Джейс рассмеялся, и спустя мгновение Бен присоединился к нему.

– Я пойду с тобой в поход, Бен, – сказал он. – Я даже оставлю дома спрей от жуков, только чтобы доказать, насколько я серьёзен.

– В этом не будет необходимости, – сказал Бен. Его улыбка исчезла, и он снова стал серьёзным. – Тим не был со мной рядом. Всё стало очень плохо, и тогда он решил уйти. Полагаю, я переживаю, что ты сделаешь то же самое и...

– Я не Тим, – сказал Джейс. – Не нужно создавать для меня такое положение, чтобы доказать это.

– Я знаю, – сглотнул Бен. – Поэтому я так ужасно чувствую себя из-за того, что так себя повёл.

– Не надо, – сказал Джейс. – Просто признай это, учись на этом и двигайся дальше. И когда в итоге я облажаюсь и сделаю что-то глупое, просто помни, каким прощающим я сегодня был.

Бен посмотрел на него.

– Ты не облажаешься. Ты слишком идеальный.

– Это не так, – сказал Джейс. – Обещаю тебе, когда-нибудь я ужасно облажаюсь. Это будет ужасно стыдно и в итоге перекроет всё хорошее, что я когда-либо делал. И затем я приползу к тебе с грустными щенячьими глазами и...

– И я выгоню тебя на обочину, – сказал Бен, злостно усмехаясь. – Или, может быть, я тебя оставлю. Посмотрим.

Джейс покачал головой.

– Я так понимаю, кого–то нужно отшлёпать, прежде чем он начнёт нормально себя вести.

Бен оживился.

– А знаешь, это стоит попробовать!

Италия была выбрана с особой осторожностью. В Риме романтично, но не так перегружено, как в Париже. И не так дорого. Об отеле позаботились баллы, которые Джейс заработал за частые путешествия. Это был хороший плюс его работы, как и сниженная стоимость авиабилетов. Всё, о чём ему действительно нужно было поволноваться, это еда и туризм, что можно было позволить себе, приложив немного усилий при планировании.

Ещё он подумал, что для первого международного перелёта Бена Италия была достаточно экзотической. Англия, как Джейс знал по опыту, была совершенно другим местом, но общий язык делал всё слишком простым. Он хотел, чтобы Бен испытал культурный шок от того, что не может поговорить с местными. Плюс, это давало Джейсу возможность продемонстрировать свои языковые навыки.

Поездка началась плохо, они с Беном сели не в то такси. Наглый водитель и его брат думали, что смогут стрясти у невинных туристов все деньги, которые у них есть, но Бен – в своей типичной манере – дал отпор. На этот раз, к счастью, он боролся только словами. Несмотря на его храбрость, этот опыт вызвал у Бена встряску.

Следующее утро принесло оптимизм, и они начали веселиться. Джейс был слегка обеспокоен тем, что обнаружил, что ведёт себя как отец, который распланировал каждый час отдыха и ожидал, что все будут придерживаться графика. К счастью, Бен был слишком взволнован, чтобы возражать. Они сходили в музей Ватикана, обойдя вниманием Папу, не остановившись попить с ним чаю. Затем они посмотрели Пантеон, Джейс настаивал, что тот был бы круче, если бы был посвящён фантастическим языческим богам, а не скучным старым святым. В Большом цирке они пытались представить людей, которые боролись за свои жизни на древней арене, а в руинах Форума обмахивались от жары и хотели, чтобы тоги по-прежнему были в моде.

Каждый вечер они, истощённые, возвращались в отель. В первый вечер телевизор остался выключенным. Они открыли окно, чтобы впустить тёплый воздух, и занимались любовью по-итальянски. Оказалось, это то же самое, что по-американски, но они убеждали себя, что ощущения всё равно другие. Во второй и третий раз телевизор был включён, и они вызвали обслуживание в номер. Поедая мороженое, они смотрели мыльные оперы, которые никто из них не мог понять, хотя Джейс смело исправлял это переводом.

Во время одного из этих вечеров Джейс понял, что не важно, чем они с Беном занимаются вместе, это было приятно. Страстный секс, валяние перед зомбоящиком или отмачивание ног в ванне отеля – даже самые обыденные дела с Беном становились весёлыми.

В своей последний день они сходили на Площадь Торе-Арджентина – ещё больше руин, но эти были особенными. В этом месте не только Юлий Цезарь встретил своей знаменитый конец, но сейчас это ещё был приют для бездомных котов, которым, в отличие от Цезаря, не нужно было переживать, что их убьют. Посещение этого места было для Джейса эгоистичным желанием. После этого у него был запланировал сюрприз для Бена. До тех пор они ходили по руинам, но Джейс не мог ничего поделать и сосредоточился на котах. Без сомнений, синдром сумасшедшей кошатницы был у него в генах и не зависел от пола, потому что Джейс увяз в этом по уши. Побывав здесь, он не только заскучал по Самсону, но и хотел забрать половину котов с собой.

Он наклонился погладить кота цвета манго, когда тот прыгнул к нему на ноги. Смеясь, Джейс сел. К нему поспешили ещё двое котов, отчаянно желая ласки. Первый кот запрыгнул к нему на плечи, когда вновь пришедшие заняли его колени. Джейс был на седьмом небе, так что то, что случилось дальше, действительно его ошарашило.

– Я люблю тебя.

Голос был похож на голос Бена. Из-за болтовни туристической группы сложно быть уверенным. Как бы там ни было, Джейс сохранял внимание на котах, его разум заполняли тысячи мыслей. Три месяца. Вот, как долго они были вместе. Разве это не слишком скоро? Он никогда не говорил Виктору, хоть и чувствовал это. Как Джейс мог сказать это кому-либо, если никогда не говорил Виктору? Он вообще чувствовал это? Делая Бена счастливым, он сам был счастлив. Джейс хотел обеспечивать его, защищать его, делать для него всё возможное, не важно, насколько велика будет жертва. Если это не любовь, то что? Но Виктор...

– Я люблю тебя!

Теперь сомнений не было. Джейс поднял взгляд и увидел Бена с краю туристической группы. Несколько голов уже повернулись посмотреть из-за чего суета, но Бен улыбнулся, будто это были лучшие новости в мире. А разве нет?

Но Виктор...

На мгновение Джейс увидел его в своих мыслях, идеально ясно, будто это было вчера. Виктор усмехался, как делал часто, качая головой, и Джейс поклялся, что слышит его голос. "Разве я когда-нибудь колебался, говоря тебе о своих чувствах? Разве я когда–нибудь просил тебя не любить кого-то другого? Если ты хочешь, чтобы я тобой гордился..."

Призрак Виктора исчез, оставляя только Бена. Сердце колотилось в груди, Джейс встал, коты покинули судно, разбежавшись прочь. Он поспешил к Бену, захватил его в объятия и закружил, всё это время улыбаясь.

– Самое время это признать, – спокойно произнёс он. Затем поцеловал Бена, вдыхая запах его кожи. Вот, что это за чувство. Он не сомневался. Опустив Бена, Джейс провёл носом по его уху и прошептал слова, которые так часто приходили непрошенными, но наконец, были озвучены.

– Я тоже тебя люблю.

– Я покажу тебе свою, если ты покажешь мне свою, – сказал Бен.

– Я уже видел твою, – ответил Джейс.

– Это не считается.

– Ты уверен, что это хорошая идея? – произнёс Джейс. – Я хочу сказать, сводить их так вместе. Результаты могут быть... взрывными.

На лице Бена появилось похотливое выражение.

– Думаешь, они неправильно совместятся?

– Если мы не будем осторожны. Кроме того, у меня больше, чем у тебя.

– Хм, – задумчиво протянул Бен. – Знаешь, вся эта игра слов становится чуток жуткой.

– Да, – согласился Джейс. – Так и есть. Особенно, учитывая, что мы говорим о наших семьях.

Бен выглядел удивлённым.

– Правда? Я думал, мы говорим о... – Затем он усмехнулся. – Но серьёзно, что ты думаешь? Одна большая семейная вечеринка. Покончим с этим.

В этой идее были плюсы и минусы. Джейс умирал от желания познакомиться с семьёй Бена. Он видел парочку фотографий, которые мало что раскрывали. Теперь, когда Бен был на летних каникулах и в основном жил с ним в Хьюстоне, у них было множество возможностей. И времени. Это давало место замечательной рутине, например, сейчас они вместе складывали рубашки и искали парные носки в прачечной самообслуживания. По секрету, Джейс лелеял такие домашние моменты. От того, что Бен сам предложил организовать встречу их семей, он тоже был счастлив.