К сожалению, это становилось всё сложнее и сложнее. Авиалинии боролись с трудностями, что означало реструктуризацию. Некоторые потеряли работу, другим урезали зарплаты. С Джейсом ничего этого не произошло, но он обнаружил, что стал работать больше часов, его график непредсказуемо менялся. Ему пришлось отменить одну поездку в Остин, затем ещё одну, когда работа удерживала его вне дома две недели. Самсон бы собрал вещи и ушёл, не будь там Мишель. Её переезд в Хьюстон был божьим даром.

И всё же, она и Грег тоже находились в переходной стадии, кусочек за кусочком перенося свою жизнь в Хьюстон. Когда Джейс, наконец, вернулся домой, сестра приехала на следующее же утро.

– На этих выходных ты сам по себе, – сказала она. – Мы с Грегом едем в Уорренсберг за последними вещами. Мама и папа подарили нам новую коляску на Рождество, и Бернард говорит, что у него есть старая газонокосилка, от которой он хочет избавиться.

– Семейная жизнь звучит захватывающе, – ответил Джейс.

– Так же, как для меня забота о твоём коте, – парировала сестра.

Это его задело. Маленькая старушка снизу исчезла, и кроме того, Джейс скучал по дому. Судя по тому, как Самсон уверенно сидел на его коленях, кот явно тоже не хотел его отпускать. Оставалось надеяться, что захочет прилететь Бен. Джейс отчаянно хотел его увидеть, не только по обычным причинам, но и потому, что приготовил кое-что крайне особенное на весенние каникулы. Он не мог дождаться, когда увидит реакцию Бена на эти новости. Позвонив в авиакомпанию и узнав время возможных рейсов, он набрал в Остин. Бен ответил слегка запыхавшись.

– Алло?

– Привет, приятель, – произнёс Джейс, стараясь говорить радостно.

– Ты не приедешь.

Джейс вздохнул.

– Я хотел позвонить тебе вчера, но ночь выдалась просто адской, я освободился в три часа.

Когда Бен ответил, его голос казался напряжённым.

– Так ты на этих выходных работаешь?

– Нет, но моей сестры не будет в городе, и кто-то должен позаботиться о Самсоне.

– Ох, брось! Ты в третий раз отменяешь встречу! Я ни разу тебя не видел в этом месяце!

Джейс слегка отодвинул трубку от уха.

– Остальные два раза были из-за работы. Это первый раз из-за Самсона.

– Он – кот! Наполни его миску едой, и ночью с ним всё будет в порядке.

– Меня не было дома неделю, – парировал Джейс. – Ему нужно иногда меня видеть. В любом случае, я могу достать тебе билет на дневной рейс, и мы можем...

– Забудь.

У Джейса внутри всё рухнуло.

– Что?

– Забудь, – повторил Бен. – Веселись со своим котом. Я займусь своими делами.

– Бен, я не пытаюсь...

– Мне просто нужно пространство, – перебил его Бен. – Увидимся на следующих выходных.

Звонок оборвался. Джейс в неверии уставился на телефон и вздохнул. Это бывало раньше. Не с Беном, но с парнями до него. График Джейса был отстойным. Он не всегда мог быть рядом, когда хотел. Иногда он завидовал людям, которые знали, во сколько будут дома каждый день. Должно быть, в рутине много удобства, особенно для их партнёров, но Джейс наслаждался разнообразием. Он думал, что Бен это понимает.

Не желая сдаваться, он перезвонил. Трубку подняли и положили за секунду. Пульс Джейса ускорился из-за переживаний, что он уже всё испортил. Он не хотел потерять Бена. Мужаясь, он позвонил снова. Когда раздался щелчок, он быстро заговорил.

– Просто дай мне...

– Я перезвоню тебе позже, – произнёс Бен, прежде чем повесить трубку.

Теперь Джейс начинал злиться. Может, он и отменил две предыдущие поездки в Остин, но он делал это не ради забавы. Джейс работал, а не менял Бена на выпивку с друзьями. Если Бен так сильно наслаждался их ужинами и свиданиями, ему нужно было понять, откуда берутся деньги. Джейс ожидал, что уж студент колледжа будет это ценить. Может, Бен всё ещё верил, что выпускной означает, что ты сразу получишь чек на жирную сумму, когда в реальности Джейс по-прежнему копил каждый пенни, который мог. Некоторые из этих дополнительных часов, которые он брал, были ради поездки...

Джейс вздохнул, особенные планы прямо сейчас казались идеалистической мечтой. Может, так и было, но он не был готов сдаваться. Сжав челюсть, он позвонил Бену снова. На этот раз, когда он ответил, по крайней мере, в его голосе была доля смирения.

– Алло?

– Италия, – сказал Джейс.

– Что?

– Я везу тебя в Италию, избалованный гадёныш!

После паузы Бен казался несчастным, и правильно.

– Да?

– Да. Я хотел сказать тебе лично, но...

– Я вёл себя как придурок, знаю, – извиняющимся тоном произнёс Бен. – Ты серьёзно?

Джейс выдохнул, отчасти успокоившись.

– На весенних каникулах. Ты согласен?

– Если ты по-прежнему хочешь меня, – нервно усмехнулся Бен.

– Одному Богу известно почему, но хочу. – И он хотел, очень сильно. Джейс хотел держать Бена в своих руках, чтобы они могли переступить эту уродливую яму. – Теперь тащи задницу в аэропорт и приходи извиняться передо мной как следует.

Джейс сообщил ему время рейсов, затем позвонил в авиакомпанию, чтобы окончательно договориться. После этого он прибрался в квартире, его мысли возвращались к тону, которым Бен говорил по телефону. Бен был прав, что так злился? Он мог быть раздражён или несчастлив, что они не могли быть вместе, но Джейс не заслужил, чтобы при разговоре с ним так бросали трубку. И поездка в Италию не должна была быть способом пробраться обратно в его мир.

В идеале, в браке, люди узнают друг друга до свадьбы. Медовый месяц – это празднование, большой приз за то, что вы зашли так далеко. В новых отношениях стадию медового месяца проводишь с чужаком. Только после того, как уляжется питаемая гормонами романтика, человек обнаруживает, кто такой его партнёр. Иногда этот человек не стоит того, чтобы отправляться с ним на остров.

Джейс не хотел верить, что сейчас такой случай, что Бен думал только о собственных нуждах. По дороге в аэропорт, чтобы забрать его, Джейс чувствовал, скорее, тревогу, чем взволнованность. Стоя в зоне ожидания, Джейс всё больше обижался. Кто ещё стал бы регулярно летать увидеться с кем-то, кого едва знает? Не то чтобы Джейс всегда это чувствовал. До недавних пор он считал, что знает Бена крайне хорошо. Раньше он думал, что между ними есть связь. А теперь...

В потоке пассажиров появился Бен. Он не улыбнулся и не помахал рукой, когда увидел Джейса. Вместо этого его плечи были опущены, и ему было трудно держать зрительный контакт. Бену было стыдно. Лёд на сердце Джейса начал таять. Может, они всё-таки понимали друг друга.

Притянув Бена к себе, Джейс крепко его обнял. Когда он отошёл, Бен всё равно не выглядел счастливым.

– Полёт прошёл так плохо? – спросил он.

– Прости, – выпалил Бен. – Ты не заслужил такого к себе отношения.

Джейс рассмеялся. Он не мог ничего с собой поделать. Он был слишком счастлив, что Бен всё-таки не оказался чужаком или избалованным засранцем.

– Ты расчувствовался, – сказал Джейс. – Большое дело. Давай не позволим этому разрушить наши выходные.

Бен казался отчасти радостным, расслабился достаточно, чтобы улыбнуться, но оставался непривычно серьёзным по дороге домой. Он отвечал односложно на реплики и вопросы Джейса. Он заговорил только тогда, когда они припарковались перед квартирой Джейса.

– Это самое далёкое, до чего я доходил. – Бен взглянул на него и облизнул губы.

– После Тима, я имею в виду. Я встречался со многими парнями, и прямо в этот момент начинал делать такие вещи. Иногда я сравниваю их с Тимом или с тем, сколько чувств испытывал к нему. Большинство парней не дотягивают.

– А я? – произнёс Джейс, чувствуя уверенность насчёт ответа.

– Да. Определённо да. Думаю, поэтому мне хочется тебя оттолкнуть.

Джейс поёрзал на месте.

– Ты хочешь меня оттолкнуть?

Бен покачал головой.

– Скорее, я хочу толкнуть тебя, чтобы посмотреть, останешься ли ты. Я был с одним парнем, и он мне нравился. Всё шло хорошо, но затем я попросил его сходить со мной в поход. Я знал, что он ненавидит походы из-за какого-то неудачного детского опыта. Ничего серьёзного, но причина была достаточно весомой, чтобы не хотеть больше ходить в походы. В любом случае, я продолжал настаивать, чтобы он пошёл со мной, а он продолжал отказываться. Мы расстались из-за этого. Ты можешь в это поверить? Дело в том, что я тоже ненавижу походы.