– Он уволился?

– Нет, он по-прежнему здесь работает. Он приходит, когда ему действительно нужны деньги, и просит платить ему наличкой.

В животе Джейса поселилось неуютное предчувствие.

– Это на него не похоже. Ну, может, похоже, но звучит нехорошо.

На лице Бернарда отразилось беспокойство.

– Нет, нехорошо. Я тоже за него волнуюсь, но он мне больше не открывается. Не так, как раньше. Я надеялся, что ты сможешь до него достучаться.

– Да, конечно.

Джейс был на полпути к двери, прежде чем заметил, что даже не попрощался. Когда он развернулся, Бернард понимающе кивнул и помахал рукой.

Поездка к Виктору не заняла много времени, но достаточно, чтобы представить все виды кошмарных сценариев. Может, мать Виктора умерла. Или, может, Стар познакомила Виктора с чем-то похуже, чем кислота, и он найдёт на руках Виктора следы иголок. Подъехав к дому, Джейс понял, что что-то не так. В этом году не висело рождественских гирлянд, которым так радовалась миссис Хэмингуэй. Она всегда полагалась на то, что Виктор их повесит. Что, если он...

Эту мысль вынести было невозможно. Джейс постучал во входную дверь, заметив, что всё занавески задернуты. Не получив ответа, он стучал снова и снова, пока дверь не открылась.

– Чего?

Джейсу было плевать, что Виктор хмурится, и он не обратил внимания на чёрные круги под его глазами. Он был слишком рад, что Виктор жив и... К несчастью, он был нездоров. Его щёки были слишком впалыми и бледными, по крайней мере, судя по тому, что мог видеть Джейс. Большая часть лица Виктора скрывалась под бородой.

Виктор вздохнул.

– Не смотри на меня так. На самом деле, возможно, будет лучше, чтобы ты меня вовсе не видел.

Дверь начала закрываться, но Джейс пришёл в себя, втиснувшись плечом в зазор.

– Виктор! Что происходит?

Сопротивление двери ослабло. Виктор жестом пригласил его войти. С нарастающим волнением Джейс вошёл. Внутри было темно, только сквозь щели в занавесках проникал серебристый свет. И было холодно. Отопление вообще работает? Миссис Хэмингуэй никогда бы не допустила такого. Когда Джейс видел её последний раз, она боролась, но ей всё равно удавалось содержать в порядке себя и свой дом.

Замок защёлкнулся. Джейс повернулся и увидел, что Виктор наблюдает за ним, скрестив руки на груди.

– Где твоя мать? Она в порядке?

Глаза Виктора сузились.

– Она отлично.

– Прости, – произнёс Джейс в смятении. – Ты меня пугаешь. Просто поговори со мной. Что-то случилось? Она скончалась?

Виктор выдохнул, его руки упали по бокам.

– Она всё ещё жива. Если собираешься остаться, то спускайся в мою комнату. Я больше не могу находиться здесь.

Джейс пошёл за ним вниз. Дверь спальни Виктора была закрыта. Как только она открылась, он услышал писклявое мяуканье.

– Поторопись, – сказал Виктор, протискиваясь в комнату. – Не выпусти его.

Джейс вошёл следом, ожидая за дверью катастрофу, но комната по-прежнему была прибранной. Одно из кресел, стоящих наверху, теперь было здесь, как и столик. На двери лежали одеяла и несколько книг. Окно в подвале было незатемнённым, впуская естественный дневной свет. Лучшим из всего этого был большеглазый котёнок, который подошёл их поприветствовать. Переживания Джейса мгновенно забылись, когда он присел, чтобы погладить серую шерсть, оранжевые глаза котёнка сияли такой невинностью, что бедняжка выглядел так, будто ему только что сделали лоботомию.

– Ты такой крохотный! – сказал ему Джейс со смехом. Когда он поднял взгляд, на лице Виктора была лёгкая улыбка.

– Это Самсон. Милашка, да?

– Он настолько очаровательный, что это невыносимо. Ты должен надеть на него пугающую маску.

– А это идея. Что там с моей маской оборотня?

Она лежала в ящике комода в квартире Джейса в Хьюстоне, но он не собирался признаваться в этом.

– Я представлял тебя собачником, – поддразнил он. – Коты слишком домашние.

Виктор сгримасничал.

– Он должен был быть для моей мамы. Я думал, что если ей будет на ком сосредоточиться, это ей поможет.

Джейс переключил внимание с кота.

– Что случилось?

Виктор присел на край кровати, опустив голову, длинные волосы закрыли его лицо.

– Ей продолжало становиться хуже... она забывала, куда что положила, сразу после того, как она это положила, или вела себя так, будто не понимает, где находится. Иногда у неё начиналась паранойя, будто я пытался её обмануть. Это было ужасно, но я заботился о ней. Она никогда не была голодной или грязной.

Виктор поднял голову, со злостью убрал волосы.

– Я заботился о ней лучше, чем какая-нибудь тупая медсестра в дерьмовой государственной больнице! Я люблю её! Что они могут сделать для неё того, что не могу я?

Джейс сел рядом с Виктором на кровать, обнимая его и бормоча о том, как ему жаль. Слова были несущественны, но это всё, что он мог сказать.

– Она ходила по району в ночнушке, – сказал Виктор. – Первый снег в году. Кто-то выгуливал собаку и заметил маму. Когда с ней попытались заговорить, она не говорила ничего внятного, так что люди вызвали полицию. Если бы я не работал в ту ночь... – его голос опустился до хрипа. Джейс притянул его ближе, позволяя выплакаться, пока его мысли кружились в попытках найти способ всё исправить.

– Мы можем её вернуть, – сказал он. – Ты пробовал?

– Конечно, я пробовал, – сказал Виктор, отстраняясь. – Они говорят, что ей нужно круглосуточное наблюдение.

Джейса убивала необходимость сказать это, но он должен.

– Может, так и есть. В смысле, ты не можешь всегда за ней присматривать. Тебе нужно работать и иногда ходить за продуктами.

Виктор напрягся, его губы раскрылись, чтобы возразить, но затем он покачал головой.

– Может, ты прав.

– Мы можем навестить её? Я бы хотел её увидеть.

– Идти далеко, но да.

– Я могу тебя отвезти, – сказал Джейс. Он смотрел на Виктора. Миссис Хэмингуэй, возможно, не понравится видеть своего сына в таком состоянии. Когда он последний раз принимал душ или нормально ел? – Я сначала хочу чем-нибудь перекусить, – небрежно предложил он.

Виктор безразлично пожал плечами.

Джейс взял его за руку, замечая, какая она холодная.

– Отопление включено?

– Отключили несколько недель назад.

– Они могут сделать это зимой?

Виктор снова пожал плечами.

Ладно. Этого достаточно. Как бы Джейс ни не хотел задевать чувства Виктора, ему не нравилось видеть его в таком жалком состоянии. После ворчания и небольшого спора он заставил Виктора принести квитанции на коммунальные платежи за дом.

– Может, мы можем привезти её домой на Рождество, – сказал он, зная, что манипулирует. – Ты хочешь, чтобы она приехала в холодный дом?

Получив необходимую информацию, он сделал несколько звонков, затем один поехал в город, чтобы разобраться с делами. У него был очень глупый разговор с мужчиной в газовой компании, который настаивал, что Джейс не может просить включить обратно газ, потому что тот оформлен не на его имя. Он спорил, что хочет только заплатить долг, что тогда будет значить, что они могут возобновить предоставление услуг. В конце концов, он поговорил с руководительницей, которая была намного более здравомыслящей. Она помогла Джейсу и заверила его, что газ вернут в течение часа.

Посмотрев на другие счета, Джейс увидел, что и электричество на грани отключения, так что оплатил и его тоже. Вот вам и сберегательный счёт! Затем он пошёл в продуктовый магазин, беря те же продукты, которыми питался сам, и ещё немного еды для Самсона. К тому времени, как он вернулся в дом Виктора, обогреватель источал через вентиляцию очень необходимое тепло. Он прошёл по дому, открывая занавески, прежде чем потащить Виктора наверх.

– Я голоден, нужно что-нибудь приготовить, – сказал Джейс, не оставляя ему выбора. – Я не могу позволить себе есть вне дома.

Виктор неохотно шёл следом, Самсон был счастлив побежать за ними и обрадовался, когда для него на тарелку плюхнулся из банки влажный кошачий корм. Виктор с усмешкой наблюдал, как кот проглотил его весь.