— Кстати, — неожиданно осклабилась Нидейса, посмотрела почему-то на Алатейсу, — ты же Алтай можешь стать нашим ключом к победе!

— Не хочу становиться ничьим ключом, мне и так неплохо, — усмехнулся тот, но тут же лицо его стало серьезным. — Если ты о моих… особых возможностях с техникой, то забудь.

— Что, что, что там? — вспыхнула Алатейса, жадно подалась вперед, пожирая Алтая взглядом.

Пришлось объяснять и это.

— Толку вам от вещей Шефа не будет, — закончил короткий рассказ Алтая, — так что забудьте эти мечты про ключ к победе.

— Я вообще-то про другое, — голос Нидейсы стал почти вкрадчивым. — Шпионаж, а? Внедрение в Альянс, похищение информации, а? Ты подчинил себе линкор, с этим ты сможешь подчинить и системы ответного удара, а? А еще лучше, подавить оборону, чтобы первый удар оказался — по твоим же словам — смертельным.

— То, что я о чем-то говорил, еще не означает необходимости срываться с места и мчаться выполнять.

Но Нидейса смотрела на Тимура, и ее подруга тоже смотрела на Тимура.

— Чего это вы меня прожигаете взглядами?

— Такая возможность победить, — Алатейса облизала губы. — Один приказ и Альянс падет к нашим ногам!

А я паду к твоим, читалось на ее лице. Тимур растерялся, не зная, что сказать.

— Оу, оу, придержите драконов, дамочки, — грубовато вклинился Алтай. — Такого не смог бы сделать даже Шеф, находись он тут вживую! Пошпионить, конечно, можно, но я не могу оставить Доброго, а его не отпустят на фронт, не так ли?

Нидейса замерла, моргнула, словно выходя из ступора.

— Не знаю, — сказала она. — Но это и правда возможность! Причем, без рисков нарушения секретности, длительных операций, ударов в нарушение Договора!

— Мне казалось, что твой дедушка и так все это учел и счел нецелесообразным, — проворчал Тимур.

Не то, чтобы ему не хотелось вернуться туда на острова, скорее ему не хотелось отдавать приказов Алтаю. И вообще увязать во всей этой шпионской теме. Честные сражения — да, а тут, словно укол в спину ядовитой булавкой от того, кому доверяешь.

Хотя, они же все время воевали против Альянса, какое тут доверие?

— Я спрошу у него, — пообещала Нидейса и выбежала из комнаты.

— Эй, я ничего не обещал! — крикнул вслед Тимур, но было уже поздно.

— Приглашают провести пару операций, — небрежно бросил Алтай. — Что думаешь?

— Главное тут, что ТЫ, — Тимур выделил голосом слово, — об этом думаешь.

— А чего тут думать — тебя надо охранять, значит никаких поездок.

— Или поездки вместе, — пробормотал Тимур. — Все равно именно от меня толка в этих вопросах нет.

Правда, хотя и не слишком горькая. Предметы у Алтая, стало быть, он и нужен Империи. Но Алтай, как всегда хитро вывернулся из-под удара, укрывшись за статусом «простого телохранителя». В результате, он прикрыл собой и Тимура, но его же и подставил под удар, свалил на него все решения.

Опять.

— Поэтому уж извини, но решать именно тебе!

Они зашли в ритуальный зал, где проводили тесты, поздоровались с дежурными магами. Тимур не знал, извлекали ли они что-то полезное из этих обследований, но они продолжались. Без вреда, без попыток вмешиваться в мысли или тело, но и без видимых результатов.

— Ты же вроде решил не возвращаться на фронт? — спросил Алтай.

— Ничего, посижу в сторонке под охраной магистров.

— А зачем нам такой выезд? — пожал плечами Алтай.

Сегодня им опять вручили хрустальные шары и попросили всматриваться в них. Круги и квадраты вокруг светились, Тимур ощущал вспышки сработавших заклинаний, но опять ничего не происходило. Не всплывали из глубин шара образы, не являлись какие-то внеземные создания, не выбегали маги-исследователи с радостными криками.

— Как это зачем? — спросил в ответ Тимур.

— На выезде нужно, чтобы ты практиковался, — пояснил Алтай. — Все остальные воздействия не нужны.

— Разве ты не хочешь помочь?

— Думаешь, это поможет?

— А разве нет? — удивился Тимур.

Алтай не ответил, и молчал, пока тестирование не закончилось, и они не вернулись опять в особняк, выделенный Императором (которого они так и не повидали, хотя кто-то и обещал).

— Если ты решил помогать Империи, то давай поможем, — неожиданно сказал Алтай.

— Ты опять сваливаешь решение на меня! Хотя все приспособления у тебя! — огрызнулся Тимур.

— Смотри на меня, как… как на молоток. Им можно забивать гвозди, можно проламывать головы. Молоток тебе и слова не скажет, и будет бить одинаково, в зависимости от того, куда ты его направишь.

— Даже так?

— Именно. Я тебе давно об этом толкую, но ты отказываешься слушать! — ухмыльнулся Алтай.

— Может, потому что я вижу в тебе человека, личность, друга и наставника, а не молоток?

— Не вижу причин, почему бы мне при этом не быть еще и молотком. Хочешь помочь Империи, давай поможем, не вижу проблем. Устроим рейд на какой-нибудь штаб Альянса, повеселимся. Но главное, чтобы ты при этом не сидел балластом на фоне.

— Если не сидеть балластом, то какой еще штаб? — проворчал Тимур. — Меня там максимум на внешнюю охрану хватит.

— Ну, давай понизим масштаб. Вылазка за фронт, действия на уровне какой-нибудь роты или там мелкий остров какой захватим, но будь готов к тому, что тебя будут уговаривать повысить уровень.

— Пожалуй, что и так, — задумался Тимур.

Имперцам, понятное дело, тренировки Тимура в бою были до лампочки, они и так его тренировали. Алтай демонстрировал свои способности в том бегстве с Тихого, но, сколько успели понять в Альянсе? А даже если успели понять, то успели ли придумать противодействие? Скорее всего нет, раз они не сталкивались с такой техномагией.

Придумают, Альянс делал уже это неоднократно, в хрониках все записано. Империя перепробовала массу разных тактик и магий и Альянс в ответ придумывал свои, изобретал новое оружие и в свою очередь обрушивался на Империю, которая вынуждена была изобретать что-то свое. Империя и Альянс неоднократно дружили против Союза биотов, но несколько километров воды все же оказались достаточно надежной защитой.

— Ты прав, — продолжал Тимур задумчиво, — однако же.

Может и не удар всем кругом высших магов, но все же помощь. Похитить информацию, на ее основе провести успешную операцию, подломить силы Альянса. Повторить несколько раз, проводя удары по ключевым направлениям, так, чтобы Альянс ослабел и начал проигрывать. Тогда они сразу заключат союз с биотами, тут силы Алтая уже не помогут, но если… если все это предусмотреть, то, возможно, вот он, выход из проблемы Тимура.

Империя победит без всеобщего уничтожения и им уже не нужны будут межмировые порталы. Тимур выполнит свой долг, поможет всем, в том числе и прежней команде. И потом они с чистой совестью вернутся к Шефу, так как за время этих сражений, Тимур уж точно улучшит свою боевую магию и хватит на том. Практически все моральные вопросы будут закрыты — не считая помощи в уничтожении Альянса, но Тимур и без того воевал с ними раньше — за исключением Нидейсы.

Но, как говорил Алтай, нужно чем-то жертвовать.

— Ты тут шеф, — повел рукой Алтай. — Ну, или его заместитель.

— Приятно, наверное, ничего не решать, да? — не удержался от подколки Тимур.

— Только тогда, когда ты готов ко всему. В остальных случаях ты ворчишь о тупом начальстве, которое ничего не понимает и шлет тебя, куда попало. И дает тупые задания.

Тут они оба расхохотались, чем привлекли Варлею.

— Давненько вы так не смеялись, — заявила она, заходя и зевая.

Затем она потянулась, прогнулась и обняла Алтая.

— Что-то нашли на этом вашем тестировании?

— Да нет, Добрый решил съездить на фронт, — указал Алтай.

— И это вызвало у вас радость, — вздохнула Варлея, — ох, мальчишки.

— Такой вздох, дорогая, был бы уместнее в устах Нидейсы.

— Не забывай, что я целительница, — напомнила Варлея.

— Ни на секунду не забываю, — заверил ее Алтай.