– Это может быть ошеломляюще, – сказал Джейс. – Грег в таком восторге от знакомства с тобой, что захихикал, когда я упомянул эту идею.

Бен выглядел сбитым с толку.

– Тот мускулистый парень на фотографии, которую ты мне показывал?

– Ага.

– Он захихикал?

– Да, и это было так же поразительно, как ты представил.

Бен пожал плечами.

– Всё равно, это и близко не будет так плохо, как моя сестра. Я ведь говорил тебе, что она переживает развод?

– Так ты хочешь сказать, что сейчас неподходящее время?

– Нет. – Бен перекручивал в руках джинсы, пока те не сложились аккуратным квадратом. – Я хочу сказать, что она будет ещё более ядовитой, чем обычно. Конечно, хвастать своим горячим бойфрендом, пока у неё ничего нет, будет приятно.

– Она твоя сестра, – многозначительно отметил Джейс.

– Это верно.

– Разве это не резковато?

Бен приподнял бровь.

– О, я понял. Ты один из тех людей, что милуются со своими братьями и сёстрами. Просто подожди. Ты перестанешь осуждать меня, как только познакомишься с Карен.

Джейс переключил внимание на складывание нижнего белья.

– Так мы делаем это?

– Да. Единственный вопрос – как? Неловкий ужин? Прогулка в парке, где кровь может литься свободно?

Джейс покачал головой.

– Я знаю идеальное место.

В боулинге замечательно то, что была возможность перемен. В каком-то смысле боулинг напоминал скоростные свидания. Джейс разговаривал с мамой Бена, миниатюрной блондинкой, которая улыбалась во время разговора. Затем её звали, когда наступала её очередь. После неё был мистер Бентли, который был таким лёгким в общении и расслабленным, что Джейс подумал, со сколькими парнями Бена он уже знакомился. Или, может быть, он принимал всё это спокойно. Их разговор о плазменных телевизорах был прерван, когда вызвали Джейса.

Запустив первый шар по дорожке, он повернулся и увидел, что рядом с Беном сидит Грег. Счастливо болтая, Грег обнимал Бена за плечи. К его чести, парень Джейса выглядел немного потрясённым, а не окрылённым, как было с Эдриеном. Поодаль, миссис Бентли держала Сильвестра, новоиспечённого члена семьи и второго племянника Джейса, болтая с Мишель на темы, которые понимали только матери. Рядом с ними Эмма держала Престона как свою куклу, не впечатлённая трюком "я поймал твой нос" от мистера Бентли.

Джейс мог привыкнуть к этому. Семья была такой замеча...

– Никто другой не сможет играть, если ты будешь стоять здесь и пускать слюни.

Ах да. Карен. Сестра Бена, которая обладала очарованием пукающего орангутанга. Джейс подмигнул ей, будто она была очаровательна, хотя она напоминала ему неандертальца в трико, и взял шар, чтобы закончить свой бросок. Карен была следующей, маленькое благословение, которое означало, что её не будет рядом несколько минут.

Джейс подошёл и сел рядом с Беном, одарив Грега взглядом.

– Он мой спутник, знаешь ли.

Это только заставило Грега притянуть Бена ближе.

– Но он такой милый! Я не могу его одолжить?

– Тебе будет не интересно, – сказал Джейс. – Он не сможет родить тебе ещё больше детей.

– Это не остановит нас от попыток, – сказал Бен, глядя на Джейса влюблённым взглядом.

– О, а он мне нравится! – сказал Грег, с любовью сжимая Бена.

– Мне тоже, – сказал Джейс, мягко убирая руку Грега от своего парня. – Поэтому было бы мило, если бы ты не задушил его до смерти.

– Прости, – сказал Грег. Когда Карен села рядом с ним – что она не переставала делать – Грег быстро поднялся на ноги. – Я захвачу ещё пива. Сейчас вернусь!

Карен наблюдала, как он уходил, затем повернулась к своему брату и закатила глаза.

– Твоя очередь.

– Ладно.

Бен встал, но медлил, не желая их оставлять.

– Иди, – сказал Джейс.

Он смотрел, как Бен спешит взять шар и небрежно бросает его на дорожку, просто чтобы покончить со своей очередью. Джейс улыбался, когда Карен придумала очередной шедевр.

– Когда я услышала, что ты бортпроводник, я подумала, ты будешь более...

Она вытянула руку, опустив запястье.

– Ты подумала, что у меня будет сломано запястье? – спросил Джейс, прежде чем она смогла ответить. – Мне не приходится часто поднимать тяжести. Если не считать пассажиров, которые проносят на борт полноразмерные чемоданы, забитые всем, что у них есть. Обычно они блокируют проход, пока пытаются засунуть вещи на багажную полку. Когда те не влазят, люди обращаются ко мне, будто я могу волшебным образом всё сжать.

Карен казалась сбитой с толку, переводя взгляд с него на Бена, который уже вернулся.

– Я имею в виду, что ты не ведёшь себя как девчонка, – пояснила она. – Ты не сюсюкаешь.

– Забавно, что ты это упомянула, – сказал Джейс. – Я заметил, что ты тоже не сюсюкаешь. Это значит, что ты не девчонка?

Бровь Карен опустилась, когда она повернулась к Бену за объяснением.

– С ним что-то не так?

– Нет, – сказал Бен, подавив улыбку. – Он идеален.

Позже, стоя на парковке, они махали на прощание вслед своим семьям, когда те уезжали. Грудь Джейса переполнилась чувствами.

– Я хочу больше такого, – сказал он.

Бен взглянул на него с удивлением.

– Больше неловких семейных сборищ?

– Да, – сказал Джейс. – И это было не неловко. Это было весело. Кроме твоей сестры, которая, я уверен, обезьяна, которую твои родители годами брили.

Бен рассмеялся.

– Мне понравилась твоя. Мишель очень милая.

– Да, она хорошая девчонка. Я рад, что она переехала сюда. – Пребывание в Хьюстоне было им на пользу, подумал Джейс, когда они сели в его машину. Грег уже устроился и хорошо справлялся. Он обеспечивал Мишель и детям хорошую жизнь. Ключи болтались в замке зажигания, Джейс посмотрел на Бена. – Я хочу большую семью. Ты когда-нибудь думаешь о таком?

Бен моргнул.

– Эм, не особо. Для меня это ещё рановато.

– Конечно, – сказал Джейс, чувствуя себя глупо. Он завёл машину и выехал с парковки. – Когда-нибудь, когда ты будешь стариком, как я. Думаешь, тогда ты будешь хотеть детей?

– Эмма милая, – сказал Бен. – Мы можем взять её?

– Не шути, – сказал Джейс. – Если Мишель снова забеременеет, мы можем найти на крыльце корзинку. Но серьёзно.

– Может быть, – сказал Бен. – Если я буду с правильным парнем, могу представить, что это сработает. Прямо сейчас я сам чувствую себя ребёнком.

– Это не изменится. Я не ощущаю свой возраст. Мой друг, Бернард, он старый и говорит, что тоже не чувствует себя взрослым. Как он выразился? "Некоторые люди думают, что если игнорируют своего внутреннего ребёнка, то кажутся взрослыми. Когда я вижу, что кто-то игнорируют плачущего ребёнка, я считаю его придурком".

Бен рассмеялся.

– Когда я с ним познакомлюсь?

– Когда-нибудь, – ответил Джейс. – Он теперь тоже член семьи. Не по крови или даже по браку, но он родной. Ты находишь людей, которых любишь, и держишь их ближе. Вот, что такое семья.

Он повернул голову и поймал взгляд Бена, увидев в нем понимание.

Когда они вернулись в квартиру, Бен открыл холодильник и начал готовить им перекусить. Всё лето они жили вместе. Когда Джейс возвращался с работы, его дом всегда был полным жизни, а не тихим и пустым. Бен занимался домом, даже стирал, несмотря на то, что Джейс никогда не просил его об этом.

Самсон тоже был счастлив. Раньше он был приставучим, когда Джейс возвращался из путешествий, отчаянно желая компании и любви. Больше такого не было. Однажды ночью Джейс поздно приехал домой и нашёл Бена спящим на диване, Самсон раскинулся поперёк его груди. Когда Самсон зашевелился и увидел его, он просто моргнул и вернулся ко сну.

Лето было чудесным. Джейс мог представить, что так будет всегда. Бен даже работал неполный день официантом, придя в восторг, когда получил свой первый чек и смог сводить Джейса на свидание в город. Последние несколько месяцев казались раем.