Рэлико устремила взгляд на забавное существо, похожее по форме на серую кляксу, вокруг которой клубился туман.

— А это кто?

— Ши’До? Облачный дух, живет в воздухе и по осени набивает тучи снегом. Такие у Ланежа в чертогах живут.

Рэлико снова вспомнила венок из снежинок, красивый первый снег, серебро, которое устилает землю каждый год и широко улыбнулась.

— Спасибо! — крикнула она духу. Клякса на миг порозовела, затем заползла за куст и там и осталась, поблескивая черными глазенками.

— Нравятся? — недоуменно нахмурился Анихи.

— Они забавные, — хихикнула девушка.

И отношение к ним Ланежа ей тоже понравилось, очень-очень… Ко всем добрый, не только для кого-то одного…

— Как они вообще могут нравиться? — возмутился Анихи. — Мерзкие, морозные… на моих лучше глянь!

Рэлико послушно огляделась.

— Я никого не вижу, — простодушно призналась она.

— А так? — усмехнулся Анихи, взяв ее за руку.

— Ого!

— Как непочтительно, — поморщился божок. — Гляди, те коричневые, с зелеными бутыльками — Эйши, наполняют почки жизненной силой. Те бледно-салатовые, что с иглами — в свой черед протыкают их. Вон те, красноватые — Хиари, духи тепла, они растапливают снег. Желтые с голубыми крылышками отвечают за бутоны цветов, потому и вьются над ними…

— Интересные… — зачарованно прошептала Рэлико — последние были ну совсем как бабочки! — Я даже не думала, что все в природе абсолютно все подчиняется богам, каждая мелочь, которую мы считаем чем-то естественным…

— Мир более хрупок, чем вам, людям, кажется, — пожал плечами Анихи. — Необходимо прикладывать усилия, чтобы поддерживать в нем равновесие. Это задача всех стихийных богов. Чтобы поддерживать равновесие в вашем обществе, имеются великие боги. Словом, сама видишь. И без богов никуда, и без духов.

Но какими бы интересными и яркими ни были духи Анихи, смотрели они совсем не так, как морозник. Они не выглядели несчастными… но и довольными тоже. И на своего бога косились с легкой опаской. Рэлико сама не знала, откуда взялось это ощущение, словно из глубины души пришло — но неправильно это! Пусть духи слабее богов, но он же сам сказал, без них никуда. Так разве можно относиться к ним как к существам второго сорта?..

Бог медленно убрал руку, и в тот же миг весенние духи, наводнявшие сад, для нее исчезли.

И снова кольнуло теплом в сердце — духи Ланежа действительно другие. И он другой. Будь он тысячу раз снежным богом, сердце у него не ледяное…

Вспомнилось сказанное с укором, что у нее один Ланеж в голове… но как же иначе? Он ведь спас ее. И не только спас…

Выходит, зимний венок на волосах — это Ланеж?

Ощущение холодных рук на плечах, уводящих от опасности — это Ланеж?

Каждый раз, когда снег, мягко стелясь, кружился в воздухе, а ветерок словно невзначай очищал ей дорогу — это Ланеж?

Узоры, распускавшиеся на окне, то пушистым котенком, то драконом, то горным пейзажем — это тоже Ланеж?

И та коробка с фруктами…

Каждое маленькое зимнее чудо — это Ланеж?

Прошлое обрело новую ясность. Рэлико вздрогнула, осознав наконец простую истину.

Все, что в ее жизни было красивым и волшебным — это Ланеж.

Ледяной? Холодный? Безразличный?

Какая глупость! Он совершенно другой… совершенно!

Он столько сделал для нее! А она вдруг не должна о нем думать? Конечно, Рэлико не собиралась желать большего, чем уже получила, но нельзя же не думать о том, что было, отмахнуться от прошлого, забыть, чья рука незаметно поддерживала ее все это время! Благодаря Ланежу у нее появились силы бороться за свои мечты, она смогла избежать обычной для большинства девушек судьбы. Из всех одноклассниц до сих пор не замужем только она и Арати! И немногие из замужних, к сожалению, счастливы… Если бы не та удивительно морозная, чистая зимняя ночь в парке, как знать, хватило бы ей сил и спокойствия отстоять свои мечты, найти нужные слова и договориться с родителями?

В сердце вспыхнуло нестерпимое желание оказаться рядом с Ланежем. Сказать, как благодарна, попросить прощения за то, что раньше не понимала, не знала и даже не могла предположить, что он…

— Пойдем, еще кое-что покажу, — вдруг произнес весенний бог и увлек ее следом за собой за широкий рукав непривычного платья. Мысли, сбившись с пути, затерялись, но странное, сильное, словно греющее изнутри непривычное чувство благодарности и благоговения никуда не делось. Просто чуть стихло до поры до времени.

Анихи, признаться, сам удивился своему решению. Но уж очень захотелось посмотреть, как она отреагирует, увидев это воплощение человеческих легенд и сказок.

Неприметная, вьющаяся зигзагом тропинка вывела их на небольшой холм, где стояла красивая беседка, увитая самыми разными растениями всех оттенков, от рыжеватых стеблей каких-то вьюнов до насыщенного зеленого виноградных листьев, еще совсем молодых и нежных, и темных, почти синих побегов плюща. В центре на возвышении — крошечный фонтанчик, точнее, просто чаша с водой. Восьмигранная, каждая грань — длиной примерно в две ладошки. Его основание наверняка было украшено такой же искусной резьбой, как и обод, однако сказать наверняка было невозможно — оно скрывалось под плотно оплетшими его растениями, стебли и листья которых образовали геометрически правильные узоры.

Но и это не все… В самом центре чаши покоился дивной красоты цветок со странными остроконечными лепестками, сиреневыми у основания, розовыми у вершинки, от которого словно исходило нежное искристое сияние…

Подул теплый весенний ветер — и Рэлико, невольно склонившаяся над чашей, ощутила нежный, едва уловимый аромат.

— А это… — нерешительно начала она, подняв взгляд на бога.

— Знаешь сказочку про лесной цветочек? — усмехнулся Анихи.

— Который распускается только по весне, и если его сорвать, придет хозяин леса и потребует взамен отдать то, что тебе всего дороже?

Анихи удивленно посмотрел на нее.

— Ничего себе, как видоизменилась со временем… — пробормотал он. — Раньше ее по- другому рассказывали. Что, мол, если сорвать, явится его дух-покровитель и в обмен на возврат исполнит желание.

— А какая сказка правдивая? — заинтересовалась Рэлико.

— Ни одна, — еще шире усмехнулся весенний бог. — В мире этот цветок тоже встречается — его называют лотос. А этот — находится в самом центре сада и источает мою силу, поэтому и светится. Он поддерживает цветение сада, пока меня здесь нет. Его сорвать не получится, пока я не разрешу.

Руки зачесались попробовать!

— Красивый, — тихонько вздохнула Рэлико. Сияние словно усилилось, будто цветок понял ее слова.

Она не знала, что они просто польстили самолюбию весеннего бога.

Прогулка обещала быть долгой… но теперь он был не так уж и против. Безыскусное, неподдельное восхищение — одно из самых чистых и приятных чувств во Вселенной. Даже для бога.

Вернувшись в свои чертоги, Ланеж, к своему удивлению, обнаружил там лишь пустоту.

Куда-то подевались духи, которые должны были отправиться с ним на восток. Куда-то испарились тучи, мешки с разным снегом, запасные иглы стыни тоже исчезли — остались лишь те, что покоились на его мече…

И маленькая белоснежная лошадка из конюшни, которая, как правило, невозмутимо хрупала там сосульками, тоже исчезла.

Что за ерунда?

Встревожившись, снежный бог торопливо обошел жилые комнаты, вошел в малый зал — и замер, не веря своим глазам.

На полу его ждало послание, инеем написанное на ледяных плитах.

«Я разберусь с делами на востоке. Позаботься о своей наликаэ. Может, я стара, но далеко не немощна. Зима».

Теплая, жаркая благодарность вспыхнула в сердце.

Зима… единственная из всех, кто мог бы заменить его. Он никогда не приказывал и никогда не просил ее об этом, зная, что старейшая за свою долгую жизнь достаточно намахалась ледяным кинжалом, и не хотел омрачать ее покой. Но она оставалась сильнейшей из его духов. Обычно Зима предпочитала действовать издалека, не покидая чертогов — насмотрелась уже и на людей, и на других богов, и на мир…