Боб фыркнул.

– Возможно, потому что она хочет...

– Пространства… – сказала Серена, перебивая мужа. – Твоя сестра жаждала побыть дома одна. Когда мы подписывали договор на твою квартиру, она чуть ли не устроила истерику из-за того, что ей нужна своя квартира.

Джейс мог это понять. Если ты живёшь в университетском городе, то не нуждаешься в общежитии. Или в работе, чтобы оплачивать расходы, так что это была дилемма. Мишель могла сосредоточиться на учёбе, пока ему приходилось... Джейс вдруг засиял. Ему больше не придётся разрываться между работой и учёбой. Кошмар закончился.

– Кое-какая мелочь, чтобы помочь тебе начать, – сказал Бернард, кладя на стол конверт.

– И от нас тоже, – сказала мама, протягивая ему открытку.

Открытка была сликшком тяжелой, чтобы быть пустой, и небрежно сжав конверт можно было разобрать знакомые контуры налички. Позже, когда Бернард извинился и отошёл в уборную, Джейс позволил себе взглянуть. Зелень, зелень, ещё больше зелени. Да, действительно, кошмар закончился. Да начнётся мечта!

В мечтах Джейса он был не так разорён. Первое, что он понял, когда переехал в квартиру, это то, как мало у него вещей. У него не было стола в столовой. Ну и ладно, потому что у него не было посуды. Аналогично этому, у дивана не было особой цели без телевизора напротив. Худшее было в отсутствии кровати. Или полок, чтобы расставить книги, которые как раз у него были. Поначалу он думал использовать их, чтобы соорудить мебель. Стопка, чтобы сидеть, и несколько рядов книг в качестве стола. Эта идея держалась почти полдня.

Бернард и родители подарили ему невероятную сумму денег, возможно, зная, с чем он столкнётся. Джейс сделал покупку кровати главным приоритетом, затем к своему несчастью узнал, сколько стоит новый матрас. После этой покупки бюджет, который он расписал, выглядел нелепо. Он вычеркнул каркас кровати. Матрас можно было положить на пол. И больше никаких новых вещей. Джейс походил по барахолкам и благотворительным магазинам, медленно покупая основное и стараясь быть умнее. Стол для еды мог также служить как письменный. Один из стульев за столом можно было переставлять в гостиную. Он не мог провести телевидение, но нашёл старое стерео, так что у него будет развлечение, помимо чтения. Книги он выстроил у стен как можно более упорядоченно. Поспрашивав на работе, он смог найти дешёвый шкаф, чтобы хранить там одежду.

Остальные его деньги разошлись на мелочи: посуда, полотенца, постельное бельё, занавеска для душа, кастрюли и сковородки. Он заставил кухню самой лучшей едой из "Ориент" (лапша рамен), самым изысканным итальянским блюдом (макароны с сыром) и набором напитков на случай, если придут гости ("Кул-Эйд" со вкусами лимона, лайма и черешни). К счастью, он получал бесплатную еду на работе, что означало, что он не умрёт от голода.

Устроившись, Джейс планировал поехать в Миссури, чтобы повеселиться с Виктором. Хоть он больше не ожидал, что они дадут любви второй шанс, ему хотелось исправиться за предыдущий визит. К несчастью, он не смог позволить себе бензин. И много свободного времени. Джейс начал работать больше смен, которые занимали ночи, оставляя дни свободными для поиска работы. В конце концов, диплом колледжа означал, что больше не нужно обслуживать столики. Или так он думал. Большинство работ, на которые он претендовал, требовали опыта в конкретной сфере, что раздражало, потому что, очевидно, он не мог получить опыт без предыдущего опыта.

В конце концов, спустя месяц пересмотра объявлений в газетах днём и ношения подносов по ночам, он нашёл свою первую настоящую работу.

Больше никакой пищевой индустрии. Джейс теперь работал в офисе, личным ассистентом. Должность звучала привлекательно. Когда он подавал резюме, он представлял, что будет ходить за каким-нибудь нервным директором, звонить жене босса, чтобы извиниться перед тем, как заказать места в первом ряду на какую-либо большую игру, которая шла тем вечером. Вместо этого Джейс был секретарём, который также должен бегать по раздражающим поручениям, например, собирать заказы на еду от остальных людей в офисе. Добро пожаловать обратно в пищевую индустрию! По крайней мере, повышение зарплаты было существенным. И всё же, его первый чек был на несколько долларов меньше, чем то, что он мог заработать, обслуживая столики. Те чаевые по ночам в выходные быстро копились. Без ежедневной бесплатной еды Джейс считал, что на самом деле теперь зарабатывает меньше.

И всё же, опыт должен был чего-то стоить. Современный переутомлённый офисный лакей был завтрашним руководителем, раздающим указания. Джейс проработал лето, копя каждый пенни, который зарабатывал и справляясь с вырезанием купонов. В конце концов, он улучшил свою жизнь микроволновкой и кофе-машиной, и его холодильник редко был пустым. Всё равно, одна часть его оставалась голодной. Помимо некоторого безвредного флирта с взрослым парнем в офисе, его личная жизнь серьёзно страдала. Джейс накопил достаточно денег, чтобы купить подержанный телевизор, но вместо этого выбрал другую форму развлечения. Заполнив бензобак, он направился на север.

Через двенадцать часов он заехал на парковку "Берни", но снова уехал, когда не узнал работника за прилавком. Затем он поехал к маленькому ветхому дому, припарковался и постучал в дверь. Мужчина, который открыл, выглядел уставшим, но в его глазах всё равно было что-то дикое. И его усмешка, когда он услышал то, что Джейс должен был сказать.

– Я одинок.

– Ты ведь не ожидаешь, что я это изменю? – произнёс Виктор.

Джейс покачал головой.

– Я просто имел в виду, что нет ничего, что мы не можем сделать. – Затем он добавил: – Никаких границ.

Джейс вдохнул, от холодного воздуха лёгкие казались маленькими и тесными. Снег кружился над головой, носимый кусачим ветром, снежинки собирались и снова лениво опускались вниз. Солнце, отражающееся от снежного покрывала, едва не слепило его. Он скучал по этому. Все эти долгие зимы, желание возвращения весны, и вот он наслаждался погодой, из-за которой ворчали все остальные в Уорренсберге. Конечно, у Джейса была ещё одна причина так радоваться, пока он шёл к машине. Вскоре он снова увидит Виктора.

На этот раз Джейс пообещал себе сначала повидаться с семьёй. Это было непросто, учитывая, сколько времени прошло с тех пор, как он целовал или прикасался и обнимал кого-то. Джейс мог ходить по барам. Временами он просматривал объявления о знакомствах, но зачем ввязываться в проблемы, когда лучший любовник, который у него был, находился в паре часов езды? Джейс планировал, что эти визиты будут ежемесячными, но помешала реальная жизнь. С деньгами всегда было туго, времени всегда было мало. Были выходные, когда он мог позволить себе поездку, но вместо этого Джейс решал улучшить дом, в который возвращался каждую ночь, или потратиться на необходимый ремонт машины. Он не планировал расставаться на полгода, но после такой разлуки воссоединение будет ещё лучше.

Сначала он поехал в "Берни", не увидел Виктора за прилавком, и всё равно пошёл внутрь, тогда он увидел пожилого мужчину, проверяющего товары по списку.

– Если ты пришёл сюда за своим подарком, – произнёс Бернард после того, как обнял его, – тебе придётся вернуться завтра.

– Ты снова оденешься Сантой, да? – спросил Джейс, не скрывая веселья.

– Ты можешь быть слишком взрослым, чтобы веселиться, но дети это любят.

– И вполовину не так, как я, – поддразнил Джейс. – Я зайду завтра.

– Хорошо! – Бернард засиял. – Можешь надеть костюм эльфа, который я сшил.

– Пожалуйста, скажи, что ты шутишь.

Бернард погрустнел.

– Это очень хороший костюм. Эй, тебе нужен бензин? За счёт компании.

Джейс покачал головой.

– На самом деле, я искал Виктора.

– Оу. – Радостное настроение Бернарда исчезло. – Он нечасто заходит.