Когда Джейс потянулся, чтобы прикоснуться к нему, Бен расплакался.

Джейс уронил розы на землю, обнял Бена и поцеловал. Бен качал головой, будто это было неправильно, но затем поцеловал Джейса в ответ, по-прежнему плача.

– Ты не должен... Я не стою... Я должен сказать тебе...

Слова Бена каждый раз прерывались рыданиями. Джейс ненавидел смотреть, что он испытывает такую боль, не радуясь тому, в каком Бен состоянии.

– Ты в порядке, – заверил его Джейс. – Всё в порядке.

– Отвези меня домой, – наконец удалось сказать Бену.

– Я думал свозить тебя куда-нибудь поесть.

Бен покачал головой, поморщившись.

– Я хочу домой.

– Хорошо.

Джейс поднял розы и отряхнул их от пыли. Затем он протянул их Бену, который принял букет, но явно чувствовал, что не имеет на это права. Хорошо. Не хорошо, что Бену больно, а хорошо, что он любил Джейса достаточно, чтобы чувствовать себя плохо из-за случившегося.

К тому времени, как они сели в машину и поехали, Бен успокоился и был готов к разговору.

– Поздравляю, – сказал Джейс, начиная легко. – Ты взволнован выпускным?

– Да.

Бен рассматривал розы. Он выглядел смущённым.

– Твои родители приехали в город по такому случаю? – спросил Джейс, зная, что их нет.

– Я попросил их не приезжать, – сказал Бен. – Мне не хочется праздновать.

– А праздновать следует, – сказал Джейс, пытаясь показать, что всё прощено. – Я горжусь тем, чего ты достиг.

Он взглянул на Бена и увидел, что тот снова на грани слёз, так что Джейс молчал, пока они не подъехали к его квартире и не остановились.

Бен поднял взгляд, удивлённый тем, где они находятся.

– Я имел в виду свой дом, – сказал он.

Джейс устоял перед желанием потянуться и прикоснуться к нему.

– Я знаю, что ты имел в виду.

Бен был мрачным, пока они заходили в квартиру, не говорил с Самсоном, когда присел его погладить. Джейс бросил ключи и бумажник на стол и ждал, пока Бен снова встанет. Когда он встал, на его лице было знакомое выражение решимости. Вот оно. Джейс приготовился услышать то, что уже знал, потому что слышать это из уст Бена будет тяжелее всего.

– Я был с Тимом. Мы переспали.

Джейс переборол комок в горле.

– Я понял. Теперь выпустил пар?

Бен кивнул.

– Хорошо.

Бен, вероятно, ожидал, что Джейс повезёт его домой или выгонит. Вместо этого он снял туфли и ослабил галстук. Бен наблюдал в неверии, так что Джейс кивнул на него.

– Ты не хочешь избавиться от этой дурацкой робы?

– Я не понимаю.

Джейс вздохнул.

– Моя любовь к тебе не исчезнет только из-за того, что ты сделал глупую ошибку. Невероятно глупую ошибку, могу добавить. Я люблю тебя, и если ты пообещаешь в будущем доверять моим словам, тогда я тоже снова буду доверять тебе.

Бен выглядел так, будто сейчас снова расплачется, но к счастью он с облегчением рассмеялся. Джейс улыбнулся в ответ, подходя ближе, чтобы помочь расстегнуть мантию Бена. Под ней была простая белая футболка и шорты. Джейс снял с себя пиджак, отбросил его в сторону и протянул руку. Когда Бен принял её, Джейс повёл его в спальню.

Они не будут спать вместе. Не сегодня. Джейс чувствовал, что ещё слишком рано. Вместо этого он хотел начать заново, начать так же, как было два года назад – разговорами. Но близость между ними не исчезла. Джейс обнимал Бена сзади, иногда нежно целуя волосы Бена, пока тот рассказывал ему, что произошло, и как ему жаль. Пока Бен говорил, Джейс обнаружил, что подробности не важны. Он любил Бена. Изменилось только то, что Бен теперь мог свободно любить его в ответ.

Остин, 2004 год

Целью зимы было начать всё с чистого листа. Не важно, каким идеальным был год, или каким разочаровывающим, как только наступала зима, пора было прощаться. Сначала осень разбирала то, что поддерживало лето, заставляя цветы отказываться от своих лепестков, срывая листья с деревьев и сдувая их тем же ветром, который уносил прочь птиц. Затем приходило белое одеяло зимы, возвращая мир в состояние чистого холста, чтобы могла начаться новая весна. Даже Центральный Техас получил свою долю снега, укрепляя ощущения Джейса по поводу того, что у них действительно был новый старт. Все их грехи давно отпущены, все прошлые промахи прощены.

Теперь в мир вернулось тепло, и Джейс не мог придумать другое место, где ещё хотел отпраздновать это, чем то, где они с Беном были сейчас.

– Париж, – произнёс Бен, вдыхая воздух, влажный из-за реки, рядом с которой они сидели.

– Я знаю, – сказал Джейс, тоже вздыхая от всех этих чудес.

Они находились ниже пешеходной улицы, их ноги свисали с каменного тротуара, который шёл вдоль Сены. Над ними проезжали машины и ходили туристы, неся в руках карты, сложенные оригами. На фоне идеального голубого неба стояли две холодные и серые башни Нотр-Дама.

Бен подвинулся ближе к Джейсу, лёгкая улыбка намекала на то, что он надеется на поцелуй. Джейс был счастлив подчиниться. Сейчас у них всё хорошо. Ухаб, на который они наткнулись, остался на расстоянии почти двух лет позади. Иногда казалось, будто этого вовсе не происходило.

– Так мне начать первым, или ты хочешь? – произнёс Бен, расстёгивая свой рюкзак, который был пустым час назад, когда они разделились. Сейчас он был определённо заполнен самыми разнообразными вещами.

Ладно, может быть, Бена иногда заносило, например, когда он по-прежнему пытался компенсировать ошибки.

– Пожалуйста, скажи, что это не всё для меня, – сказал Джейс. – Мы договорились каждый купить по одному подарку.

– Конечно, это не всё для тебя, – сказал Бен. Он открыл рюкзак шире и заглянул внутрь. – Ладно, может и всё, но я не мог решить, что купить.

– Поэтому ты купил всё? – недоверчиво спросил Джейс.

– Да. Ну, по крайней мере, всё, о чём думал. Кроме того, какой смысл работать на двух работах, если я не могу тратить деньги? И не говори, что ты мной гордишься. Я не напрашивался на комплименты.

– Я горжусь тобой, – сказал Джейс. Спустя год барахтанья в вакууме после колледжа, Бен нашёл свой путь. Сначала он страдал на временной работе, которая не предлагала ему никаких преимуществ и удовольствия. Наконец, Эллисон нашла Бену работу в больнице, где работала консультантом. Бен работал над реабилитацией речи, помогая людям восстановиться от ударов и других несчастных случаев, используя вокальные тренировки, которыми занимался в качестве певца.

Обычно это была работа на частичную занятость, Бена вызывали, когда он был нужен, и это оставляло ему свободное время. Больше времени, чем Бену нравилось. Джейс, наконец, набрал достаточно стажа, чтобы летать международными маршрутами, обычно в Италию, так как достаточно хорошо говорил на языке. Это означало больше денег, но и более долгое отсутствие, в связи с чем Бен задавался вопросом, чем заняться самому.

Эллисон пришла на помощь во второй раз. Или её муж, Брайан, который был совладельцем ресторана-театра. Эллисон познакомилась с Брайаном во время стажировки, и её унёс стремительно развивающийся роман. Но отношения были крепкими. Когда она предложила, чтобы Бен пошел на прослушивание в новый мюзикл...

– Ты думаешь обо мне на сцене, да? – спросил Бен.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что у тебя на лице это мечтательное выражение, прямо как когда ты смотришь мои выступления.

– Это потому, что ты похож на мечту, – сказал Джейс, толкая его локтем. – Ты должен быть на развороте журнала «Тайгер бит».

– Я не настолько молод, – сказал Бен. Спустя мгновение он добавил: – У них действительно есть модели на разворотах?

– Да, – сказал Джейс, вспоминая потолок Мишель. – Я удивлён, что ты этого не знаешь. Чем твоя сестра украшала комнату, когда вы росли?