— А на что это похоже? Если ты не заметила, у меня нет обувки. А вот у них она есть. Придётся поделиться.

Судя по всему, найдя свой размер, маг довольно крякнул и споро стащил сапоги с одного из мечников, натянул на ноги. Покрутился немного, осматривая обновку, тщательно обтёр их плащом лежащего недалеко мага и двинулся мародёрствовать дальше, шустро проверяя карманы покойников.

— Это низко! И кто вы вообще такой? И вообще, может уже освободите меня!?

Сказать, что эльфийка сохраняла спокойствие, значит грубо соврать. Нервы у неё были на пределе.

— Можно на «ты» и без реверансов. Звать меня можешь Крувин, я уже представлялся. А «низко» — это уровень относительно земли, до которого мне приходится нагибаться, чтобы дотянуться до карманов наших невольных спонсоров. Какой сейчас год? — резко сменил тему маг.

— 1925. Ты даже не знаешь, какой сейчас год?

— Девочка, кстати, напомни потом как тебя зовут, если ты ещё не поняла, дверь, которую ты отперла — часть своеобразной темницы. И до этого мгновения я был в ней гостем, дай-ка подсчитаю, две сотни лет. Так что да, первое, что меня волнует, это год, второе — убраться отсюда подальше, а третье — хорошо прожаренный стейк.

Подойдя к Айрил, он наконец-то вызволил её из плена лиан, использовав нож, которым его пытался убить первый из убитых. Больше не скованная, девушка тут же плюхнулась на задницу. Пока она стояла без единого движения, ноги знатно затекли и сейчас отказывались слушаться.

— Поднимайся, хватит рассиживаться. Мы уходим, позже пообщаемся. Пока идём, можешь задать пару вопросов, но не больше, — скомандовал человек.

Ссыпав приобретённые у мертвецов монеты в кошель, найденный там же и повесив его на пояс, Крувин развернулся и зашагал в одном ему ведомом направлении. Айрил спешно пришлось нагонять удаляющуюся фигуру. Какого черта она идёт следом непонятно за кем и непонятно, она отложила на потом. В конце концов она пришла сюда по указке деда, а он, несмотря на возраст, не давал усомниться в здравом уме. Так что для себя Айрил решила веселее перебирать ногами и по пути хоть что-то узнать о личности спутника.

— Меня зовут Айрил Кроун, младшая дочь главы рода и двоюродная внучка архимага Крайга Кроуна. Вы ведь его знаете, верно? Это он дал мне тот ключ, что отпер дверь и указал куда идти.

— Значит он уже архимаг, хмм, молодец, другого я не ожидал. Что касательно того, знаю ли я твоего деда? Ха, надо будет привыкнуть, что он теперь дедуля. — собеседник весело хохотнул, — так вот, что я начал говорить? Да, твой дед. Малыш Край является моим учеником, компаньоном и просто другом. Надо будет как можно скорее с ним увидеться, но это позже. Лучше скажи, как у него самочувствие? — участливо спросил Крувин.

— Всё хуже, он уже стар, но держится крепко. Я не хочу думать, что он уйдёт. Именно дед в основном занимался мною. Рассказывал о разных странах, государствах, привозил разные необыкновенные сувениры. Он постоянно проводил время вдали от Леса. И теперь я понимаю, он искал этот ключ. А за что вас там заперли?

— Не за что, а зачем. Скажем так, группа магов, выждав благоприятный для них момент, когда я был наиболее уязвим, пленила мою тушку. Зачем? Всё, как всегда, просто и обыденно. Они считали, что я могу продлить их жалкие жизни, вернуть им молодость. Сейчас их трупы давно обглодали черви.

— А вы правда можете продлить жизнь?

Но её вопрос остался без ответа, маг лишь взглянул в ответ и продолжил путь, оставляя эльфийку наедине со своими мыслями. Задавая этот вопрос, Айрил думала прежде всего о дедушке. А что, если этот Крувин действительно способен на такое? И раз Крайг ему не чужой эльф, он же не даст ему умереть? Очень много вопросов. И слишком мало ответов. Но она вытянет из топающего рядом мага все ответы, надо только запастись терпением.

Крувина занимали в тот момент совсем другие мысли, хотя и было кое-что общее. Известие, что его ученик жив и даже ещё бодрый старичок, заставило его облегчённо вздохнуть. Он переживал, как бы, когда он выйдет из заточения, не стало бы слишком поздно. Целых две сотни лет, чёрт, он не рассчитывал на такие сроки. Избавившись от кандалов уже через год, Крувин ввёл своё сознание и свой организм в искусственную кому, благо вследствие мутаций, которые он провёл над собою на пути возвышения, не позволили бы ему умереть от истощения. Теперь же следовало определиться с очерёдностью действий. Но для начала покинуть Лес. И пожрать. Не поесть, не вкусить, а именно пожрать. О, как он мечтал поесть нормальной еды. А потом можно и узнать у спутницы ситуацию в мире, хотя бы в общих чертах.

Так они и дошли, остановившись у двух деревьев, выделяющихся на общем фоне леса. Стволы стояли согнувшись друг к другу, переплетаясь ветвями, образовывая природную арку между собою. Пока эльфийка крутила головой, осматривая это природное великолепие, Крувин уже ходил вокруг стволов, нанося пальцем какие-то символы собственной кровью. Стоит пояснить, что магам крови не нужно таскать с собою колюще-режущие предметы для того, чтобы пустить себе кровь. Крувин всю свою жизнь превращал собственное тело в оружие, кровь — суть его искусства и для многих манипуляций ему достаточно лишь своей воли. Воля, которая закалялась и крепла вместе с ним, Воля — один из столпов, на которых он стал тем, кто он есть. Закончив наносить символы, маг жестом подозвал Айрил к себе и, взяв за руку, прошёл в свод. А за их спинами нанесённые символы впитывались в кору, не оставляя после себя следов и сами силуэты путников истончались, теряли плотность, истаивая в воздухе, словно неизвестный художник, подумав, стёр их из своей картины.

Убедившись, что эльфийка со спутником исчезли, из-за деревьев вышел маленький старичок. Был он похож на кусок дерева с ручками и ножками, словно искусный резчик на досуге решил выточить из дерева небольшого мужичка: в штанишках, клетчатой свободной рубахе и широкополой шляпе. Следом резчик вдохнул жизнь в своё творение, придав дереву пластичность глины, дал голос и разум, отправив своё творение в свободное путешествие. Именно так выглядел появившийся.

— Хе-хе-хе, подрастерял ты осторожность, Целитель, ох подрастерял, — смешно покряхтывая пробормотал старичок, смешно щуря глаза и придерживая левой рукой шляпу, которая в принципе не могла свалиться, — ну ничего, я немного тебе подмогу.

Старичок поднял с земли травинку, поднёс к лицу и, набрав в грудь воздуха, дунул. И вслед за выдохом пронёсся ветер по всему пути, который прошли два беглеца. Пролетел, поднимая случайные ветки, растрепав траву и заметая любые следы. Миг, и ничего не свидетельствовало, что здесь кто-то был. Исчезли следы путников, пропал старичок, только птицы и мелкие зверьки остались в округе, не потревоженные и, казалось, даже не обратившие внимания на произошедшее.

***

— Сэр, позвольте доложить, вернулась группа, отправленная вслед за пропавшими рейнджерами.

Волуран (так назывался старший над всеми воинами рода) дома Дрессдоуен стоял навытяжку перед главой и обильно потел. Вести, которые он собирался донести, точно не доставят радости его начальству, оттого он и нервничал.

— Прибыв на место предполагаемой встречи отправленной пятёрки и объекта, были обнаружены мёртвыми все пять воинов рода. Нанесённые повреждения говорят о том, что они встретились с неизвестным противником неизвестной численности. Преследуемый объект на месте схватки не обнаружен, как и сами противники. Жду ваших указаний по дальнейшим действиям. — чётко и быстро доложился волуран, стараясь не смотреть в этот момент на своего главу.

— Как-то много у тебя неизвестных в докладе. Неизвестно кто, неизвестно сколько, неизвестно куда. Ты посылал разведчиков или фермеров, вот что я не могу понять? — в раздражении ударив по столу, прошипел глава рода, вскочив на ноги, — разошли отряды по всей округе, найди мне их и приведи принцессу Кроунов. Согласно законам, у нас есть неделя, чтобы вернуть невесту, дальше уже будут связаны руки. И письменный доклад подготовь, я хочу более подробно ознакомиться с картиной боя, если твоим подчинённым вообще удалось что-то составить. Всё, иди отсюда, работай, — раздражённо указав на дверь, Фамус сел назад, массируя виски, — и позови мне Лою, пусть принесёт вина.