Нидейсу перекосило от боли после этих слов, она впилась зубами в палец до крови, в воде поплыли багровые капельки, медленно растворяясь в ней. Она явно хотела что-то сказать, гневное, резкое, может даже ударить магией, но тварь на шее вовремя ее отрезвила, не дала сорваться.

— Ты прав, — тихо сказала Нидейса, садясь на лежанку. — Это все моя вина.

Вот они, преимущества подводной жизни, подумал Тимур машинально, слез не видно. Нидейса опустила голову в руки, снова разревелась, как тогда на острове. Тимуру стало стыдно, словно щеночка пнул, и он с трудом подавил желание присесть рядом, сказать что-нибудь извинительно-утешающее.

— Я всего лишь хотела доказать деду, — с вымученной гордостью вскинула голову Нидейса, — что что-то могу и без него. Сама! Без его влияния, связей, денег, магии, силы, власти фамилии деда…

Тимур напрягся, попытавшись вспомнить фамилию Верховного, но не осилил.

— Алол — девичья фамилия матери, — пояснила Нидейса со вздохом. — Ее никто не знает, ну, не на передовой, ведь где еще можно лучше всего доказать, что ты можешь? На войне, конечно.

Она помолчала, уставясь в пространство. Тимур немного нервно оглянулся, затем посмотрел на Алтая, спрашивая взглядом, как тут насчет «жучков»? Тот лишь пожал плечами, развел руками и Тимур осознал, что опять промахнулся. Как тут скажешь, что или кто подслушивает? Может, сами водоросли все передают? Или та магия, что обеспечивает им связную речь, попутно транслирует все за стенку, где притаился местный подводный особист?

И не исключено, осознал Тимур с холодком, что их тут оставили одних, дабы как раз послушать, разобраться. Несколько дней без сознания — плюс минус час тут уже ничего не решает. Да и должен ли решать? Шантажировать Верховного внучкой, устраивать из-за этого операции уровня фронта, дело такое, что спешить точно не следовало.

— Ну, я же умная… была, — продолжала свою исповедь Нидейса, — подумала и пошла к деду. Ох и поругались мы с ним, думала все, сейчас треснет посохом поперек спины и оставит лежать со сломанным позвоночником, пока не передумаю. Но я его дожала, потребовала, чтобы он не вмешивался, а то знаю деда — поехала бы я на войну, а за мной батальон магов… незаметно. Или приставил бы одного из своих учеников-архимагов.

— Шестым рангам нельзя на войну, — машинально заметила Варлея.

— А он и не воевал бы, просто находился рядом и хрен бы кто распознал в нем мага.

Все посмотрели на Алтая, тот ухмыльнулся в ответ, спокойный и расслабленный, как всегда. Словно и не было плена, двух километров воды над головой, твари на шее и прочих проблем. Причем Тимур точно знал, что спокойствие это не из-за амулета Шефа, не из-за возможности вернуться домой, на Землю, в любую секунду.

— Затем в минуту опасности утащил бы прочь, — продолжала Нидейса, вздыхая, — вот тебе и вся самостоятельность. Приятно воевать, зная, что тебе ничего не грозит, но я же хотела другого! Доказать деду! Доказала вот… и пару себе выбрала… не так… и во всем остальном выбрала.

Голос ее сбивался, а Тимуру опять стало не по себе. Вроде и объяснил все, а выходило так, словно подвел и подставил доверившуюся ему девушку. Вон и Варлея смотрит недобро. За спиной раздался шелест. Тимур обернулся, в комнату вплыли трое: биот, небольшой, почти человек, и двое акулообразных тварей-воинов с острыми клешнями. Не противники на суше, но страшные враги здесь, в родной стихии, когда нет магии, а у Алтая оружия.

Биотик выплыл вперед, зависнув на уровне глаз.

— Рад видеть вас здесь, Нидейса Алол, — произнес он чисто, — хотя уверен, что вы не сможете сказать того же самого.

Тимур озадаченно моргнул, Нидейса смотрела, хмурясь, явно поняв, кто перед ней, но не желая говорить.

— Я знаю, что вы откажетесь, но все же должен сделать вам предложение, так что проследуйте за мной.

— Наедине?

— Разумеется, нет. Добрый Тимур сопроводит вас и потом передаст предложение остальным, даже если вы откажетесь, — ничуть не смутился биот. — Прошу следовать за мной.

Он развернулся, акулообразные подплыли и аккуратно вытолкали Нидейсу и Тимура из комнаты.

— Эй, а как же мы? — донесся голос Алтая. — Я может тоже хочу быть полезным!

— Тебя, человек, бесполезно допрашивать, ты слишком крепкий, а тебя, лечащая женщина, мы используем позже, — повернувшись, ответил биот.

«Дверь» закрылась, а Тимура толкнуло в спину клешней, намекая, что не следует тянуть время.

Они не столько шли, сколько медленно плыли, попутно оглядываясь по сторонам. Сопровождающие, несмотря на тот толчок в спину, не торопили, просто плыли сзади. Отношение «что взять с этих сухопутных» прямо таки читалось в их зубастых оскалах.

Мимо проплыла стая рыбочерепах, загребая ластами, за ними, лениво помахивая огромным стеком, плыл биотик-пастух. Или дрессировщик. Одна из рыбочерепах вывалилась из строя, пастух-дрессировщик тут же ткнул ее стеком, до ушей Тимур донесся треск разряда. Повсюду плавали люминесцентные медузы — лампы, создавая иллюзию освещенности. Иллюзию — потому что дальше нескольких десятков метров Тимур все равно не видел, и не мог оценить, насколько велик пузырь-купол, в котором они оказались.

Память, подстегнутая необходимостью, выдавала информацию, страницы учебников, словно сами вставали перед глазами. Пузыри-купола на дне, укрытые водной магией, таковы были стандартные поселения биотиков. Не от хорошей жизни, разумеется, но на малых глубинах их быстро обнаруживали и тут же уничтожали, сжигали и бомбили, что Альянс, что Империя. Поэтому биотики опустились ниже, туда, где их было не достать просто так, и магические купола несли в себе несколько назначений. Защищали обитателей от давления воды, создавая условия, близкие к поверхности. Скрывали от обнаружения. Служили детекторами вторженцев и шпионов, а также маяками для соседних куполов.

Раскинутая сеть куполов — этакая подводная грибница — выступала в роли огромной детектирующей сети, позволяя биотикам примерно представлять, что происходит наверху. Стационарные круги и алтари, впечатанные в дно моря, вырубленные в придонных скалах, позволяли не беспокоиться о стабильности куполов, только требовали регулярной подпитки. Магией и биомассой, разумеется, с которой у биотов проблем не было. Подводные фермы поставляли тварей с умопомрачительной скоростью и в нужный момент орды вырывались на поверхность.

Также магические купола могли засекать, кто из них выходит (да и не везде можно было выйти), и поэтому сбежать из такого купола незаметно было практически невозможно. То самое, о чем говорила Нидейса — еще никто не возвращался. Биоты, помимо основной армии, растили еще и глубоководную армаду, способную сражаться и действовать на подобных глубинах, без магической поддержки, и беглецов быстро настигали и уничтожали. По крайней мере, таковы были выводы исследователей Империи, после операции в 201 году, когда несколько куполов оказались целенаправленно захвачены. Операция «Удар под водой», в конечном итоге, провалилась, после нескольких десятков лет усилий, взамен обогатив Империю несколькими особыми видами химер и познаниями о биотиках.

Также глубоководная армия неустанно патрулировала воды, в поисках подводных лодок Альянса и шпионов (а также тех самых химер) Империи, которых обе стороны штамповали непрерывно. Заглубленность под воду и скрытность были основными козырями биотиков, так как единожды обнаруженные купола достаточно легко уничтожались, что техникой, что магией, сумей только подобраться. Поэтому Союз не жалел сил и средств и развивал свою глубоководную армию.

— Сюда, — указал их провожатый.

Они свернули влево от рядом домов-ракушек, облеплявших дно, и влетели в косяк рыбы. Крупной, сочной, подгоняемой двумя гончими тварями, с вытянутыми мордами. Этакий местный аналог рыбы-меча. Косяк отвернул, промчался мимо, и Тимур увидел, что впереди темнеется нечто. Подплыв ближе, проплыв над котлованами, вырытыми в дне, в которых кишели мальки, Тимур увидел, что темное нечто — это скала, облепленная ракушками, наростами и водорослями. Неподалеку от нее кружились в хороводе два десятка русалок, натуральных, с хвостами и человеческой частью сверху, с довольно развитыми молочными железами, как отметил машинально Тимур.