В общем, все было достаточно аскетично.

— Садитесь, — вполне приятным голосом сказал Верховный.

Сами собой появились кресла, приятно облегающие тело. Тимур внимательно разглядывал Верховного, невольно отметив, что жидкие брови как-то странно гармонично сочетаются с редкими пучками волос. Неужели магия не могла вернуть ему волосы?

— Если бы не эта егоза, — указал Верховный морщинистым пальцем на Нидейсу, — то у нас был бы совсем другой разговор.

— Деда! — возмущенно воскликнула Нидейса.

— А ну цыц! — грозно рыкнул тот. — И не деда, а Верховный, это и всех остальных касается. Может, потом дойдем до того момента, когда вам потребуется мое имя.

Тимур озадаченно моргнул, но в то же время странным образом успокоился. Раз дело до имени Верховного должно было дойти еще нескоро, то ни о какой женитьбе и разговора не будет. По крайней мере, в ближайшее время. Собственно, Нидейса говорила о том же, и что поссорилась с дедом из-за этого, но все равно.

— И ты, егоза, — палец Верховного снова ткнул во внучку, — сиди и молчи! Тебя направляли миссию выполнять, а не влюбляться!

— Но, де… Верховный! Эти маги не только поспособствовали успеху миссии, чем заслужили награду из рук Императора, — невыносимо официальным тоном, от которого сводило зубы, отрапортовала выпрямившаяся Нидейса, глядя куда-то в потолок, — но они еще и пришли из другого мира! И обладают очень важной магией!

— Только это тебя и спасло, — проворчал Верховный.

Затем он взглядом воткнул внучку обратно в кресло, Тимуру аж жаль ее немного стало. Уж что такое тирания старших и старых родственников — уверенных, что они лучше знают, что нужно ребенку — он знал на личном опыте.

— Нидейса рассказала вам о прошедшей операции, — не столько спросил, сколько констатировал Верховный. — Заговорщики обезврежены, но Империя сейчас ослаблена. И, разумеется, те, кто участвовал в заговоре со стороны Альянса и Союза, они живы. К ним отправлены убийцы, но надежды на успех мало, эта тактика и в прошлом редко срабатывала, иначе мы давно бы уже перерезали все руководство. Или они наше.

Варлея внимала, Алтай же, казалось, хотел о чем-то спросить, но потом промолчал. Последовал его примеру и Тимур.

— На самом деле все эти разговоры о секретности и ответственности за операцию — они для внешних ушей, — неожиданно заявил Верховный. — Четкая, понятная, ясная причина, чего с вами возятся. Наполовину подтвержденные слухи о женихе — туда же.

Ни намека на иронию или сарказм, никакого предвкушения, сколько ни вглядывался Тимур в морщинистое лицо Верховного. Сухое, равнодушное перечисление фактов.

— На самом деле причина, конечно же, другая. Вы не могли о ней знать, но если бы знали, то достаточно было бы слова, чтобы вас проводили в столицу со всеми почестями и дали все, что вам необходимо. Вижу, по вашим недоуменным взглядам, что вы даже не догадываетесь, о чем идет речь.

Алтай чуть шевельнулся, словно догадывался, но опять промолчал. Верховный же смотрел только на Тимура, хотя в чем-то такое внимание было понятно. Так сказать, свой собрат — маг, причем из другого мира. То, что Тимур учился магии уже здесь, похоже, роли не играло. Значит, это было что-то принесенное ими с собой. Антимагия Алтая? Возможно, но. Толку от нее, когда противники используют технику? Ограниченно антимагия могла бы пригодиться против шаманов биотов, но, честно говоря, Тимур подозревал, что Алтай просто таскает при себе парочку изделий Шефа. Это вполне объясняло бы и работу с техникой Альянса, и противостояние магии.

Но если не антимагия, то оставался только сам факт прихода в этот мир.

Верховный смотрел внимательно, словно ожидая, когда Тимур сложит паззл. Остальные тоже смотрели — Нидейса с надеждой, Варлея с какой-то тревогой, Алтай равнодушно, как обычно. Но не с равнодушием безразличия, а с равнодушием уверенности, мол, ты сейчас спокойно справишься, переживать из-за такой мелочи вообще не стоит.

— Из вариантов только порталы, но…, - Тимур осекся, когда Верховный кивнул. — Порталы?! Но вы же умеете их открывать!

Возможно, выкрик его был чересчур фамильярен, но Тимур просто не смог удержаться. Ведь Империя явилась сюда, в этот мир, через порталы!

— Удивительно, да? — сухо улыбнулся Верховный. — Мы явились сюда через порталы, как же так? А задумывался ли кто-то из вас, почему эта война длится и длится? Почему мы бьемся ни на жизнь, а на смерть, несмотря на то, что пришли сюда через порталы и значит, могли бы уйти дальше?

Тимур озадаченно моргнул. Ему такая мысль в голову не приходила, а на остальных он боялся посмотреть.

— Возможно, затраты магии на это слишком велики? — предположил он робко.

— Возможно, но не настолько же, чтобы перекрыть четыре с половиной столетия войн? Разрушение материка и явление в этот мир биотов? Подписание Тройственного Соглашения?

— Война будет идти, пока не останется только один победитель, — подсказала Нидейса шепотом, тут же заслужив гневный взор деда.

— Заговорщики надеялись обойти этот документ, эту нерушимую клятву, занимаясь имитацией войны, — гневно заговорил Верховный, — но они ошибались! Глупцы! Предки предвидели такую ситуацию и договор нерушим! Чтобы отрезать слабым путь к отступлению, чтобы не дать им склониться и согнуться, потому что либо мы, либо Альянс — вместе нам не ужиться! Война до победного конца потому, что нам некуда уходить. Нет, не так. Потому что мы не можем уйти и не умеем открывать межмировые порталы.

В зале повисла мертвая тишина, а Тимура опять захлестнуло волной любопытства. Смертельного любопытства, ведь есть секреты, которые убивают, и этот был как раз из таких, но он ничего не мог с собой поделать.

— Так что, магия покарала бы все три стороны? — спросил Тимур, правда, немного не то, что собирался.

— Может — да, а может и нет, — тяжело вздохнул Верховный, — это не имеет значения, потому что Империю бы просто стерло с лица земли. Это единственное, что имеет значение.

Вопрос, почему заговорщикам не дали ознакомиться с этой информацией, так и остался невысказанным. Возможно, они знали и рассчитывали обойти договор. Возможно, Верховный сгущал краски. Доискиваться правды расспросами уж точно было бесполезно.

— Если бы у нас была возможность уйти, мы бы уже давно ушли, — уже спокойно произнес Верховный. — Никакие затраты магии и материалов не стоят этой ежедневной непрерывной бойни. Мы уже давно никуда не развиваемся и более того, начинаем медленно откатываться назад. Возможно, Альянс и Союз тоже. Возможно, все дойдет до того, что сражаться просто будет некому и договор покарает наших потомков. Возможно, Союз просто пустит в ход свою отраву, а Альянс — ракеты и их некому будет отразить. Я не знаю и не могу знать, так как будущее многогранно и изменчиво, но я знаю, что несу ответственность за Империю здесь и сейчас!

Голос Верховного загремел по залу, сам он словно бы вспыхнул на мгновение.

— Это секретные сведения, передающиеся от Верховного к Верховному, — сказал он.

Тимур краем глаза отметил, что Алтай слегка напрягся, и опять подумал о секретах, которые убивают.

— Они полностью противоречат всему, что написано в учебниках, потому что, правда… слишком болезненна и унизительна. Не мы открыли портал в этот мир. В прошлом мире у нас были враги и они были неизмеримо сильнее, чем мы. Они открыли порталы и, скажем прямо, отправили нас сюда пинком. Почему они не разобрались с нами сами? Не знаю, меня там не было, а исходная информация умалчивает о первопричинах. Но судя по туманным намекам, там имело место нечто схожее с нашим конфликтом с Альянсом.

Это многое объясняло. Например то, почему предки магов, явившись сюда, сразу сцепились с Альянсом. Точнее говоря, с местными жителями, потом уже сбившимися в Альянс. Возможно, маги рассчитывали перебить всех врагов раньше? Неясно. И с Договором становилось понятнее, раз Альянс напоминал прежних врагов, то конечно, битва насмерть, никакой пощады ни своим, ни врагам.