Позднее тем же днем в город запускают дрон, беспилотный летательный аппарат, которому удается достичь центра мертвой зоны; телекамеры отслеживают устройство, пока оно не исчезает из поля зрения. Об увиденном замалчивается в течение нескольких дней.

На улице темнеет, и Мёрфи, которому некуда податься, проводит по большей части бессонную ночь прямо в аэропорту, среди тысяч таких же беспомощных путешественников; многие из них — это немцы, которые лишились крыши над головой и оплакивают семьи, живущие в мертвой зоне. Наконец, так и не сумев заснуть, Мёрфи достает свой ноутбук и, в отсутствие работающего Wi-Fi, извлекает из браузерного кэша копии записей в блоге Пауля Клика. При свете дежурных свечей на другом конце терминала Мёрфи строчит свои собственные уравнения и выкладки на обратной стороне блокнота. Продремав несколько часов в районе рассвета, он просыпается, чувствуя себя не просто отдохнувшим, а испытавшим своего рода просветление. Во сне мозг Мёрфи свел воедино кое-какие уравнения, не поддававшиеся его полуспящему, полуосознанному разуму. Под последней строкой выкладок в своем блокноте он пишет «ЭТО РАБОТАЕТ». Затем он какое-то время разглядывает надпись, думая, что делать дальше.

Ранним утром группа чокнутых авантюристов, которые либо вовсе не знали о возможных рисках, либо просто решили ими пренебречь, проникла на территорию мертвой зоны в надежде поживиться машинами и ценными вещами. Они остаются в живых (хотя на выходе их все же арестовывают). Становится ясно, что мертвая зона исчезла. В течение месяца люди неохотно перебираются в центр Берлина, и район снова заселяется. Число жертв, поначалу сильно завышенное, в конечном счете оказывается немногим меньше девятисот тысяч человек.

К середине дня Мёрфи удается отойти от Берлина на достаточное расстояние, чтобы сесть на поезд, который довезет его до дома. К этому моменту становится известно, что БПЛА действительно обнаружил Пауля Клика в эпицентре события и опознал в нем его источник. Клик был найден мертвым — предполагается, что он покончил жизнь самоубийством, хотя немало людей высказывают мнение, что его могли убить при помощи беспилотника. При нем была обнаружена небольшая закрытая шкатулка из меди; когда ее открыли, то выяснилось, что внутри ничего нет.

Как только мобильная связь приходит в норму, Мёрфи начинает созваниваться со своими друзьями и близкими, которые опасались, что он стал жертвой то ли атаки, как ее называют одни источники, то ли катастрофы, как она значится в других. Чэн Ю-Куан находится в этом списке чуть ниже середины.

— Рецепт снова изменился, — сообщает ему Чэн. — Я не знаю, что именно это означает, но вижу, что это уравнения Клика. Прямо сейчас мы видим там результаты его исследований. Теперь они под запретом.

Мёрфи рассказывает то, что ему удалось узнать от самого Клика.

— Шкатулка создает вокруг себя какое-то странное поле. Не странное, как «кварки», а странное в смысле «необычное». Внутри него разумы освобождались от связи с телом. Свободно парили в пространстве, как я это понимаю. Как работает сама шкатулка, я не представляю. Механизма, который бы объяснил создание подобного устройства, просто не существует. Все, что я наблюдаю — это последствия его работы. Все, кто попадали в радиус действия шкатулки, просто… покидали свои тела. В теории поле могло сохраняться неограниченно долго. И только представь, как сильно бы это изменило нашу жизнь. В религии, медицине, военном деле…

— Вот только Вселенная отреагировала на наше злоупотребление, — замечает Чэн. — Клик открыл очередную дверь, но не прошло и суток, как она снова закрылась, и теперь уже навсегда. Хотел бы я знать, так это или нет.

— Как и я, — соглашается Майк Мёрфи. — Слушай, мне надо это обдумать, а мы как раз приближаемся к тоннелю под Ла-Маншем. Поговорим чуть позже.

Сьюзи и Чэн Куан живут на втором этаже многоквартирного дома в Бруксбурге, откуда на транспорте можно за тридцать минут добраться до авиабазы, где работает Чэн. Квартира довольно приличная, но ее размера хватает ровно на одну пару, не больше. Для пары с грудным ребенком, к примеру, это уже чересчур. Здесь даже нет места для спора, который случился у них совсем недавно.

Арика Макклюр, держа Сьюзи на руках, незаметно приземляется рядом с мусорными контейнерами в двух кварталах от дома. Сейчас середина дня, и на вид эта часть пригорода кажется практически безлюдной, что явно играет им на руку, поскольку Арика все еще облачена в свой летный костюм — туго затянутое ремнями синее творение, которое бы непременно обратило на себя внимание, окажись поблизости хоть один человек. Из-за жестких плавников, расположенных на руках, ногах, шее и голове, Арика выглядит так, будто собралась на какую-то фантастический маскарад, нарядившись в костюм самолета-невидимки. Летный костюм, надо признать, не так уж бесполезен во время сверхскоростных перелетов, но даже после того, как Арика откидывает перчатки и капюшон, чтобы освободить свои волосы и руки, наряд остается безнадежно непрактичным в простых задачах вроде сопровождения кого бы то ни было на расстояние двух кварталов.

Когда они, поднявшись по лестнице, оказываются у входной двери, Арика молча забирает у Сьюзи ключи и входит первой. В квартире около четырех комнат, две из которых — кухня и ванная — настолько малы, что могут сойти за чулан. Здесь и правда недавно сделали ремонт. Арика едва не спотыкается о стоящие у входной двери банки с краской. Единственный способ избавиться от запаха свежевыкрашенных в бежевый цвет стен — это открыть окно, впустив в квартиру ветерок с улицы, что Арика и делает, как только заходит внутрь. В главной комнате стоит абсолютно новый диван, заваленный сложенными чехлами от пыли, а за ним располагается широкое окно с сиротливо разложенными на полу алыми шторами, которые только и ждут, когда их кто-нибудь повесит.

Сьюзи исчезает в спальне, но оставляет дверь открытой. Она стаскивает с платяного шкафа чемодан и начинает открывать ящики в поисках вещей, которые стоит взять с собой. Арика принимается расстегивать разные части своего облачения, которое военно-воздушные силы именуют экипировкой, а она сама все чаще воспринимает, как маскарадный костюм. Больше всего раздражают защитные очки, перчатки и капюшон, от которых, ко всему прочему, труднее всего избавиться. После этого она расстегивает молнию на двух длинных сегментах рукавов и, наконец-то, берется за мини-крылья, которых в костюме насчитывается почти две дюжины.

Сняв последнюю из бронированных панелей, она садится на незанятую половину дивана и в течение нескольких минут просто таращится в пустой экран телевизора.

— Откуда у тебя способность к полету? — спрашивает Сьюзи. Подняв взгляд, Арика видит сквозь щель в двери узкую полоску Сьюзи шириной в пару сантиметров. Ей кажется, что вести разговор в таком месте довольно странно.

— Что?

— Как тебе удается летать? Что с тобой сделали на той базе?

— Ничего, — отвечает Арика. — Просто эксперименты. Испытания.

— Значит, летать ты умела с рождения?

Арика только что вернулась домой с вечеринки. Она несовершеннолетняя, она пьяна и сильно припозднилась. Она стояла на пороге и, открывая дверь, мысленно готовилась к неминуемой гневной тираде от дожидавшихся ее родителей. Но затем она неожиданно почувствовала, будто кто-то вонзил иголку прямо в основание ее черепа и заполнил спинной мозг раскаленной кислотой.

Она споткнулась о порог и с криком полетела вперед. Гнев родителей быстро сменяется тревогой. Мать звонит в скорую, а отец тем временем переносит ее в гостиную и кладет на диван, пока сама Арика находится в бреду от нестерпимой боли.

Прошло всего шесть минут, но Арике кажется, будто она находится в таком состоянии уже несколько дней. Спустя шесть минут она потеряла сознание еще на шестнадцать секунд.

Через две минуты на место происшествия начали прибывать машины аварийной службы. То, что они обнаружили, напоминало последствия авианалета. Более сотни домов, которые при взгляде с высоты складывались в длинную линию неправильной формы, были уничтожены неведомой силой. Погибло больше двух сотен человек: некоторые были раздавлены обломками зданий, другие — разодраны на части той же таинственной стихией, которая не оставила камня на камне от их домов. По одну сторону линии располагался бывший дом Арики Макклюр, по другую — на расстоянии в добрую половину мили — очнулась сама Арика; она пришла в себя, лежа на спине прямо посреди улицы, без единого воспоминания о случившемся.