очень волновал Нидейсу.

— Также стало понятно, что их нужно спровоцировать, иначе они могли бы ударить в спину в самый ответственный момент и все испортить. Но обо всем по порядку. Начали издалека — с исследований эффективности, на основе которых потом представили обоснование для создания программы учеников, тех самых «инвалидных команд», в одной из которых мы и состояли.

Нидейса говорила, говорила и говорила, и Тимур ощущал, как у него распрямляются извилины от этих шпионских и контршпионских игр. Уловки, ловушки, сокрытие информации, чтобы те, кто ее украл, поверили в надежность и достоверность, прикрытие, подставы, сливы информации и так далее, до бесконечности. Во многих аспектах Нидейса и сама не знала подробностей, потому что она была острием стрелы, катализатором или центром кристаллизации, той, которой предстояло рискнуть собой во имя общего дела.

И она рискнула, доверяя деду, так что в речах Нидейсы постоянно прорывалась горечь и обида из-за ругани и того, что дедушка теперь, после победы, хотел еще и поступить по-своему с Тимуром и Алтаем. Разумеется, Нидейсу не вели ежесекундно — иначе это обнаружили бы и вся операция пошла прахом, так что Тимур и Алтай действительно просквозили, воспользовавшись брешью в системе. И оттуда же — помимо сливов информации Альянсу и Союзу — пошел разматываться клубок заговорщиков, ведь как-то же информация о выезде любимой внучки Верховного на фронт, попала в систему безопасности?

Разъяснилась и загадка успешной атаки на Тихий — прямая диверсия со стороны своих же магов, и люди с биотами в союзе должны были захватить Нидейсу. Побег придал достоверности ее словам, слитой врагам дезинформации, и враги передали ее своим союзникам в Империи для проверки и те подтвердили, после чего и сами маги-заговорщики задергались.

Ну а так как Верховный и Император втайне были готовы, то и попытку переворота прихлопнули в зародыше.

— Так это мы, получается, Империю спасли? — спросил Алтай.

— Операция сработала бы и без вас, так что не слишком задирайте носы, — посоветовала Нидейса. — И говорить с вами дед будет о другом.

— О чем же?

— Давайте отправимся к нему, — поднялась Нидейса, приглашающе взмахнула рукой, — и вы все услышите сами.

Тимур подсознательно ожидал чего-то вроде непрерывного сияния драгоценностей и украшений, блеска магических артефактов, огромных залов, наполненных магией, где предметы сами летают по воздуху, и бродящих по коридорам мудрых старцев с посохами. Ну и Верховного до кучи в образе этого Гендальфа-Дамблдора, старого мудрого мага, с огромной бородищей и чудаковатыми замашками.

Но реальность оказалась, как всегда, немного проще и сложнее одновременно.

Никаких огромных зал и пышных коридоров, они переместились и прошли буквально метров двадцать по пустому коридору. Ни людей, ни зверей, разве что страж-голем, но и тот даже не шевельнулся в их сторону. Воздух опять же, не трещал от заклинаний, да и комната, в которую они вошли, оказалась более чем скромной.

Чем-то она напоминала рабочий кабинет Шефа, наверное, атмосферой и этаким деловым беспорядком, когда вроде все разбросано, но в то же время разбросано не просто так, а потому что так нужно хозяину кабинета. Разве что компьютеров и экранов не было, но их успешно заменяли шары и трехмерные иллюзии.

Верховный, разумеется, присутствовал, без бороды, усов и копны седых волос. Выглядел он пожилым, но не слабым, этаким сухопарым стариком-живчиком, которые и в восемьдесят готовы дать фору молодым. Посох с огромным кристаллом, волшебные палочки и прочие атрибуты тоже отсутствовали, хотя портрет Императора на стене висел.