Не дойдя до места встречи два квартала, я присела на скамейку в сквере. Вытащила мобильный телефон. На экране все еще моргал конвертик не прочитанного сообщения. На автомате открыла, пробежалась взглядом по строчкам. «Приезжай в выходные, будем праздновать. Братец Лис». Брат Алисы, что ли? Рома, значит… Что ж, теперь это моя жизнь и мой брат. Набрала в ответ: «Буду» и спрятала телефон в сумку. Нужно будет у Егора адрес спросить, съездить, с семьей новой познакомиться.

Провела рукой по волосам, проверяя целостность прически. Достала зеркальце, немного обновила блеск на губах. Пора.

Уютное кафе в центре, недалеко от офиса своей фирмы Руслан обычно выбирал для завтрака. Завтраки там и правды готовили отменные и подавали до часа дня, но и бизнес-ланчи были сносные. Я намеренно немного опоздала и, когда пришла, Руслан уже доедал суп. Пунктуальность он ценил немного меньше, чем наполненность собственного желудка, а начинать деловой разговор, когда он голоден, не решались даже самые постоянные клиенты.

Он заметил меня у входа и провожал взглядом до самого столика. Серый костюм-тройка, слегка отпущенная петля галстука, русые волосы с едва заметной лысиной на затылке. Сдержанный кивок, крепкое рукопожатие, изучающий прищур. Да уж, я не очень похожа на тех женщин, с которыми он привык общаться. Руслан всегда любил все красивое, блестящее и яркое.

– Итак, Алиса, – в голосе его прозвучала заинтересованность. – Ирина сказала, вы знали мою жену.

С места в карьер – любимая тактика Руслана, я была к ней готова, даже улыбку припасла особую, задумчиво-меланхоличную, однако не глупую. Полчаса перед зеркалом тренировала.

– Недолго, однако… мы плотно общались, – ответила уклончиво. – В основном о бизнесе.

– Насколько он у вас большой? – деловито поинтересовался он, прекращая сверлить меня взглядом и принимаясь за основное блюдо. Молчаливая официантка вручила мне меню, я заказала стакан грейпфрутового фреша и салат.

– Пока небольшой, – мягко ответила я, не опуская глаз – с Русланом в таких вопросах всегда нужно быть во всеоружии. Отведенный взгляд практически всегда равен поражению. А сейчас у меня отняли былое преимущество законной жены. – Точнее, пока его нет.

Он оторвался от отбивной и застыл, глядя на меня с недоумением. Кажется, мне удалось его удивить. Что ж, надеюсь, это сыграет в мою пользу…

– Видите ли, Руслан Германович, у нас с вашей женой сложились весьма теплые отношения. Она говорила, у меня есть талант, а уж она умела видеть такое в людях своей профессии. Яна лично учила меня многому, говорила, что возьмет на работу в «Фрейю», но после… трагедия перечеркнула все это. И я бы не смела даже помыслить о покупке салона, если бы не разговор с Ириной Анатольевной. – Я вздохнула и поблагодарила официантку за принесенный фреш легким кивком. Пауза получилась более, чем многозначительная, а интерес Руслана – довольно крепким. – Я слишком часто видела, что случается с подобными заведениями после продажи. Не хотелось бы, чтобы «Фрейю» постигла та же участь.

Руслан усмехнулся, отложил нож и вилку, промокнул губы салфеткой и откинулся на спинку стула.

– То есть управленческого опыта у вас нет, я правильно понимаю?

– Пока нет, – уточнила я и выдержала его тяжелый взгляд. – Но будет. Я упорная.

– Где вы учились, Алиса? Сколько вам лет? И, самое главное, откуда у вас деньги на ведение бизнеса? Вы ведь понимаете, что покупка салона – не самая большая трата, верно?

– Понимаю. Я готова пойти на риски. В том числе, и финансовые.

Несколько мгновений Руслан изучал меня взглядом, затем вытащил из нагрудного кармана ручку и нацарапал что-то на салфетке. Протянул мне, я взглянула. Ну нифига себе! Даже я за такую сумму постеснялась бы продавать «Фрейю». А он, оказывается, акула бизнеса. Это со мной прикидывался простачком… Да мне в жизни столько в банке не дадут! Даже с поручителем. Без кредитной истории, без работы, без обеспечения недвижимостью. Я рассчитывала начать торги с суммы втрое меньше…

– Вы же не думали, что я отдам любимое детище покойной жены за бесценок? – добил он меня. – Она туда душу вложила.

Да что ты знаешь о моей душе? Я сглотнула, отпила из стакана. И потушила зарождающуюся злость. Все же неплохо, что меня ночью несколько опустошили – контролировать себя стало легче. Я подняла на Руслана глаза и улыбнулась.

– Это слишком много для меня.

– Готов скинуть пару сотен, не больше.

– И все же это много.

– Тогда, пожалуй, нам не о чем больше говорить.

Вежливая улыбка, острый взгляд, небрежный жест официантке с просьбой принести счет…

И о чем я только думала? Приперлась сюда без денег, с голыми идеями и рассчитывала… А на что, собственно? Что постреляю глазками, как раньше, и Руслан лужицей растечется у моих ног? Нужно было не спешить и следовать маминому совету. Взять ее в качестве оружия массового давления на жалость. Попробовала решить все сама, без посторонней помощи. Вот к чему привело.

Затопила обида – горькая и жгучая, к горлу подступил непрошенный ком. Я молча смотрела, как Руслан допивает свой сок и рассчитывается по счету. Заедающие клавиши на терминале, извиняющаяся официантка, небрежно брошенная купюра на чай. Протянутая рука, вежливая улыбка. Холодная, как апрельский дождь.

– Рад был познакомиться.

– Я найду деньги, – выдохнула я резко. Слишком резко – так на деловых переговорах себя не ведут. Но я никогда и не вела их, если исключить закупки материалов и общение с персоналом. Но там немного иная манера нужна, и я ее освоила в совершенстве. – Дайте мне пару недель.

Руслан, собирающийся было уходить, резко передумал. Расслабился, посмотрел на меня с интересом.

– Можно нескромный вопрос?

Я кивнула, изо всех сил сдерживая рвущееся наружу отчаяние.

– Зачем вам все это? Давайте начистоту. Вы молоды, полны энергии и, если верить вашим словам о мнении Яны, талантливы. Талантливы в своем деле, если быть точнее. Но у вас нет опыта в управлении бизнесом. Будем реалистами, это не то поприще, где выезжают на одном таланте.

– Я готова учиться.

– Готовы потерять все, загнать себя в долги и прогореть?

– Да.

– Почему? – Он вздохнул, тоскливо провожая взглядом красивую официантку, уносящую грязные тарелки. У Руслана всегда была слабость к привлекательным женщинам. Что ж, теперь не нужно хранить супружескую верность… – Не проще ли начать с низов? Многие салоны вкладываются в развитие своих сотрудников. – Он помолчал немного и добавил: – Особенно, если они талантливы.

– Руслан… – Я подняла на него глаза и отчего-то расслабилась. Я знаю, чего хочу. Знаю, как этого добиться. И что буду делать для этого – до мелочей. Что-что, а продавать себя я всегда умела. – Можно называть вас просто Русланом?

Получив утвердительный ответ, продолжила:

– Возможно, я знала вашу жену… недостаточно долго и хорошо. Однако, я видела, как она горит своим делом. Она действительно любила свой салон и, как вы правильно выразились, вложила в него душу. Я готова вложить свою. Конечно, на сегодняшний день душа – не та валюта, которая имеет вес, однако любовь к делу, которым занимаешься, всегда увеличивает сумму прибыли. Клиенты с большей радостью идут туда, где каждый мастер на своем месте, где чувствуется эта самая любовь. Они заряжаются атмосферой и уходят довольными. Поверьте, я кое-что понимаю в эмоциях людей.

Руслан усмехнулся, но ничего не ответил, позволяя мне договорить.

– Так вот, Яна любила то, что делала. Отдавала много сил салону. Я готова отдавать больше. Я знаю, как сохранить то, что она построила. Вы уверены, что другой хозяин сможет убедить вас в подобном?

– Сделаем так, – деловито произнес Руслан после некоторых раздумий. – Я не продам вам салон. – Прерывая мое возмущение взмахом руки, уточнил: – Пока не продам. Предлагаю вам следующее. Я возьму вас на должность управляющего с испытательным сроком, скажем, в месяц. На минимальную ставку, безо всяких гарантий. Согласитесь, для человека без опыта это достаточно щедрое предложение.